秦朝既经灭亡，封建政体的反动力就要大张其焰了。原来当时的人习惯于封建，普通人的心里，差不多以为列国分立是当然的。秦国的统一，不过是个变局，秦始皇、李斯等，对于这个问题，却要算先知先觉之士。暴力一过，总得回复到原状的。至于前此业已互相吞并，而渐趋于统一，此等历史观念，并非普通人所有。所以陈胜、吴广谋举事，说：“等死，死国可乎。”这国字是指原来的楚国，就是要想恢复楚国的意思。范增说项梁，也说：“今君起江东，楚蜂起之将，皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。”可以见得当时一般人的心理。既有这种心理，灭秦之后，自然没有一个人独占了的道理，自然还是要分封。谁应当受封呢？自然是六国之后，和当时灭秦有功的人。谁来主这分封的事呢？自然是当时实力最强的人。这都是自然之理，无待于言的。沛公入关之后，项羽也定了河北，引兵入关，谁知道沛公早派兵把关门守住了。项羽大怒，便把函谷关打破。这时候，项羽的兵有四十万，驻扎在鸿门；在临潼县境。沛公的兵只有十万，驻扎在坝上；论兵力，是万敌不过项羽的，幸而项羽有个族人，唤做项伯，和张良有交情的，听得项羽下个军令，明天要打沛公，便夤夜来见张良，劝他一同逃走。沛公乘势，便托他去向项羽疏通。明儿一早上，又带着张良、樊哙等几个人，去见项羽，把守关的事当面解释了一番，才算吱唔过去。当初楚怀王曾经和诸将立一个约，说“先入定关中者王之”。这时候，项羽差人去报告楚怀王，怀王便回他“如约”两个字。项羽哪里肯听，便自己分封起诸侯来。他所分封的是：
所封的人王号所王的地方都城刘邦汉王巴蜀汉中南郑如今陕西的南郑县。章邯雍王咸阳以西废丘如今陕西的兴平县。司马欣秦的降将。塞王咸阳以东至河栎阳如今陕西的临潼县。董翳秦的降将。翟王上郡高奴如今陕西的膚施县。魏王豹魏王咎的兄弟。咎自尽之后，豹逃到楚国，楚人立他作魏王。西魏王河东平阳如今山西的临汾县。韩王成不多时，项羽把他杀了，改立了旧时候吴县的县令郑昌。韩王阳翟如今河南的禹县。申阳张耳的嬖人。河南王洛阳如今河南的洛阳县。司马印赵国的将。殷王殷故墟朝歌如今河南的淇县。赵王歇代王代如今直隶的蔚县。张耳常山王赵襄国如今直隶的邢台县。英布楚国的将。九江王六如今安徽的六安县。吴芮秦国的番阳令，起兵跟了诸侯入关的。番阳，如今江西的鄱阳县。衡山王邾如今湖北的黄冈县。共敖义帝的柱国，传到他的儿子尉，给汉朝灭掉的。临江王江陵如今湖北的江陵县。燕王广给臧茶杀掉的。辽东王无终如今直隶京兆的蓟县。臧茶燕国的将。燕王蓟如今的北京。齐王市胶东王即墨如今山东的即墨县。田都齐国的将。齐王临淄如今山东的临淄县。田安战国时齐国最后的王唤做建的后人。济北王博阳如今山东的泰安县。他却自立做西楚霸王，王梁、楚地九郡，都彭城。九郡的地，《史记》、《汉书》上，都没有明文；据恽氏敬所考，是泗水、薛、郯、琅邪、陈、砀、东郡、会稽；会稽郡里，又分出一个吴郡来。见他所著的《西楚都彭城论》。表面上把楚怀王尊做义帝，实际上却把他迁徙到江南的郴；如今湖南的郴县。不多时，又把他弑了。
他这分封的意思，不过是猜忌汉王，不要他占据关中形势之地；所以生出一个解释来，说巴、蜀、汉中，也是关中之地，战国时曾属于秦，所以生出这一说。就把来封了他。却把秦国三个降将封在关中，去堵住他的路。这三个人，都是项羽亲身收服的，而且这三个人，带着秦人在外打仗，死掉许多，秦人很恨他，不怕他据着关中反抗。他自己所据地方，既大，又是本来的势力根据地，形势也是很好的。
然而他把赵、魏、燕、齐的旧王，都搬到别处，去改封了自己心爱的人，人家心上就有些不服。加以当时还有“有功而未得封”或“拥兵而无所归”的人，也想要捣乱，天下就多起事来了：这一年四月里，诸侯罢兵，各就国，八月里，田荣就并了三齐；田荣见项王把田市迁徙到胶东，大怒，留住他，不许他到胶东去。田市怕项王，就逃了去，田荣大怒，追上，把他杀了。又发兵打死田都。这时候，有一个昌邑人，唤做彭越，本来起兵跟汉王的，带着一万多人，在钜野（如今山东的钜野县）没有归宿，田荣就给他一颗将军印，叫他打死田安，田荣就并王三齐。陈馀也起兵攻破张耳，迎接代王歇还去做赵王。赵王感激陈馀，就把他封做代王。陈馀和张耳，本来是好朋友，后来张耳给章邯围在钜鹿，陈馀不敢去救。张耳派两个人去求救，陈馀没法，只得派几个兵，同着他两个去试试。这时候，秦国的兵势盛，都死了。张耳疑心这两个人是陈馀杀掉的；钜鹿解围以后，屡次盘问他。陈馀大怒，把印解下来，给张耳道：我这兵请你带了罢，我不干了。张耳手下有个人劝张耳就此接受了。陈馀没法，只得带了几十个人到大泽中去渔猎。项羽因他没有从入关，只封了他南皮（如今直隶的南皮县等三县的地方），陈馀心上不服。田荣起兵之后，便去请兵，打破了张耳。项羽既然是霸王，好比春秋时候的霸王。诸侯闹了这种乱子，当然是他的责任，只得亲身去攻打田荣。汉王乘机，用韩信做大将，八月，还定三秦；又派兵击虏了韩王郑昌。明年，正月，汉王出关，降河南王申阳；渡河，降西魏王豹，虏殷王印；就带了塞、翟、韩、殷、魏的兵五十六万人东伐楚。项王这时候已经打死了田荣。田荣的兄弟田横又立了田荣的儿子田广，项王“连战未能下”。汉王却乘虚攻入彭城。项王听得，带了精兵三万，从胡陵如今山东的鱼台县。回攻汉王。这一仗，把汉王杀得大败亏输，士卒死了二十多万人。
然而汉王据了荥阳、如今河南的荥泽县，是个黄河津渡之处。据了荥阳，就可以出兵河北。成皋，如今河南的汜水县，西边就是著名的虎牢关，是从山东到洛阳去的紧要关隘。据住成奉，东来的兵，就不得到洛阳，关中自然安如泰山了。和楚人相持。有萧何留守关中，发关中的人补充军队；运巴蜀的粮供给军饷。项羽的后路（梁地）却时时为彭越所扰。汉王一方面，有韩信平定了西魏、汉王败后，反汉为楚。赵、代，又攻破了齐；田广死了，田横逃到海岛上；到汉高祖平定天下之后，召他，他走到离洛阳三十里的地方自杀。项羽一方面，却连一个最得力的英布也叛降了汉了。渐渐的兵少食尽。项羽无法，只得和汉朝讲和，中分天下，以鸿沟为界，当时河淮二水间的运河。《史记·河渠书》：“荥阳下引河东南为鸿沟，以通宋，郑、陈、蔡、曹、卫，与济、汝、淮、泗会。”从鸿沟以东为楚，西为汉。约既定，项羽就引兵东归，汉王却背约追他，合着韩信、彭越的兵，把他围在垓下，如今安徽的灵璧县。项王带了八百骑突围南走，到乌江，大江津名，在如今安徽的和县。自刎死了。天下就统一于汉。这是前二○○年的事。
自从陈涉发难，六国之后，纷纷自立；秦亡之后，项羽又大封诸侯；到这时候，又都烟消火灭了。这要算“封建的反动力”第一次失败。
豪杰亡秦，要算中国平民革命第一次成功。以前汤放桀，武王伐纣，秦灭周，都是以诸侯革天子的命。三家分晋，田和篡齐，是以大夫革诸侯的命。这时候，革命的是一班什么人，成功的又是一班什么人，请看：
《史记·高祖本纪》：高祖为人，……仁而爱人，喜施，这六个字，是用钱撒泼的别名。意豁如也。常有大度，这八个字，是无赖行径，什么事都不放在心上。不事家人生产作业。及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无所不狎侮。好酒及色。尝从王媪、武负贳酒，醉卧，武负、王媪见其上常有龙，怪之。高祖每酤留饮，酒雠数倍。及见怪，岁竟，此两家尝折券弃责。高祖尝繇咸阳，纵观，观秦皇帝，喟然太息曰：嗟乎！大丈夫当如此也。
只这几句话，活画出一个无赖的行径。要是细心搜寻，一部《史记》里不知可以搜出多少条来，现在且别细讲他。再看辅佐他的人：萧何、曹参，都是个刀笔吏；只有张良是个世家子弟，然而他的性质，也是和江湖上人接近的；陈平便是个不事生产的人；韩信、彭越更不必说了。汉高祖用了这一班人，却居然成功，项王“其所任爱，非诸项，即妻之昆弟；虽有奇士不能用”。这是陈平说项王的话，见《史记·陈丞相世家》。分明带有贵族性质，就到底败亡。而且当时不但贵族里头没有人，就是草野之间出一点“贤人”的名声的，这个人也就没甚用处（如周文、张耳、陈馀等），反不如这一班无赖，这不是气运使然么？实在就是社会组织的变迁。赵翼的《廿二史札记》里，有一段论这事的，题目是《汉初布衣卿相之局》，考据得很精详，可以参看一参看。