古代豪门大族到最后都要衰败，衰败的原因很多，其中蕴涵着许多的历史智慧。
有的是因为改朝换代，依附前朝的豪门大族受到新朝的打击而灭亡。此类灭亡的家族还包括在改朝换代的过程中被农民起义毁灭的，例如唐朝末年黄巢起义军纵横南北，最后占领长安，“天街踏尽公卿骨”，众多豪门大族、达官贵人都因此而覆亡了。
《红楼梦》的作者曹雪芹的祖父曹寅是康熙的宠臣，康熙的儿子雍正接位后打击曹家，致使曹家衰亡，曹雪芹在写作《红楼梦》时已经穷得“举家食粥”，衣食难继的困境，也是改朝换代的结果。
有的是一代一代的子女太多，尤其是妻妾众多的家庭，有那么5个10个甚至更多的儿子，分家之后，各户财产只有五分之一、十分之一或更少，还有一群女儿出嫁时带去的嫁妆。然后每个儿子下一代再有5个儿子，几代下来很快就穷下去了。
有的是缺乏精明的继承人，下一代只会坐吃山空，连续几代，财产就光了。
有的是出了败家子，吃喝之外加上赌嫖，赌光、嫖光，也就完了。
历代豪门大族和富户，总是逃不出这个历史的规律，贾府也不例外，败落的原因也就是以上数种，只是败落的具体故事和情节各有不同，犹如托尔斯泰所说的：“幸福的家庭大多相似，不幸的家庭各有不同。”我们来看看贾府的衰败的原因。
1.贾府兴衰的原因
在封建专制的社会中，一般来说，人们总认为，无商不奸，为富不仁。实际上并非如此，中国古代儒道佛三家哲学和文化教育下的各个层次的人民，大多是诚实忠厚的。许多富户都遵循《易经》所说的千古真理：“积善之家，必有余庆。”贾府就是如此。作为一个豪门大族，贾府世代为善，多行善政，刘福林先生《贾府善政》（《红楼梦学刊》2003年第一辑）赞扬贾府的多项善政，并做了归纳：
一、重视教育，教育自己的子弟们好好读书。1、贾府的启蒙教育都比较早。2、学习氛围浓厚。3、贾府有自己的义学并供给伙食。
贾府中学习氛围浓厚，表现在各方面。在贾府中，大家见面问学习，送礼送书籍。比如凤姐本是不认识字的，但第三回林黛玉一进贾府，王熙凤却关心黛玉的学习，问：“妹妹几岁了？可也上过学？……”林黛玉去王夫人住处看望，王夫人嘱咐黛玉：“你三个姊妹倒都极好，以后一处念书认字学针线，或是偶一玩笑，都有尽让的。……”贾母在初见黛玉哭过之后，与黛玉聊起天来。“贾母因问黛玉念何书。”黛玉回答“只刚念了《四书》。”黛玉又问姊妹们读何书。就连“顽劣怕读文章”的贾宝玉，见了黛玉问候的第一句话也是“妹妹可曾读书？”送礼送书籍，我们可以元春省亲为例：“贾敬、贾赦、贾政等，每分御制新书二部，宝墨二匣，金银爵各两只，表礼按前。宝钗、黛玉诸姊妹等，每人新书一部，宝砚一方，新样格式金银锞两对。宝玉亦同。”在这样浓厚的学习氛围中，丫环们似乎也受了一定影响。至少鸳鸯和司棋是会写字的。第八十八回，贾母因八十一岁逢九，做功德，发动群众要抄写三千六百五十零一部《金刚经》。惜春问鸳鸯写不写，鸳鸯说：“姑娘又说笑话了。那几年还好，这三四年来姑娘见我还拿过笔儿么？”第七十四回，抄检大观园从司棋的箱子搜出了一封情书，是潘又安写给司棋的。司棋肯定是识字的了，不然她怎么看情书呢？凤姐的“秘书”彩明，性别需待考证，但她（他）是一个“下人”则毫无疑问，给凤姐记账、念名册（如第十四回）。都证明她（他）是有文化的。茗烟是宝玉的小厮，正式他走去到书坊内，把那古今小说并那飞燕、合德、武则天、杨贵妃的外传与那传奇角本买了许多来，引宝玉看。（第二十三回）估计他不仅能看书，而且可能好逛书店。袭人是没有文化的。大概因为她是从外面买来的，未能自小在贾府受到熏陶。然而她却懂得“读书是极好的事，不然就潦倒一辈子，终久怎么样呢。”这样的学习氛围是只用仕途经济的“读书做官论”所无法解释的。如果说少爷们是为了做官才读书的话，那么，小姐们、丫头们、小厮们的读书呢？
二、尊敬老人。本书前已在论述贾母时谈过，这里不再举例。
三、怜恤穷人。这有许多生动的例子。
刘姥姥是与贾府没有什么关系的干亲，她遇到困难，来贾府求借，王熙凤给她二十两银子，够刘姥姥全家一年的生活费用，已经非常阔绰的了。这里特别需要指出的是，刘姥姥第二次进贾府是来还礼来的，可是王夫人体谅刘姥姥告贷之难，一下出资一百两银子，这可是真所谓“扶贫项目”，是从根本上帮了穷。这比一般的捐助活动更胜一筹。后来刘姥姥去告别贾母，鸳鸯又给了一大堆东西。平儿为了让刘姥姥休息好，一切为她收拾妥当，叫小厮给雇了车。刘姥姥第二天回家真的是满载而归了。
我们再看看贾府怎样对待贾瑞。《红楼梦》第九回说“原来这贾瑞最是个图便宜没行止的人”。从他对凤姐起不良之意看，此话不诬。从他代理爷爷管理家塾以公报私看，也不假。估计他的恶行，贾府的人们不会一点不知道。但他死后，由于爷爷困难，贾府对他家进行了一次捐助。第十二回写道：“当下贾家众人齐来吊问，荣国府贾赦赠银二十两，贾政亦是二十两，宁国府贾珍亦有二十两，别者族中贫富不等，或三两五两，不可胜数。另有各同窗家分资，也凑了二三十两。代儒家道虽然淡薄，倒也丰丰富富完了此事。”
我们看看贾府怎样对待族中的贫寒子侄。《红楼梦》第五十三回写道将要过年，乌进孝来交租子。贾珍和乌进孝算完账后，将东西作了如下分配：①留出供祖的来；②给荣府的；③自己家用的；④“馀者派出等例来，一分一分的堆在月台下，命人将族中的子侄唤来与他们。”东西分配的多少，说不清，但至少证明贾珍还是想到了那些过年有困难的子侄。后来，贾芹未接到通知即来领东西，被贾珍训了一顿。贾珍道：“我这东西，原是给你那些闲着无事无进益的小叔叔兄弟们的。那二年你闲着，我也给过你的。你如今在那府里管事，家庙里管和尚道士们，一月又有你的分例外，这些和尚的分例银子都从你手里过，你还来取这个，太也贪了！你自己瞧瞧，你穿的像个手里使钱办事的？先前说你没进益，如今又怎么了？比先倒不像了。”贾珍在小说中是一位只知高乐的花花公子，丑行不少，但作为族长，他还是尽量考虑了贫困子侄的过年问题。正是这种做法，才使贾府虽然走向衰败，但作为一个大家族，还有它一定的凝聚力，才使这条百足之虫死而不僵。
以上对贾府的善政归纳得很好。这些善政都体现了贾府历代主子的人生智慧和治家智慧，贾府之所以能数代繁华，是与这些善政分不开的。可是贾府的最后衰败，与子弟没有教育好有又着必然的联系。贾赦和贾政这一代没有德智兼备的人才，所以贾府的发展停滞不前；到了贾宝玉这一代，贾珠早故，贾珠的儿子贾兰年纪太小，未及接班，正及青春年华的贾琏不喜读书，也无治家的才能，理家大权由王夫人和王熙凤担当。王夫人愚蠢无能，王熙凤贪财枉法、营私舞弊，贾府已经落到“内里已空”的境地。唯一有可能使贾府重振家风，保持繁华并争取发展的贾宝玉不要读书，自暴自弃，也没有补天的才华。
贾府没有教育出好的子孙，那些孩子的内因是主要的，家庭重视教育，对这些孩子来说，仅是外因。他们自己顽劣，不要读书，家长再逼也没有用。贾府重视教育的后果是培养了出色的才女元春和探春。元春为皇家所用，又不幸早故，对贾府无用。探春远嫁，她为夫家去做贡献了。薛家的才女宝钗本可主政贾府，可是在她嫁给宝玉不久之后，贾府因为贾赦、贾珍和凤姐在外面的罪行东窗事发，遭到抄家，贾府在经济上受到致命的打击，贾府已经彻底败落，宝钗的治家才华已无用武之地。应该担当承上启下的历史责任的宝玉悬崖撒手，贾府就无可奈何地只有衰落了。以后只有贾兰将贾府的一支血脉留存下去，尚可小康，其他各房全部落入赤贫，按照脂砚斋的说法，曹雪芹最后将宝玉描写成只能靠敲更度日的乞丐式的下场，靠袭人和她的丈夫的接济，勉强度日。宝玉不肯长期依赖并非富人的袭人，就出家为僧了。
贾府的最大失败是没有及时将宝玉教育好，没有将宝玉培养成合格的人才，既为国家服务，为社会“补天”，又能重振家风，使家族中兴，为贾府“补天”。贾府中除了宝玉，都是实足的纨绔子弟。宝玉下一辈的贾珠年龄太小，他还来不及成长为贾府的栋梁。而且根据他的性格趋势，过于善良老实，也无法担当大局，重振贾府雄风。
当今社会也是这样。芳菲《普通一课》（刊上海《文汇报》）介绍著名作家韩少功的见解说：
怎么样赚钱？第一：身体健康就是赚钱。
第二：教好子女就是赚钱。俗话说得好：穷人怕崽大，儿女好，穷家可以变富，反之富家必然变穷。人都是要老的，教好子女是父母最重要的中长期投资。有的人丢下孩子不管，到城里去赚钱。就算赚了大钱，但一个孩子吸毒了，或者一个孩子进监狱了，全家生活从此暗无天日，是不是？教子女尤其要重视品德和性格的教育。一个没有责任感的人，在对上司和下属没有责任感之前，首先是对父母没有责任感，拿父母当实践对象。你要他们到外面去占便宜，但这样的人，人见人防，人见人厌，是长沙话说的“不带爱相”，能有多大的前途？结果，在外面玩不转，只能回家来当血吸虫。你们在城里，一年到头不顾家，夫妻不在一起，也不是人过的日子，就为了每个月可以挣几百块钱，一年挣几千块钱。这几千块钱在家里就挣不到？这土地、这山林就真的不能给你？
第三：警惕时髦就是赚钱。绝大部分时髦都是商家制造出来的。
第四：简朴生活就是赚钱。还是俗话说的：花红一时，草绿四季。富豪奢侈之家的抗风险能力其实最弱。富人是高危险行业，也是高烦恼群体，连每天吃饭都没有我们吃得香。这是一定的。经济学家说，这里有“边际效应”。你们不懂这个词，不过不要紧。你们只需看一些事实。比方富人有了钱就要玩乐，一到节假日，就开着车来我们这里看山看水，大惊小怪，享受大自然，但你们不花一个钱，天天都在享受这一切，为什么把自己看得那样穷？
贾府的衰落是因为封建社会的没落和即将灭亡，贾府的衰落又证明了封建社会的没落和即将灭亡。
2.纨绔子弟的丑恶群像
《红楼梦》写出了纨绔子弟的丑恶群像，是纨绔子弟堕落的历史总结。
《红楼梦》的开首，冷子兴就对贾雨村笑道：贾府正如“古人有云：‘百足之虫，死而不僵。’如今虽说不及先年那样兴盛，较之平常仕宦之家，到底气象不同。如今生齿日繁，事务日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋划者无一；其日用排场费用，又不能将就省俭，如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。这还是小事。更有一件大事，谁知这样钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟一代不如一代了！”
这“一代不如一代”，就是从平庸的子孙中又出了成批的纨绔子弟，把家业拖向没落。
● 历史规律：“君子之泽，五世而斩”
“君子之泽，五世而斩。”这是《孟子·离娄下》中的名句。君子指春秋战国时的国君和贵族。意思是：君子的流风余韵，五代以后就断绝了。引申为富豪大族至多到第五代时，就要败落了，祖宗的余荫也已没有影响了。而一般来说，根本到不了五代，到第三代就已经败落，所以社会上广为流传的名言是“富不过三代”。《红楼梦》中的贾府就是一个典型的例子。
贾府在贾母之后的第二代是以文字排行的贾赦、贾政和贾敬。第三代是玉字辈，主要的有贾琏、贾宝玉、贾环、贾瑞等人。第四代是草字辈，有贾兰、贾芸、贾蔷等多人。
除了贾政要做清官，总算还有一点人生的理想，贾兰读书颇为用功之外，贾府上述三代的众多子弟，包括宝玉在内，都是纨绔子弟。
纨绔子弟的第一个共同点是不肯刻苦读书，都以读书为苦事，本书前面已经多有介绍和评论。
纨绔子弟的第二个共同点是贪图享受，生活上奢侈豪华。
纨绔子弟的第三个共同点是怕吃苦，偷懒。有一次去清虚观打醮，贾府全体出动，浩浩荡荡地集队而去。到了清虚观，贾珍站在阶矶上，因问：“管家在那里？”底下站的小厮们见问，都一齐喝声说：“叫管家！”登时林之孝一手整理着帽子跑了来，到贾珍跟前。贾珍道：“虽说这里地方大，今儿不承望来这么些人。你使的人，你就带了往你的那院里去；使不着的，打发到那院里去。把小幺儿们多挑几个在这二层门上同两边的角门上，伺候着要东西传话。你可知道不知道，今儿小姐奶奶们都出来，一个闲人也到不了这里。”林之孝忙答应“晓得”，又说了几个“是”。贾珍道：“去罢。”又问：“怎么不见蓉儿？”一声未了，只见贾蓉从钟楼里跑了出来。贾珍道：“你瞧瞧他，我这里也还没敢说热，他倒乘凉去了！”喝命家人啐他。那小厮们都知道贾珍素日的性子，违拗不得，有个小厮便上来向贾蓉脸上啐了一口。贾珍又道：“问着他！”那小厮便问贾蓉道：“爷还不怕热，哥儿怎么先乘凉去了？”贾蓉垂着手，一声不敢说。那贾芸、贾萍、贾芹等听见了，不但他们慌了，亦且连贾璜、贾王扁、贾琼等也都忙了，一个一个从墙根下慢慢地溜上来。贾珍又向贾蓉道：“你站着作什么？还不骑了马跑到家里，告诉你娘母子去！老太太同姑娘们都来了，叫他们快来伺候。”贾蓉听说，忙跑了出来，一迭声要马，一面抱怨道：“早都不知作什么的，这会子寻趁（故意找碴）我。”一面又骂小子：“捆着手呢？马也拉不来。”待要打发小子去，又恐后来对出来，说不得亲自走一趟，骑马去了。（第二十九回）
纨绔子弟的第四个共同点是生活糜烂淫乱。贾珍爬灰，害得秦可卿自杀。贾琏与多姑娘、鲍二家的通奸等等，此类事不胜枚举。
纨垮子弟的第四个共同点是聚众吃喝嫖赌。例如：
贾珍在其父贾敬亡故居丧期间，每不得游玩旷荡，又不得观优闻乐作遣。聊之极，便生了个破闷之法。日间以习射为由，请了各世家弟兄及诸富贵亲友来较射。说：“白白的只管乱射，终无裨益，不但不能长进，而且坏了式样，必须立个罚约，赌个利物，大家才有勉力之心。”因此在天香楼下箭道内立了鹊子，皆约定每日早饭后来射鹊子。贾珍不肯出头，便命贾蓉作局家。这些来的皆系世袭公子，人人家道丰富，且都在少年，正是斗鸡走狗，问柳评花的一干游荡绔。因此大家议定，每日轮流做晚饭之主，每日来射，不便独扰贾蓉一人之意。于是天天宰猪割羊，屠鹅戮鸭，好似临潼斗宝一般，都要卖弄自己家的好厨役好烹炮。不到半月工夫，贾赦贾政听见这般，不知就里，反说这才是正理，文既误矣，武事当亦该习，况在武荫之属。两处遂也命贾环，贾琮，宝玉，贾兰等四人于饭后过来，跟着贾珍习射一回，方许回去。
贾珍之志不在此，再过一二日便渐次以歇臂养力为由，晚间或抹抹骨牌，赌个酒东而已，至后渐次至钱。如今三四月的光景，竟一日一日赌胜于射了，公然斗叶掷骰，放头开局，夜赌起来。家下人借此各有些进益，巴不得的如此，所以竟成了势了。外人皆不知一字，近日邢夫人之胞弟邢德全也酷好如此，故也在其中。又有薛蟠，头一个惯喜送钱与人的，见此岂不快乐。邢德全虽系邢夫人之胞弟，却居心行事大不相同。这个邢德全只知吃酒赌钱，眠花宿柳为乐，手中滥漫使钱，待人无二心，好酒者喜之，不饮者则不去亲近，无论上下主仆皆出自一意，并无贵贱之分，因此都唤他“傻大舅”。薛蟠早已出名的呆大爷。今日二人皆凑在一处，都爱“抢新快”爽利，便又会了两家，在外间炕上“抢新快”。别的又有几家在当地下大桌上打公番。里间又一起斯文些的，抹骨牌打天九。
此间服侍的小厮都是十五岁以下的孩子，若成人的男子到不了这里。故尤氏方潜至窗外偷看。其中有两个十六七岁娈童以备奉酒的，都打扮的粉妆玉琢。今日薛蟠又输了一张，正没好气，幸而掷第二张完了，算来除翻过来倒反赢了，心中只是兴头起来。贾珍道：“且打住，吃了东西再来。”因问那两处怎样。里头打天九的，也作了账等吃饭。打公番的未清，且不肯吃。于是各不能催，先摆下一大桌，贾珍陪着吃，命贾蓉落后陪那一起。薛蟠兴头了，便楼着一个娈童吃酒，又命将酒去敬邢傻舅。傻舅输家，没心绪，吃了两碗，便有些醉意，慎着两个娈童只赶着赢家不理输家了，因骂道：“你们这起兔子，真是些没良心的忘八羔子！天天在一处，谁的恩你们不沾，只不过我这一会子输了几两银子，你们就三六九等了！难道从此以后再没有求着我们的事了！”众人见他带酒，忙说：“很是，很是。果然他们风俗不好。”因喝命：“快敬酒赔罪。”两个娈童都是演就的圈套，忙都跪下奉酒，扶着傻大舅的腿，一面耍娇儿说：“你老人家别生气，看着我们两个小孩子吧。我们这行人，师父教的，不论远近厚薄，只看一时有钱有势就亲敬，便是活佛神仙，一时没了钱势了，也不许去理他。况且我们又年轻，又居这个行次，求舅太爷体恕些我们就过去了。你老人家不信，回来大大的下一注，赢了，白瞧瞧我们两个是什么光景儿。”说的众人都笑了。这傻大舅撑不住也笑了，一面伸手接过酒来，一面说道：“要不看着你们两个素日怪可怜见的，我这一脚，把你两个的小蛋黄子踢出来。”说着，方接过来一气喝干了。又斟一碗来，这邢大舅便酒勾往事，醉露真情起来，乃拍案对贾珍叹道：“怨不得他们视钱如命。多少世宦大家出身的，若提起‘钱势’二字，连骨肉都不认了。老贤甥，昨日我和你那边的令伯母赌气，你可知道否？”贾珍道：“不曾听见。”邢大舅叹道：“就为钱这件混账东西。厉害，厉害！”贾珍深知他与邢夫人不睦，每遭邢夫人弃恶，扳出怨言，因劝道：“老舅，你也太散漫些。若只管花去，有多少给老舅花的。”邢大舅道：“老贤甥，你不知我邢家底里。我母亲去世时我尚小，世事不知。她姊妹三个人，只有你令伯母年长出阁，一分家私都是她把持带来。如今二家姐虽也出阁，她家也甚艰窘，三家姐尚在家里，一应用度都是这里陪房王善保家的掌管。我便来要钱，也非要的是你贾府的，我邢家家私也就够我花了。无奈竟不得到手，所以有冤无处诉。”贾珍见他酒后叨叨，恐人听见不雅，连忙用话解劝。
正值打公番者也歇住了，要吃酒。因有一个问道：“方才是谁得罪了老舅，我们竟不曾听明白，且告诉我们评评理。”邢德全见问，便把两个娈童不理输的只赶赢的话说了一遍。这一个年少的纨绔道：“这样说，原可恼的，怨不得舅太爷生气。我且问你两个：舅太爷虽然输了，输的不过是银子钱，并没有输丢了鸡巴，怎就不理他了？”说着，众人大笑起来，连邢德全也喷了一地饭。（第七十五回）
我们再来看几个纨绔子弟的模样。
本书在评论贾母时已经谈到贾府的长子贾赦，是个纨绔子弟。读书不长进，靠祖宗的福荫袭职，每日价只是吃喝玩乐，不做任何正事，尤其是好色，一心只想玩女人。他玩弄过尤二姐，甚至在贵妃办丧事期间也溜回去，与尤二姐鬼混。后又想霸占鸳鸯，鸳鸯是管理贾母一切财产的总管，他可以人财两得。遭到鸳鸯拼死抵抗后，另买一个十七岁的少女做妾。他的平时作为，就如贾母所说的，尽管如今上了年纪，还是左一个小老婆右一个小老婆放在屋里，放着身子不保养，官儿也不好生作去，成日家和小老婆喝酒。
贾赦只知花天酒地，不事生产，花销巨大，缺银子使用，就想盘算贾母的私蓄，曾经逼迫儿子贾琏设法将贾母的钱财私弄出来，供他挥霍。
他看中石呆子祖传的珍贵扇子，石呆子不肯卖予他，他就靠贪官一贾雨村，用冤狱将石呆子往死里整，强夺扇子。
他作为贾府的长子，继承着祖上传下来的官职，是贾府中政治和社会地位最高的人，他借称赞贾环的诗写得好，宣传豪门子弟不必认真读书才能做官的怪论：“这诗据我看甚是有骨气。想来咱们这样人家，原不比那起寒酸，定要‘雪窗萤火’，一日蟾宫折桂，方得扬眉吐气。咱们的子弟都原该读些书，不过比别人略明白些，可以做得官时就跑不了一个官的。何必多费了工夫，反弄出书呆子来。所以我爱他这诗，竟不失咱们侯门的气概。”因回头吩咐人去取了自己的许多玩物来赏赐与他。因又拍着贾环的头，笑道：“以后就这么做去，方是咱们的口气，将来这世袭的前程定跑不了你袭呢。”竟然公开当面讽刺贾政，还越俎代庖地撇开其父贾政和其兄宝玉，定他为贾府的接班人。
可是家族的命运不以他们的主观意志为转移。贾环当然没有好结果，贾赦本人也因石呆子扇子案和其他的案子东窗事发，贾府被抄家、他被逮捕关押，最后发配到远地。连母亲的丧事他也没有资格回来参与。他的自以为聪明，更说明他的愚蠢。
贾府的族长贾珍，在宁国府中称大，因为其父贾敬在道观里炼丹修行，家事毫不参与，也绝不关心，不久他因炼丹不当而死。贾珍从小没有人看管和教育，长大后就为所欲为，他与贾赦一起鬼混，一起玩弄尤氏姐妹。
贾赦和贾珍平时做人并不坏，待人尚无坏心。前已谈及，贾珍掌管农村庄园每年送来的贡品，他还是照看着族中的贫困户，分给他们一些物品。
而像贾环这样的子弟就是心肠毒辣的歹徒了。他在玩笑赌钱时还要赖皮欺负丫环。他妒忌自己的哥哥宝玉，到父亲处告黑状，害得宝玉惨遭毒打。他勾结王仁等，卖巧儿赚钱。
另如像贾瑞这样的君子之泽，他的祖父是贾代儒，贾府私塾的老师。贾瑞自幼父母双亡，只靠清贫的祖父贾代儒抚养长大，在这么艰苦的环境中生活，却不思上进。他的祖父平日教训最严，不许贾瑞多走一步，生怕他在外面吃酒，有误学业。他第一夜在外空等凤姐，贾代儒见他一夜不归，气了一夜。第二天，贾瑞因私自外出过夜和在解释原因时说谎，贾代儒发狠打了他三四十板，不许吃饭，令他跪在院内风地里读文章，还要补出十天的功课。祖父对他这样严厉的管教，而且祖父还是塾中的老师。贾代儒有事不来，还让他暂且管理全体学生。这不仅因为他是贾代儒的孙子，贾代儒特别信任他，而且还因为他在塾中是最年长的，已经有二十来岁了。可是他平时在书塾里不好好读书，做了不少坏事。小说描写这贾瑞最是个图便宜没有行止的人，每在学中以公报私，勒索子弟们请他，后又辅助着薛蟠图些银钱酒肉，一任薛蟠横行霸道，他不但不去管，反助纣为虐讨好儿。闹学那一天，金荣惹事，欺凌同学，贾瑞偏袒金荣，依强欺弱，扩大事态，终于引发众顽童大打出手，闹得不可收拾，他却又智穷力竭，束手无策了。如无跟随着宝玉聪明能干的仆人李贵及时插手，冷静处置，此事必定无法收场，非闯大祸不可。
不仅如此，他还要野在外面鬼混。一次他在花园里路上碰到王熙凤，他竟然上前勾搭，又上门去一再勾引他的这位堂房嫂子。
他见凤姐每次都和颜悦色地敷衍，还当面对凤姐说：“素日闻得人说，嫂子是个利（厉）害人，在你跟前一点也错不得。所以唬住了我。”他既已听说凤姐的厉害，他竟然置之脑后，竟然认为“如今见嫂子最是个有说有笑极疼人的，”所以他对凤姐说出要侮辱她的轻薄的“真话”，还表白：“我在嫂子跟前，若有一点假话，天打雷劈！”
从这段话可以看出贾瑞使坏有余，智力不足。他既已知晓对方的厉害，还受对方一再迷惑，自投罗网。洪秋蕃的评语说：“凤姐心狠手辣，两府之人皆畏之，何物贾瑞，敢向虎口撩须耶？”可见他的智商犹如一个愚蠢的小孩，虽然素来听说老虎非常厉害，是要吃人的，他在与老虎对面相遇时，看到老虎的面孔像猫咪一样可爱，竟然就会认为老虎一定会像猫一样柔媚，所以是可以随便亲近的，把以前一直听说的老虎吃人的准确信息丢在脑后，去撩虎须，这岂非自投虎口，自寻死路。
问题还在于，凤姐还给予贾瑞机会改过自新，她第一次让贾瑞空等一夜，吃了一夜冰冷的冬风，给予他一次警告。庚辰本脂砚斋眉批借用佛学名言说：“苦海无边，回头是岸。若个能回头也？叹叹！”贾瑞至此并不能觉醒，面对贾瑞的执迷不悟，凤姐“少不得再寻别计令他知改”，再约请他吃更大更多的苦：要他夜深再来幽会，安排贾蓉来替代自己出席幽会，再安排贾蔷前来捉奸，由他们兄弟俩抓住贾瑞这个见不得人的把柄，逼他写下欠一百两银子的借条；又请他兜头兜脑吃喝粪尿，再受冻受冷整整一夜。这是凤姐对他的第二次警告。但是他还是执迷不悟，看着风月宝鉴，在重病中幻想与凤姐寻欢作乐，终于一命呜呼。他真是不到黄河心不死。
平心论之，凤姐本人并没有彻底置贾瑞于死地，她也没有条件和力量直接弄死贾瑞。她只是设计让他吃点苦，让他担惊受怕（包括要他写借条，支付保密费，如果他求饶，以后也会免掉他的，他们都知道他是付不起的，吓吓他而已），“令他知改”。是贾瑞自己的一错再错，加上身体薄弱得经不起折腾，又受老子的体罚和罚饿，加上身受种种压力而又心理忍受能力差，最后在病中还想入非非，胡作非为，有这么多的因素积累在一起，才死的。
总之，从人生的总体原则看：人自辱，才会受人之辱。害人必定害己。天作孽，还可活，自作孽，不可活。己卯本脂砚斋的夹批说：“祸福无门，惟人自招。”就是因为这些道理。从具体事例看：任何人不能对良家妇女怀非分之想，年轻人更应将心思放在读书上进方面，不能起衅闹事，更不能有害人之心。贾瑞的蠢举，给人们的教训是深刻的。
对于贾府中的这批纨绔子弟，靖藏本眉批说：“大族之败，必不致如此之速，特以子孙不肖，招接匪类，不知创业之艰难。当知‘瞬息荣华，暂时欢乐’，无异于‘烈火烹油，鲜花着锦’，岂得久乎？”（第十七、十八回）
● 生财之道：不要廉耻，欺蒙拐骗
纨绔子弟不事生产，又没有本事当官、经商。他们如果失去家庭的经济支撑，就只能不要廉耻，欺蒙拐骗了。
贾芸甘心认比他小的宝玉做干爹，他对宝玉尽力拍马，不要廉耻。
贾蓉贿赂凤姐求得负责种树的差使。他与贾蔷都设法在办事的过程中捞外快，并继续贿赂凤姐和贾琏。那天，贾琏、凤姐和贾琏的奶妈赵嬷嬷正说的热闹，贾蓉来向贾琏报告建造省亲别院的事，贾蔷则报告他奉命带着几个人去苏州聘请教习、采买小戏子和置办乐器行头。因刚才赵嬷嬷托贾琏和凤姐为她的两个儿子安排一个美差，凤姐忙向贾蔷道：“既这样，我有两个在行妥当人，你就带他们去办，这个便宜了你呢。”贾蔷忙赔笑说：“正要和婶婶讨两个人呢，这可巧了。”因问名字。凤姐便问赵嬷嬷。彼时赵嬷嬷已听呆了话，平儿忙笑推他，他才醒悟过来，忙说：“一个叫赵天梁，一个叫赵天栋。”凤姐道：“可别忘了，我可干我的去了。”说着便出去了。贾蓉忙送出来，又悄悄的向凤姐道：“婶子要什么东西，盼咐我开个账给蔷兄弟带了去，叫他按账置办了来。”凤姐笑道：“别放你娘的屁！我的东西还没处撂呢，稀罕你们鬼鬼祟祟的？”说着一径去了。这里贾蔷也悄问贾琏：“要什么东西？顺便织来孝敬。”贾琏笑道：“你别兴头。才学着办事，倒先学会了这把戏。”
凤姐要为赵嬷嬷的两个儿子谋差，她乘机安排给贾蔷。贾蔷毫不犹豫地接受下来，还假说：“正要和婶婶讨两个人呢，这可巧了。”接着马上问名字。灵巧地给足凤姐的面子。贾蓉见凤姐有急事要走，连忙送她，又借机悄悄地问凤姐要什么东西，贾蔷也问贾琏要什么东西，兄弟俩用贾府办事的公款来孝敬贾琏、凤姐夫妇。
凤姐生前虎虎有威，纨绔子弟都想奉承拍马，等她一死，马上就欺凌凤姐的女儿。贾环、贾芸和凤姐的弟弟王仁勾结一起，欺骗昏庸贪婪的邢夫人，图谋拐卖巧儿赚。
那贾芸连日在外又输了好些银钱，无所抵偿，便和贾环相商。贾环本是一个钱没有的，虽是赵姨娘积蓄些微，早被他弄光了，那能照应人家。便想起凤姐待他刻薄，要趁贾琏不在家要摆布巧姐出气，遂把这个当叫贾芸来上，故意的埋怨贾芸道：“你们年纪又大，放着弄银钱的事又不敢办，倒和我没有钱的人相商。”贾芸道：“三叔，你这话说的倒好笑，咱们一块儿玩，一块儿闹，那里有银钱的事。”贾环道：“不是前儿有人说是外藩要买个偏房，你们何不和王大舅商量把巧姐说给他呢？”贾芸道：“叔叔，我说句招你生气的话，外藩花了钱买人，还想能和咱们走动么。”贾环在贾芸耳边说了些话，贾芸虽然点头，只道贾环是小孩子的话，也不当事。恰好王仁走来说道：“你们两个人商量些什么，瞒着我么？”贾芸便将贾环的话附耳低言的说了。王仁拍手道：“这倒是一种好事，又有银子。只怕你们不能，若是你们敢办，我是亲舅舅，做得主的。只要环老三在大太太跟前那么一说，我找邢大舅再一说，太太们问起来你们齐搭伙说好就是了。”贾环等商议定了，王仁便去找邢大舅，贾芸便去回邢王二夫人，说得锦上添花。（第一一八回）
等到宝玉贾兰出门赴考，贾环见他们考去，自己又气又恨，便自大为王说：“我可要给母亲报仇了。家里一个男人没有，上头大太太依了我，还怕谁！”想定了主意，跑到邢夫人那边请了安，说了些奉承的话。那邢夫人自然喜欢，便说道：“你这才是明理的孩子呢。像那巧姐儿的事，原该我做主的，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶，倒托别人去！”贾环道：“人家那头儿也说了，只认得这一门子。现在定了，还要备一份大礼来送太太呢。如令太太有了这样的藩王孙女婿儿，还怕大老爷没大官做么！不是我说自己的太太，他们有了元妃姐姐，便欺压的人难受，将来巧姐儿别也是这样没良心，等我去问问她。”邢夫人道：“你也该告诉她，他才知道你的好处。只怕她父亲在家也找不出这么门子好亲事来！但只平儿那个糊涂东西，她倒说这件事不好，说是你太太也不愿意。想来恐怕我们得了意，若迟了你二哥回来，又听人家的话，就办不成了。”贾环道：“那边都定了，只等太太出了八字，王府的规矩，三天就要来娶的。但是一件，只怕太太不愿意，那边说是不该娶犯官的孙女，只好悄悄的抬了去，等大老爷免了罪做了官，再大家热闹起来。”邢夫人道：“这有什么不愿意，也是礼上应该的。”贾环道：“既这么着，这帖子太太出了就是了。”邢夫人道：“这孩子又糊涂了，里头都是女人，你叫芸哥儿写了一个就是了。”贾环听说，喜欢的了不得，连忙答应了出来，赶着和贾芸说了，邀着王仁到那外藩公馆立文书兑银子去了。（第一一九回）
3.《红楼梦》中的大智慧
《红楼梦》中充满着智慧，除了在结合故事情节和人物命运以及日常生活中包含和显示的智慧之外，也常有一些格言名句来表达丰富多彩的人生智慧。例如：
秦可卿的上房中挂着一副对联：“世事洞明皆学问，人情练达即文章。”（第五回）
“太虚幻境”石牌两边有一副对联，说：“假作真时真亦假，无为有处有还无。”
“孽海情天”宫门上也有一副对联，说：“厚地高天，堪叹古今情不尽；痴男怨女，可怜风月债难酬。”写出爱情的艰难和爱情失败者之多。
“孽海情天”宫内“薄命司”两边也写着一副对联：“春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍。”写出红颜薄命，和人性的规律。
贾雨村在苏州林如海的家馆教学，闲时偶至郊外漫步，在破败的智通寺门旁看到一副旧破的对联：“身后有余望缩手，眼前无路想回头。”这两句，文虽甚浅，其意则深。贾雨村揣摩，必是“翻过筋斗来的”人，才有这样的文思。（第二回）筋斗，即跟斗。比喻饱经世事动荡，或遭受重大挫折之后，看破世情的人。只有他们才会有急流勇退的思路。
这些都可以说是富含人生智慧的佳言警句。
《红楼梦》还包含了人生的大智慧，主要是《好了歌》和甄士隐所吟咏的诗歌等。
● 给宝玉以彻悟的看穿人生底范之歌《好了歌》
《红楼梦》开卷第一回描写甄士隐在女儿丢失、房子烧掉之后，又被岳丈骗光钱财，急愤怨痛，贫病交攻。忧愁之中，可巧这日拄了拐杖挣挫到街前散散心时，忽见那边来了一个跛足道人，疯癫落脱，麻屣鹑衣，口内念着几句言词，道是：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。（荒冢：荒草盖没的坟墓。）
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。（等到钱财积聚得多了，人也年老将死了。）
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
大某山民姚燮在第一回回末总评中说：“《好了歌》，醒世最为晓畅。惜恒河沙中，绝少领悟人。”脂砚斋戚序评《好了歌》说：“谁不解得世事如此，有龙象力者方能放得下。”
这个《好了歌》的确讲出了人生的消极一面的真相。如果为了一己的私利而活着，从旁人看来，这种人就像《好了歌》所形容的，毫无意思。有的人从这个消极方面来观察人世，也会感到没有意思，甚至“看破红尘”。甄士隐就是这样。
● 甄士隐的解释诗及其他
甄士隐陷入了人生的绝境，正在这时，他听到了这首《好了歌》。
士隐听了这《好了歌》，便迎上来道：“你满口说些什么？只听见些‘好’‘了’‘好’‘了’。”那道人笑道：“你若果听见‘好’‘了’二字，还算你明白。可知世上万般，好便是了，了便是好。若不了，便不好，若要好，须是了。我这歌儿，便名《好了歌》。”士隐本是有宿慧的，一闻此言，心中早已彻悟。因笑道：“且住！待我将你这《好了歌》解注出来何如？”道人笑道：“你解，你解。”士隐乃说道：
陋室空堂，当年笏满床，
（当年有多人做官的家庭，他们的住所现在已经颓败，落到一片荒凉。）
衰草枯杨，曾为歌舞场。
（以前繁华的歌舞场所，早已倒闭消亡，现在只剩下一片荒地。）
蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在逢窗上。
（这一家的一代人败落消亡了，那一家的另一代人又兴起了。）
说什么脂正浓、粉正香，如何两鬓又成霜？
（不要自感青春年少，得意洋洋，没多久就会衰老颓唐。）
昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。
（今夜的青年沉醉于男欢女爱，他们很快就会像上一代人一样死后化为白骨。）
金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤。
（现在似乎金银满箱，十分富有，转眼就沦落为乞丐被万人鄙视叱骂）
正叹他人命不长，哪知自己归来丧！
（刚在外面感叹别人死得这么快，谁知自己回家也很快命归黄泉了。）
训有方，保不定日后作强梁。
（自认为自己教子有方，保不定子孙以后就做上了强盗。）
择膏粱，谁承望流落在烟花巷！
（选择富贵人家子弟做女婿，谁能预想到女儿最后沦落风尘，做上了娼妓。）
因嫌纱帽小，致使锁枷扛；
（因为嫌自己的官位太小，拼命往上爬，结果反被抓进监牢。）
昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长；
（昨天还嫌自己穷得衣不蔽体，今日飞黄腾达，穿起长长的官袍。）
乱哄哄你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。
（这些人乱哄哄地一批批倒下，一批批地登上人生的舞台，他们把闹哄哄、功名利禄和娇妻美妾的红尘世界当作自己的人生家园，而把虚静、冷清的修炼所追求的清高的精神世界当作为遥远不可及的境界。）
甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！
（真是荒唐啊，这些人忙碌烦心地操劳一世，实际上是白白地为他人效劳，自己死后一切皆空，赤条条地一样也带不走的啊！）
甄士隐用这首诗歌解释、阐发疯跛道人的《好了歌》，已经达到大彻大悟的境界，道人拍掌赞扬他“解得切！解得切！”甄士隐就跟着道人飘飘而去，从此丢弃人世间的一切，修道去了。
20世纪著名的学者、艺术家李叔同，他的家庭幸福，事业发达，名声显赫，可是他在人刚中年时也突然出家。他不认自己的妻子儿女，隔离人世间的一切，做了和尚，在佛寺修身养性，以读经修炼，度过余生。此事轰动当时的文学界、艺术界、学术界和教育界。
《红楼梦》讲的是大智慧。《红楼梦》讲的大智慧首先体现在《好了歌》，和甄士隐的“彻悟歌”，除此之外，还有警幻仙子组织女子演唱的《红楼梦》曲。
警幻仙子先让宝玉看金陵十二钗的命运预言诗，再让他听金陵十二钗的命运预言歌——新制的《红楼梦》十二支曲，其中最为发人深省的是预言王熙凤的《聪明累》（一作《聪明误》）：
《聪明累》机关（心机，权术）算尽太聪明，反算（一作“误”）了卿卿（夫妻间的爱称）性命。生前心已碎，死后性空灵。家富人宁，终有个家亡人散各奔腾。枉费了，意悬悬（提心吊胆，时刻劳神）半世心；好一似，荡悠悠三更梦。呼啦啦似大厦倾，昏惨惨似灯将尽。呀！一场欢喜忽悲辛。叹人世，终难定！
这首曲讽刺和批评凤姐为了自己的私利，费了许多心计，做了不少坏事，到头来还不是一场空，自己的性命也保不住，好像做了一场梦而已。
另有预示和描写凤姐女儿巧姐的曲子：
《留余庆》留余庆，留余庆，忽遇恩人；幸娘亲，幸娘亲，积得阴功。劝人生，济困扶穷，休似俺那爱银钱忘骨肉的狠舅奸兄！正是乘除加减，上有苍穹。
这首曲子的曲名意谓前辈留下的德泽。余庆，与“阴功”义近，意为前辈的善行而使后辈获得善报。《易·坤》：“积善之家，必有余庆。”奸兄：照脂砚斋评语的暗示，似指曾得凤姐好处的贾蔷，现在的后四十回续书描写贾芸勾结贾环等，想卖掉巧姐骗取钱财。这支曲子写的是贾府势败家亡时骨肉相残及巧姐由刘姥姥救出火坑的事迹。乘除加减：意谓人生的荣枯消长，浮沉赏罚，皆有定数，丝毫不爽。苍弯，即青天。最后一句话就是周信芳主演的京剧《宋士杰》（又名《四进士》）中唱的名句“巍巍青天不可欺”的意思。
另有一首曲子讲述李纨的命运：
《晚韶华》镜里恩情，更哪堪梦里功名！那美韶华去之何迅！再休提绣帐鸳衾（代指夫妻生活）。只这戴珠冠、披凤袄（旧时诰命夫人穿戴的服饰），也抵不了无常性命。虽说是，人生莫受老来贫，也须要阴骘（zhi，音治。阴骘：阴德）积儿孙。气昂昂头戴簪缨，光灿灿胸悬金印，威赫赫爵禄高登，昏惨惨黄泉路近。问古来将相可还存？也只是虚名儿与后人钦敬。
《晚韶华》曲名寓“夕阳无限好，只是近黄昏”之意。写李纨一生的枯荣变化，说她青春丧偶，失去了生活的乐趣；晚年虽因子得贵，无奈死期已临，终是个不幸人物。镜里恩情：指李纨早寡。梦里功名：指贾兰“爵禄高登”后她即死去。
最后一曲也发人深省：
《收尾·飞鸟各投林》为官的，家业凋零；富贵的，金银散尽，有恩的，死里逃生；无情的，分明报应。欠命的，命已还；欠泪的，泪已尽。冤冤相报实非轻，分离聚合皆前定。欲知命短问前生，老来富贵也真侥幸。看破的，遁入空门；痴迷的，枉送了性命。好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净！
曲名喻家败人散各奔东西之意，总写贾宝玉与金陵十二钗等的不幸结局和贾府最终“树倒猢狲散”的衰败景象。
这是从古代到如今，带有普遍性的现象。《红楼梦》希望读者诸君以此为教训，设计好自己合理的人生。