鱼缸里那五条鱼咸死以后，彦妮一直哭哭啼啼。大人没空去理会，日子过得将供嘴巴，哪里有闲钱去再给彦妮买金鱼？养鱼那是普通老百姓过的奢侈日子吗？郝兆玉心情挺好，叫老伴冯季花晚上吃饭的时候煎上了咸鱼，喊大墩过来喝几盅。五条鱼骨碌上一些稀面，也有一小盘子。大墩没把自己当外人，过来就陪郝兆玉喝酒吃咸鱼，大嘴巴吧咂得滋滋响，鱼骨头吐了一地。大墩在喝酒的时候发表了自己的感言，他承诺，只要结了婚，就给老丈人家换台新的戏匣子。还说这话是爹和娘开完家庭会议共同决定的，今天自己先来通个话儿。郝兆玉和冯季花对望，心里的喜悦不用说，觉得大墩人好，实在。彦妮躲在角落里，看着大墩蠕动的嘴巴，看他把鱼吞进去，再把鱼骨头吐出来。
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郝兆玉和大墩的爹是一个班的伙计，老哥俩平时无话不说。这婚事也算门当户对，知根知底。郝兆玉觉得这样安排不赖，自己的闺女吃不着亏。大墩人虽鲁莽点，可是心不坏，尤其是订婚以后，见面就更亲了。家里有啥力气活，大墩第一个跑来给干了，有好吃的东西，就屁颠屁颠跑来送给兰娥。好几次，郝兆玉看见彦妮坐在角落里大口大口地吃咸鸭蛋，咬去一个黄，还有一个，都是双黄的。他知道这都是大墩给兰娥的，兰娥架不住大墩不走，只好收下，自己不吃，就给了彦妮吃。那段时间，彦妮打饱嗝都有一股腥腥的鸭屎味。
大墩喝高了，临走的时候抄起一个盆，跟郝兆玉说，叔，鱼缸里的那盐水，别扔。俺爷活着的时候教育俺，家趁万贯，也不可咸豆就饭。盐是好东西，俺舀一盆，叫俺娘腌咸菜。郝兆玉和冯季花心里都欢喜，觉得大墩真会过日子。从鱼缸里舀了盒盐水，让大墩端着回家了。
郝兆玉感叹着对里屋的兰娥说，听见没，大墩人虽然长得五大三粗，心却细呢。兰娥，俺和你娘好话说了三千万，为啥？还不是为你将来能够过上舒心日子。老伴冯季花随声附和着，就是，就是。兰娥，娘看大墩人真不错，那个刘芝麻咋能比上他？
兰娥在里屋一天没吃饭了，放在小窗口的饭原样不动冒着热气，上面那只咸鱼已软了下来，紧贴着米饭躺着。里屋响起回音，人家有大名，不叫刘芝麻，也不叫刘棉花。
冯季花不听兰娥怎么说，继续说，别管刘棉花还是刘芝麻，跟土坷垃打交道，顺着垄沟找豆包，能有啥出息？俺和你爹还能给你亏吃？给你当上？把自己的闺女往火坑里推？再说了，大墩哪样都好，人高马大，咱家正缺个干活的人手。嘴巴甜得抹了蜜，会过日子，俺和你爹都看着他长大的，小时候，还吃过娘的奶水呢，知根知底，差不了。
里屋郝兰娥不满地说，俺的事不用你们管，俺跟哥早就定好了。
郝兆玉把饭碗往桌子上一搡，不听老人言，吃亏在眼前，那个刘芝麻有啥好？郝兰娥隔着墙顶嘴，人家心好。郝兆玉火开始顶上来，心好能当饭吃啊？兰娥在屋子里越来越坚定了一个信念，那就是非刘棉花不嫁。
郝兰娥一直观察着外面的情况，三天过去了一直没机会逃跑。爹白天下矿上班干活，门锁的钥匙就挂在外屋的墙上，娘不离开家，兰娥就不敢和彦妮多说话。
这天上午，天儿不错，无风无浪。冯季花想起老伴清早临出门的时候说想吃韭菜馅饺子，就出去买菜包饺子，钱掖到了兜里，随手拿起装菜的篮筐，却惟独忘了拿放在柜上的里屋钥匙。这一切，兰娥透过小窗口看得一清二楚。娘一出去，兰娥就赶紧跟彦妮说，彦妮，姐想解手。彦妮想了想，拿尿盆递了进去。兰娥皱眉，说，彦妮，姐想解大手，上茅房。你给姐开门。彦妮歪着头，说，那你不准跑，你跑被爹知道了，砸断俺的腿。兰娥答应，说，好彦妮，平时姐最疼你，给你好东西吃。你给姐开门，钥匙在墙上呢，姐不跑。彦妮想了想拿了钥匙，开门。兰娥长出了一口气，想收拾东西。彦妮瞅着兰娥说，姐，你要是跑，俺就喊。大墩在他家屋里睡觉呢，他跑得比狗还快。
兰娥只好钻进了茅房，彦妮站在外面等。兰娥说，彦妮，进屋等姐，门口臭。彦妮不动地方，怕兰娥真跑了，爹真砸断自己的腿。兰娥蹲在里面，想不出办法来。兰娥哪里是在解手，她在琢磨怎么叫傻弟弟彦妮的嘴巴不出声。兰娥突然想到了金鱼，就说，彦妮，想要金鱼不？彦妮眼睛一亮，说，想。兰娥笑了，姐给你五毛钱，你去买金鱼。快去快回。你回来，姐也解完手了。
兰娥递出去五毛钱。彦妮就忘了自己的职责，笑眯眯地拿着钱，抱起脸盆说，姐，俺买两条回来。说着就乐颠颠地出去了。兰娥听见院子里没有了动静，飞快地出了茅房。进屋收拾一下衣物，锁上里间的房门就逃了出去。
此时已是正午，阳光如水泼一样厚实，郝兰娥出了胭脂街，急急地走着，再穿越两条小巷，就是汽车站了。兰娥瞅了一眼身后遥远的成了一个火柴盒的小院，眼睛里滚出了两大颗泪珠。她知道，自己这一走，开弓就没有回头箭了。
农历五月初五端午节，郝兰娥在离家出走的第二十三天重新回到胭脂街。她的身后跟着那个外号叫刘棉花的男人。
刘棉花生得墩墩实实的，笑面，见谁都笑呵呵的样子。远看，像根刚出土的胖萝卜。因为是村子里的棉花技术员，很多人喊他刘技术员，开玩笑的人就喊他“刘棉花”。他不急不恼，喊什么都答应，人随和得一塌糊涂。