李家被外来清兵围困，自然是一件大事，大门外看热闹的人群中，早有腿快的人飞奔到小浃江清兵营部，把那里的情形报告给清兵上士，他是这里的最高长官。上士就有些恼火，毕竟小浃江是自己守备的区域，别说你宁波府了，即便是浙江府清兵到此执行公务，也总要跟他过个面。况且李家也是小浃江的脸面，打了李家的耳光，就等于打了小浃江人的耳光，就等于打了他上士的耳光。这是万万不行的。
上士立即带了十几个兵卒，旋风一般赶来。看到李家门前聚集的乡人，上士走路的姿势特别夸张，两只胳膊向外扒拉着，那样子像是在水中游动的鸭子。他要走给小浃江人看看，小浃江是他上士说了算，谁也不准在小浃江这块地盘上耍威风。
门前就有人喊：“快看，看呀，上士生气了的！”
在小浃江很少有事情能让上士生气的，上士生了气，也算是一件大事了。
众人注视着上士和兵卒气势如虹地走到李家门前，却被把守在那里的宁波府清兵拦阻了。上士真的生气了，一把推开清兵，说要见他们的长官。守门的清兵还算客气，随即带着上士走进李家大院。人群中就爆发出一阵喝彩，觉得上士真是给小浃江人争面子，居然把守门的宁波府清兵推了个趔趄，估计见了他们的长官，也不会给他们留情面。
有人当即从李家门前堆积的野花中，拣拾了几束艳丽的，预备上士出来的时候献上去。很多人反复搓着手，憋着劲儿要在上士出来的时候，响亮地拍打手掌。
工夫不大，上士出来了，弓腰走得很匆忙，跟在后面的兵卒一溜小跑，稀里哗啦不成样子。门前的乡人正准备献花，觉得上士神情不对，样子像缩水了的丝瓜，脑袋耷拉下去。于是都愣在那里，听上士有什么话要说。
上士对众人挥了挥手说：“都回吧，没什么好看的。”
一个手握鲜花的人终于走上前，把鲜花献给上士说：“跟他们怎么交涉的？让他们现在就滚！”
上士推开鲜花说：“都回吧，宁波府的公务，任何人不得阻拦。”上士说着离开李家门前，走了几十米远，又想起自己的职责，于是回头瞪了眼睛朝众人喊：“谁要是妨碍公务，别怪我不客气！”
虽然众人不知道上士跟里面的清兵如何交涉的，但从眼前的情势不难看出，上士碰了坚硬的墙壁，被弹了回来。
他的面色被撞得青灰。
上士的确是碰了壁，而且碰得很重。清兵们从楼上把喝茶的人带到楼下客厅，就点名把李牧渔和李牧涛提到一边，搜了他们的身。宁波府清兵的长官是一名协参领，职衔不算大，手中却握着浙江府总督的手谕。上士见到协参领，还没等他说完客气话，协参领就把手谕亮给他看了，有些不耐烦地说：“你可以走了。”
上士愣了愣，本来他知道眼前的事情不该自己再掺和了，可协参领生硬的话，又让他觉得别扭，觉得自己就这样走开，似乎缺了点什么，于是就使劲儿拽了拽协参领，很善意地提醒他，李家不是一般的平民百姓，亲家是刚刚去世两年的朝内重臣王泰恩，李家老四是江苏盐局的总办，大清正四品官员，因此行事一定要谨慎。上士还特意把身边两位太太指给协参领看，说这位就是王泰恩的女儿……协参领嫌上士多事，不等他啰嗦完，突然拔枪对准他的脑袋，一言不发地怒视着他。上士额头便有细碎的汗珠冒出来，连忙倒退着走出屋子，不敢多言半个字。
其实协参领的举动是做给李牧涛几个人看的，上士进屋的时候，李牧涛正扯着大嗓门跟协参领较劲儿。清兵去了楼上客厅，让几位贵客受了惊吓，惹恼了李牧涛。这位曾经的上海青帮大佬才三十五岁，正是力气充沛的时候，性格中有几分绿林好汉的鲁莽，发威的时候甩一下胳膊能抡倒三四个人。如果不是二阿哥李牧渔劝阻，脾气暴躁的李牧涛，就会给协参领个大嘴巴。
活该上士倒霉，协参领正需要抬高自己身份的时候，他就冒冒失失进来了，恰好充当了协参领的靶子。
李牧涛自然看出协参领的用意，冲着协参领撇了撇嘴角。很蔑视。
“想耍威风，你找错了地方，给我滚远点儿！”
秦夫人已经明白清兵闯入家中的意图了，他们是要搜查奸党逆贼，这罪名是可以满门抄斩的，不敢胡闹。她训斥了李牧涛，给协参领弯腰施礼，说既然定罪奸党逆贼，总要有个出处。李家世代忠良，中法之战、中俄之战，李家挺身而出，竭力支援国家抵御外侮，每逢天灾，又总是倾其财力，惠泽一方，从没有做出伤害国家之事。秦夫人说话后，在场客人纷纷附和，历数李家爱国爱家的壮举。
协参领淡淡地说：“这些事情跟我无关，我只是奉命行事。”
老四李牧阳是官场上走动的人物，这时候自然要站出来了，他走到协参领面前，问道：“你总要说出个理由，为什么搜查我们？”
协参领说：“有人告发你们加入同盟会，密谋造反，是理由吧？”
几个人相互看了一眼，目光很迷茫，似乎从来没听说过“同盟会”一词。到后来，老二李牧渔就对协参领苦笑了，说有人告发算不得理由，我要说你杀了人，就一定是杀了人吗？无凭无据呀。协参领也不做解释了，对清兵一挥手，清兵即刻开始搜查，楼上楼下翻箱倒柜，好一个折腾。秦夫人听着乒乒乓乓的声响，一直皱紧眉头。
她不发话，几个儿子尽管一脸愤怒，也只能忍耐着。
外面传来吵嚷声，李家的下人们闻讯赶来，围拢在秦夫人门外，一个个都很恐惧。压抑的气氛笼罩了李家。
清兵们搜查得很仔细，他们在搜查一份同盟会人员名单。有可靠的举报，李家兄弟返乡操办阴寿，借机发展同盟会成员，并随身携带了一份同盟会人员名单。清兵们都很卖力，最终什么也没找到。其实就算有这么一份名单，要想从偌大的李家搜查出来，也如同大海捞针，是一件很荒唐的事情。
很多荒唐的事情每天都在发生，而且总有发生的理由。
协参领应当想到这个结局，可他之前却是一副趾高气扬的神色，到了这个时候就琢磨如何收场了。李牧涛明知道协参领进退两难，故意不给他台阶下，翻着白眼问道：“找到什么了？我家可不是你家的菜地，想怎么折腾就怎么折腾。”
秦夫人最担心的就是李牧涛给协参领难堪，她没来得及给协参领打圆场，李牧涛就把话放出来了。
这话把协参领逼到死角，于是他便说：“请你们几位，跟我去宁波府走一趟，有话到了那里再说。”
清兵们上前要带走李牧渔和李牧涛，三太太王桢扑上去护住自家老爷，要顶替老爷去宁波府顶罪。一个清兵拽了她的衣袖，想把她拽开，不想这女人身子骨单薄，不吃大力气，被甩了个趔趄，蹲坐在地上。
对于这女人，李牧涛是不满意的。当初跟王家订婚，完全是双方父母的主张，等到把王桢娶回家，掀了盖头，李牧涛才看清她的模样，掉头出了洞房，去父母屋内抱怨，说这女人如何难看，断不可以跟她一起生活，趁早送回去了事。父母没料到会有这种事情发生，一时有些慌张。姑娘刚抬进洞房就不要了，婚姻大事成了儿戏，李家从此没什么信誉可讲了。别说是婚姻，就是双方买卖，也不能说退货就退货呀！况且亲家是朝内的重臣，不可太随性。然而秦夫人又知道老三的脾气，惹恼了他，什么事情都做得出来，暂时也只能和颜悦色规劝一番，到后来稀里糊涂应许他，来日可自由选取一位姨太太。李川平在世的时候，为了家业兴旺，给四个儿子立了规矩，不准吃喝嫖赌，不得随意纳娶姨太太。尽管李牧涛心里仍旧憋屈，但想到过后可以再娶一房，也算有赚不赔，嘴里叽里咕噜说着一些不满的话，回了洞房。
其实王桢相貌不难看，只是阅人的标准不同，李牧涛喜欢的是江南柳叶般的女子，而王桢却颇有北方女子韵味。
李牧涛的不满，王桢是很容易就看出来的，回娘家自然要跟父母诉苦，也是埋怨父母做主，给自己定下这桩婚事。尽管王泰恩是朝内重臣，但女儿真若被男人退回来，他也是无计可施的。越是位居高官，越是要脸面的，朝内重臣的女儿被男人退货了，一定给人留下笑柄。父母跟女儿说了一番道理，教她如何做好男人的太太，如何学会忍耐。另一边对于李牧涛更加宠爱，每次他来王家，都是高规格款待，并婉转许诺一定会倍加关照他的前程。李牧涛并不买账，他憎恶慈禧太后和那群大臣们，觉得他们只会卖国求荣，这其中也有他的岳丈。因而无论王家对他如何器重，依旧很少去王家走动。在前程方面，李牧涛也从不跟岳丈提出任何请求，对于官位毫无兴趣。李家尽管非常富有，但对于儿孙管教严格，总是让他们从徒工开始做起，一步一步地努力学习经营之道。李牧涛十几岁就在上海滩拼搏了，娶王桢的时候，他已经凭着自己的胆识和聪慧，在铁路、丝绸和茶叶等经营项目上，有了自己的一片天地。他做生意没有大哥李牧水那份精明，也没有二哥李牧渔那份淡然，却比几个兄弟都能吃苦，骨子里有一股不服输的劲头。
不喜欢归不喜欢，但李牧涛平时对王桢并不算坏，在他看来，对女人不好的男人，猪狗不如。因此在家里，他给了王桢充分的权利和自由。王桢也很守妇道，总是把自己家的老爷捧在手里。她牢记了母亲的话，做女人就要把自己的男人伺候好，男人就是你的天。尽管父亲是一品大臣，但在李家，王桢很认真地扮着自己的角色，对阿姆秦夫人尽职尽孝，对老爷李牧涛温顺贤良。老爷生气了，她不做声，把委屈憋在心里；看到老爷高兴了，就趁机责怪老爷的错处，让老爷适当反省自己。从大家小姐变成大家太太，她确实用了不少心思。
因此尽管李牧涛不喜欢王桢，却也说不出她的坏，日子过得倒也平静。
自己的女人有一万个不好，也是不能被外人欺侮的。一个小小的清兵竟敢将王桢推倒在地，对李牧涛来说是一种侮辱。不容分说，他大吼一声冲上去，一拳将那个清兵击倒，转身将另一个冲上来的清兵摁在地上。
两个清兵在李牧涛背后举起长枪，对准李牧涛高喊：“别动！再动就打死你！”
李牧涛愣怔了一下。
秦夫人失声喊道：“不要开枪！”
话音未落，二楼一个身影飞身而下，不等清兵醒过神来，协参领已经被锋利的短刀锁住喉咙。飞身而下的是上海青帮的杀手王胜，人称“蝙蝠王”。此人长得瘦小，却有一双猿臂，很适合攀岩越墙。李牧涛虽然早就离开了青帮，但因为他对蝙蝠王有恩，蝙蝠王也就经常给李牧涛当跟班。蝙蝠王长得瘦小，样子像侏儒，引不起别人的注意，总能在关键时候杀对方个措手不及，所以李牧涛外出办事，喜欢把他带在身边，对外称他是自家的仆人。
李牧涛长出了一口气，对协参领骂道：“狗东西，你说我蓄谋造反，老子今天就真反了，先把你的狗头割下来！”
协参领脸色顿变，正不知如何应对，外面传来一声呵斥：
“三弟，不要胡来！”
进屋的就是李家掌舵人李牧水，看上去一副仙风道骨的样子。他走到协参领面前，移开锁在协参领喉结的短刀，双手作揖说：“多有得罪，请包涵。”
回头又对李牧涛说：“人家奉命办事，不可动粗，有理讲理，无理认罚，我们李家做人一向磊落，不需要动刀动枪的！”
虽是对李牧涛说的，其实也是说给协参领听的。
刚才协参领惊出一身冷汗，脸上的傲气早就消散了，这时候正需要寻找脱身的理由，听了李牧水的话，就顺水推舟，瞪了李牧涛一眼说：“这位爷说得在理，走吧几位，有理去宁波府说去。”
李牧阳板着脸说：“这位官差，该搜查的都搜查了，并没有真凭实据，还要带他们去做什么？”
协参领犹豫着说：“哦，是这样的，我跟你说……算啦算啦，跟你说也说不清楚。”
李牧渔上前逼问：“别含含糊糊的，总要说说的呀？”
协参领一挥手，有些不耐烦了：“这么说吧，谁都知道你们李家是名门望族，既然上边派我来，一定有派我来的道理。浙江府那边发话了，宁波府就要照办。我来了，人没带回去，如何交差？”
李牧水将一包东西塞到协参领手里：“你把李家里里外外都搜查了，该盘问的人都盘问了，并没有发现异样呀。上边问起要找的人，就说屋里没有，就算有人密报我们从上海回来了，可并没有亲眼所见，你想交差，总会有理由的。我们李家今天太忙乱，就不招待各位了，这点银子，算是给兄弟们的酒钱。兄弟你也是聪明人，我们李家不是一拳就能打死的病猫，这几年上上下下挺乱腾的，多留一条路也不是坏事，你说呢？”
协参领心里明白，今天要想从李家带走人，不是一件容易的事情，而且得罪了李家确实不是明智的选择。如果这几年不是内忧外患，人心惶惶，浙江府怎么敢跟王泰恩的亲家找麻烦？
协参领沉思片刻，突然笑了。
“这么说，李牧渔和李牧涛，没从上海回来？”
李牧水愣了一下，立即反应过来，也笑了说：“没有，绝对没有回来。”
“那好，算他们运气。你转告他们，就说有人盯上他们了，让他们平时说话小点儿声音。”
协参领瞥了李牧涛一眼，显然是挖苦李牧涛铁砂炮一般的嗓门。李牧涛想反击，看到秦夫人和李牧水都注视着他，也只好装糊涂，把脸扭向别处，似乎眼前是小孩子过家家一般的游戏，跟他并不相关。
协参领一招手，清兵立即撤出屋子，朝大门外走去。李牧水跟着出屋，本想送出大门外，协参领双手作揖，婉拒了他的好意。李牧水突然悟出了道理，笑了说：“不便远送，一路走好。”
门外，李家的孩子和下人们都紧张地等待着，不知道李家要遭遇什么大难。看到清兵离去，他们慌忙拥进屋内，把秦夫人围在当中，因为刚才的过分紧张，有几个女人在秦夫人面前忍不住哭了。
李牧涛高声嚷道：“这伙孙子不知天高地厚，跑到我们李家闹事，活得不耐烦了。”
他是说给眼前李家下人和孩子们听的，算是给他们压惊，不想被返回来的李牧水听到了。李牧水有些不高兴，用力咳嗽一声说：“三阿弟你就别再张扬了，今天你差点儿给咱家惹了祸！”
李牧涛在李家下人们面前，被李牧水兜头浇了一盆冷水，有些丢面子，于是气哼哼地说：“我张扬是我的事情，惹了祸砍我的脑袋，你别害怕，牵连不到你身上！”
秦夫人再也憋不住火气了，抓起身边的鸡毛掸子，劈头抽向李牧涛：“让你说混话！”
由于用力过猛，鸡毛掸子“咔吧”一声断成两截。断裂的声音并不大，却如同惊雷，把众人震呆了，看着秦夫人一起一伏的胸脯，谁也不敢出声了。秦夫人极少这样生气的。
五大三粗的李牧涛，挨了母亲突然的一击，愣怔在那里，目光怯怯地看着母亲。
“你跟大阿哥怎么说话的！我今天再跟你们说一遍，你大阿哥是咱们李家掌舵的，我还没死呢，你们就像没了王的蜂子，乱嗡嗡了！你们记住，以后谁再跟你们大阿哥没大没小的，我饶不了他！”
几个兄弟急忙点头。
秦夫人目光盯住李牧涛不放，于是李牧涛就垂着头，走到李牧水面前鞠躬：“大阿哥，牧涛给你道歉了。”
刚说完道歉话，抬起头的瞬间，李牧涛不满地挖了李牧水一眼，恰巧被李牧水看见了，李牧水也毫不客气地瞪了李牧涛一眼。
李牧涛和李牧水之间并没有多大的矛盾，只是两个人的性格完全不同，从小就常常因为一些鸡毛蒜皮的小事情磨嘴皮子。说得简单一点，就是两个人的气场相互排斥。
李牧水叫了声“阿姆”，想把自己心里的担忧说出来，秦夫人猜到他要说什么了，轻轻摇头，说：“有话静下来再说，现在外面乡亲都看着我们，不能让外人看出破绽，有人问刚才的事情，就说是一场误会。时辰到了，该去坟地了。”
在场还有五六位贵客，这时节觉得应当告辞了，在给秦夫人鞠躬之后，纷纷散去。
秦夫人说得不错，李家大门外聚集的小浃江乡人们，不知道李家院子内究竟发生了什么，还悬着一颗心等待着。于是李牧水和李牧渔几位兄弟，脸上挂着灿烂的笑容走出院门。在他们身后是女人和孩子，出门就坐上了轿子。
浩浩荡荡的李家队伍，朝着十里外的雾云山出发了，乡人们这才安心地散去。