胡雪岩无论经营什么行业，总是朝着利己利人的方向去做，其结果总能无往不利。胡雪岩多次对身边人说，做生意要认清形势，能够判断出什么对自己有利，什么对自己有害。他还说，做生意“为人不可太绝”，“害人之心不可有”，竞争总会存在，而“将来总有再见面的日子”，因此，从生意上考虑，做事情要留有余地，“留人一条活路，等于留给自己一条财路”。同时，胡雪岩认为，做生意不能只想到自己，也要为对方考虑，要能体谅别人的难处，要能为别人分忧。因此，他主张做任何事情都要“前半夜想想自己，后半夜想想别人”。正是从这样的理念出发，使胡雪岩在生意场上能够纵横自如、左右逢源，既获取了丰厚的利润，也赢得了合作伙伴甚至生意对手的赞誉，使自己的生意越做越大。
一 做生意要同时局脉搏共振
为何在风云变幻中有人迅速破败而有人屹立不倒？一语破之，皆因时局对做生意的影响太大了。
适应时局的“时”即时机。所谓“此一时，彼一时”，同样一件事，此时去办，也许无论花多大的力气都无法办成，而彼时去办，可能“得来全不费功夫”。这里的“事”是指具体将办之事。一定的时机办一定的事情，同样的事情此时该办亦可办，彼时也许却不可办亦不该办。可办则一办即成，不可办则绝无办成之望。这里的人即具体办事的人。一件事不同的人办会办出不同的效果，即使能力不相上下的两个人，这个人办得成的某件事，另一个人却不一定能办成。
待势而发的“势”，是指那些促成某件事成功的各种外部条件同时具备，即恰逢其时、恰在其地几好合一，好的机会集合而成的某种大趋势。具体说来，这种“势”也就是由时、事、人等因素交互作用形成的一种可以助成“毕事功于一役”的合力。所谓乘势而行，也就是要在恰当的时机由恰当的人去办理该办的事情。
1. 做生意要顺应时局
美国石油大王洛克菲勒有一句名言：“时局是经营的脉搏，两者会产生共振现象。”其语言简意深，表达出了一个深奥的生意经，即做生意同时局的发展变化紧密相关：一方面，时局的变化会影响生意的经营；另一方面，可以从时局的变化之中寻找到无限巨大的商机。
对于这一点，胡雪岩吃得太透了。
有一天，胡雪岩在反思自己的生意历程时，突然感悟：“自己做生意，都与时局有关。”胡雪岩认定自己做生意，都与时局有关，自然是他切于己身的体会。胡雪岩的生意成也好，败也好，确实都与时局相关，比如他的钱庄向太平军逃亡兵将吸纳存款，就与太军天国走向败局的大势相关，比如他的生丝销洋庄既与太平军杀向浙江阻断上海生丝来源有关，也与上海在乱世之中采取“东南互保”而市面相对稳定有关。正因为如此，胡雪岩也总是把帮助维持市面的平静安定，放在一个很重要的地位，即使因此自己要付出一些代价，他也在所不惜。
在杭州战后，胡雪岩的善后赈济就是典型的例子。
杭州被官军收复的消息一传到上海，胡雪岩就立即起身赶赴杭州，投入到了杭州战后繁忙的善后赈济工作之中。
胡雪岩首先做的一件事，就是将一万石大米无偿捐献给杭州用于军粮和赈济灾民。一年多以前，杭州被太平军包围，弹尽粮绝以至到人吃人的地步。胡雪岩冒死出城，到上海筹款买到两万石大米，运往杭州却进不得城去，只好把米转道运往宁波。胡雪岩捐献杭州的就是这批大米。当初胡雪岩将这批大米转道运往宁波时，宁波刚刚被太平军攻下，城中难民无数，粮食奇缺，这一万石大米正好救急。只是当接收这批大米的米行要开价付款时，胡雪岩却分文未要，只要求不管什么时候，只要杭州收复，三天之内以等量大米归还。
就从做生意的角度来看，这无疑是将一大笔钱搁置在那儿。因为就当时的时局来看，杭州能否收复，收复之日何在，真是无法确定。而且，即使在三五年之内能够收复，如此之长的时间，这笔钱利上滚利，一石米也翻成了两石米了。然而，红顶商人胡雪岩却有其独到之想法，如果他留着大米不捐献出去，等杭州收复，可以随时起运，这样固然稳妥，但是收获不大，况且如果时局万一把握不准，就可能是老本赔尽了。于是，不如干脆将米捐了。
当然，胡雪岩如此行事，从他个人的考虑来说，自然也是出于他尽心乡梓的诚意。他当初冒死出城，采买大米，又冒死将大米运往杭州，就是希望能为赈济乡梓饥民尽一份力，这诚意确实不容怀疑。客观说来，从胡雪岩生意人的用心来看，他要用这一万石大米为自己重新在杭州站稳脚跟“垫”底，也是确实的。他把这一万石大米捐献杭州，就使他在杭州士绅、百姓中名声大振，也使他一下子就得到左宗棠的信任，委他负责杭州的赈济善后事宜。但不管从主观上看，还是从客观上看，胡雪岩此举都有要尽快振兴杭州市面的用意。在胡雪岩看来，杭州战后当务之急就是振兴市面。而市面要振兴、兴旺，关键在于安定人心、安定市面。人心安定、市面平静，人们才会放心大胆地来做生意，这样于公于私，都有莫大的好处。而民以食为天，粮食不起恐慌，人心就容易安定。献出这一万石大米，“这是救地方，也是救自己。”
这也就是胡雪岩不同一般人的眼光所在。正因为有这不同一般人的眼光，胡雪岩总是十分热心公益，比如他定下的药店送药的规矩，比如他把典当看成穷人的钱庄，比如他要求刘庆生只要是能帮助朝廷的事情都要做，其中都有做市面的存心，他就是要通过自己的努力，帮助维持局势的安定、市面的平静。
当然，局势是否安定，市面是否平静，许多时候并不是生意人能够做主的，也不是光靠生意人就能维持得了的。但是，生意人应该有做市面的自觉，要想到在可能的时候，特别是在自己确实赚了钱，甚至赚了大钱而有能力去做的时候，去帮助维持市面。
2. 天变我亦变
胡雪岩有一句名言：“天变了，人应变”。“天”即指时势、时局之意。“天变了，人应变”，其意是指时势、时局变化了，人也应该做出与之相应的改变与调整以顺应时势与时局。
疾风知劲草，动荡识忠臣。这话是说，在改朝换代、政权交替之际，才能看出平常忠字当头、口号震天的臣子里，谁是真忠臣，谁是假忠臣。可惜的是，中国现代史几百年的实证经验显示，有拥抱当权者大腿习惯的家伙，通常都是有奶便是娘，只要当权者换了面孔，他们就换着大腿抱。
在政治上这种策略被胡雪岩熟练地运用于自己的生活、生意中去。
在清朝咸丰年间，天平天国运动席卷江南，占领了浙江省城杭州，巡抚王有龄自尽殉职，炙手可热的红顶商人胡雪岩只身得免，逃至上海。虽然幸免于难，但胡雪岩孤家寡人滞留上海洋人租界，心思犹兀自魂牵梦萦，叨念着杭州，一方面是牵挂王有龄安危；另一方面，则是老母妻小未曾脱出，音讯茫然，生死不明。
杭州被太平军占领，音讯辗转传到上海，王有龄固然是死了，但胡雪岩满门却因为应变得法，及时走脱，躲到乡下，阖家老小平安。
有道是“大难不死，后祸不止”，麻烦事不打一处来，一波未平，一波又起。虽说胡家满门皆告平安，但杭州里所谓的“地方士绅”却有不少人为太平军做耳目。于公，这些人告诉太平军，杭州城里有胡雪岩这么一号人物，是办粮台搞后勤的好手，虽然人跑到上海，但家眷还留在杭州附近，可以其家眷为饵，要挟胡某人来归；于私，这帮衣冠中人打算借机掏弄胡雪岩，榨取点银子花花。
这个消息传到上海洋人租界，传到胡雪岩耳里，让他又急又气。急的是老母、妻子、儿女的安危；气的是这些所谓的“地方士绅”，平常在乡里望之还似人君，开口王道，闭口朝廷，好像人人都是忠臣，个个都是孝子，如今太平军只不过席卷东南半壁，还没打过长江，这些家伙马上就露出尾巴。
平常人要是碰到这等事情，大概也没辙了，只好乖乖打算回杭州，听任他们摆布。但是，这些家伙这次却踢到铁板上，低估了胡雪岩，结果偷鸡不成蚀把米，先发制人却受制于人，到头来被胡雪岩重重地扇了一耳光。
胡雪岩的手法看似简单实则极其高明，他走门路请人写了一纸公文，以他“浙江候补道兼团练局委员”的身份，上书闽浙总督。这公文里说，虽然他在城破之前，已经先行逃到上海。但是，临走前在杭州已有布置：已经暗中与杭州城中士绅某某某、某某某等约定，请该等士绅保护地方百姓，并且暗中布置，将来官军一到，就相机策应，这些人都是公正士绅，心在朝廷，现在虽然替太平军做事，但将来官军收复杭州之后，不论这些士绅当过太平军什么官职，都请既往不咎，并予重用。
然后，胡雪岩走门路请闽浙总督快速批示这公文，并由胡雪岩取得副本，而胡雪岩则请人将公文副本带到杭州，交给“地方士绅”。这封公文既狠又贼，耍的是两面手法：一方面，让这些所谓的“地方士绅”知道，胡雪岩替他们在官军那面讲了好话，将来要是政府军光复杭州，他们可保无虞；另一方面，也让这些士绅知道，要是他们胆敢与胡家老少过不去，那么，胡雪岩只要把这封公文的副本送给太平军，光是“相机策应官军”，罪名就够抄家灭门。
计策果然是好计策，公文副本托人送到杭州之后，没过多久，胡家老少就平安脱险，悉数被送到上海，与胡雪岩团圆。
“天变了，人应变”这一理念，更被胡雪岩极高地运用到商场之中。每一次经商，胡雪岩都能根据时势、时局的变化，做出与时势、时局相适应的行动。
3. 乘势而行，万事可成
左宗棠曾经对胡雪岩说：“‘与其乘时，不如待势’，许多看起来难办的大事居然顺顺利利地办了，就因为懂得乘势的缘故。”胡雪岩对此深以为然。虽说当初他是无意间资助了王有龄，一下子发现自己处于有利的经营地位，但他随后马上醒悟到，经商必须学会为自己拓地盘，争势利。
势，就是力量，就是走向。“狗仗人势”，仗的就是力量，“势在必行”看的是走向。蓄积起来的力量为势，比如百米之高的水库，比如云雾缭绕的山腰悬起的弩木，比如高塔上吊起的打桩机。找到走向的道理也是势，四两拨千斤，比如庖丁解牛。古人说：“理有所至，势所必然。”
中国古人对势的分析很多，也很精到。
孙子在其兵书中讲：“善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势。”
陶朱公说：“与时逐而不责于人，故善生者能择人而任时。”时代代表着势，因此他还说：“从时者，如救火，追亡人也，蹶而趋之，唯恐弗及，天予不取，反为之灾，赢将转化，后将悔之。”
白圭讲得更明白：“趋时若猛兽鸷鸟之发。”时至就是势存，看得到这一点的人要“蹶而趋之”，要如猛兽鸷鸟捕食“唯恐弗及”。
胡雪岩的商业活动，围绕取势、用势而进行的，十之有八。他自己有一套商业理论，讲出来就是：“势利，势利，利与势是分不开的，有势就有利。所以现在先不必求利，要取势。”
拿饭碗换银票资助王有龄，这件事开始无意，后有取势之图。
按陈云笙的记述就是：“一日有钱肆伙友胡光墉见王子而异其相，谓之曰：‘君非庸人，胡落拓至此？’王以先人宦贫对。胡问有官乎，曰曾捐盐课大使，无力入都。问需几何。曰五百金。胡曰明日至某肆茗谈。翌日王至，胡已先在。谓王曰：‘吾尝读相人书，君骨法当大贵，吾为东君收某五百金在此，请以畀子，速入都图之。’”即胡雪岩是看了“君骨法当贵”这一点才冒了折损名节、丢失饭碗的危险鼎力相助，所以王有龄谋职成功，回杭任官后，胡雪岩不无得意。
其实，事实并不是这样。在王有龄这一面，是“天助自助之人”，自己是个有出息、有前途的人，别人就有信心来帮助你。在胡雪岩这一面，只是有隋唐侠义之风罢了。
这一点颇有些像他同时代的四川巡抚吴棠。
吴棠初在江苏地面做知县。一日有人来报说吴棠的一位世交故去，送丧的船就泊在城外运河上。吴棠就派差役送去二百两银子，并约改日有闲了前去吊唁。
差役的回话颇多矛盾，细问才知道是送错了。吴棠大为恼火，立命差役追回这二百两银子。
身边的书办却提醒他，送出去的礼再要回来，于知县情面上有碍，不若落个顺水人情。吴棠听后称是，第二日还专门去了那船上。
原来，被错送了二百两银子的船上也是一家送丧的，而且是两位满洲姐妹。因为家道中落，社会上的人势利，才害得两位女子亲自护柩北上。一路上孤苦伶仃，从无人上船问寒问暖。没想到在这里却遇到了父亲的故友旧交。
吴棠也不说破，上船吊唁了一番，又执父辈礼节与两姐妹叙了一番，然后起轿回衙了。
在吴棠，这番礼节也就敷衍过去了。
不曾想山不转水转，多年以后，两姐妹中的姐姐成了慈禧太后，并且垂帘听政，管理社稷宗庙了。
慈禧太后并没有忘记当年的知县，在朝堂中多有垂询。大臣聪明，就借了机会上折美叙吴棠。吴棠官职一升再升，要不是才具平庸，太后巴不得让他入阁拜相。
吴棠最后做了四川巡抚，美味口腹，蜀都锦绣，快乐一世而终老成都。
不过拿吴棠和胡雪岩比，也多有不妥。
吴棠是顺水人情，胡雪岩是拿了饭碗性命乃至名节，冒了风险做的。所以吴棠是“无心插柳”，胡雪岩是“有心栽花。”
而且花也开了，两人的结果又有了相似。吴棠有了慈禧做靠山，官做得很安稳，一辈子平平安安，没有人敢弹劾他。有点小错，大家也都一笑了之。这是有势在那里摆着。
胡雪岩借了王有龄，王有龄在粮台积功保知府。旋补杭州府，升道台，陈臬开藩，不数载即放浙江巡抚。时胡亦保牧令，即命接管粮台，胡亦得大发舒，钱肆与粮台互相挹注。”这也是有势在那里。只要靠山不倒，胡雪岩的生意就会越做越好。
胡雪岩称对王有龄的借重是取官势。
官势有官势的好处。一任地方官，钱粮调度，生杀予夺尽在自己掌握中。只要不做出无可收拾的烂事，伸缩余地甚大。
官势最大的缺点是不稳。肥缺人人想占，瘠缺也不能没人，所以朝廷总是常有调动换任。
所以，取官势需要看政声政情，不断去做。
比如，浙江巡抚黄宗汉露出口风要动一动了，就得考虑一下浙江巡抚的位置谁来接替最为合适。
为自己的取势合计，当然是自己人来接替最为合适。王有龄从自己的官仕前途考虑，也觉得自己人来了最理想。若是别人，免不了要做明哲保身的准备。最为理想的，便是由何桂清来接任。
胡雪岩在做势上是毫不含糊的，就专门去了一趟苏州，游说何桂清早日进京活动。至于费用，可以由胡雪岩放款（其实也就是代垫了）。何桂清年少得意，在情、色上免不了看不开，居然迷上了胡雪岩的宠姬阿巧。这就看胡雪岩的气度了。
对于阿巧，胡雪岩自相遇之日，便有“西南北东，永远相随无别离”的属意。现在要做“断臂赠腕”的举动，这个决心委实难下。
高阳先生把胡雪岩的这番反复描述得细腻动人。
酒吃到六分，胡雪岩不想再喝，叫了两碗“双浇面”，一碗是焖得稀烂的大肉面，一碗是熏鱼面，两下对换，有鱼有肉，吃得酒足饭饱，花不到五钱银子，胡雪岩深为满意。
“钱不在多，只要会用。”他说，“吃得像今天这么舒服的日子，我还不多。”