今天，“社会主义”在拉丁美洲已成了一个时髦的字眼。在以菲德尔·卡斯特罗和劳尔·卡斯特罗为核心的古巴共产党的领导下，社会主义的古巴巍然屹立在西半球，顽强地生存和发展着。委内瑞拉总统查韦斯、玻利维亚总统莫拉莱斯以及厄瓜多尔总统科雷亚等拉美左翼总统都以在本国建设社会主义为己任，在美国的“后院”兴起了一股社会主义的潮流，引起美国的忧虑。
拉美是一个具有悠久社会主义传统的地区，是世界社会主义运动的重要组成部分。早在1848年欧洲革命失败后，就有共产主义同盟的部分成员来到拉美，带来革命的火种。1871～1875年，第一国际在墨西哥、阿根廷等拉美国家建立了支部。1918年，阿根廷建立了拉美第一个共产党，到1943年拉美共产党发展到了20多个。1959年，古巴在卡斯特罗等人的领导下取得革命胜利后，建立了拉美第一个社会主义国家。可以说，拉美执政和非执政的共产党从没间断过对社会主义发展道路的探索。
与此同时，拉美也是其他各流派的社会主义及左翼思潮非常活跃的地区，秘鲁的马里亚特吉主义、圭亚那合作社会主义、智利社会主义、民主社会主义、基督教社会主义等，在拉美地区也很盛行。
95年前的1917年11月，社会主义以俄国十月革命的胜利赢得世人瞩目；而20世纪80年代末和90年代初，社会主义又因苏东国家的剧变和苏联的解体使世人困惑。作为人类历史上崭新的社会制度，社会主义几经飞跃发展，几经曲折坎坷，在跌宕起伏中走过了将近一个世纪。
面对世界社会主义运动的暂时挫折，拉美的社会主义运动不仅顶住了苏东剧变的巨大冲击，而且逐步得到恢复和发展，到21世纪初，拉美社会主义及左翼运动的“异军突起”，成为21世纪世界社会主义发展的一个新动向。在拉美，不仅社会主义的古巴已经走出了苏东剧变后的困难时期，显现出新的生机活力，而且其他左翼运动也异军突起。古巴坚持和发展社会主义，无疑对拉美社会主义运动和左翼运动的发展起了重要的推动作用。
拉美的社会主义运动恢复和发展的标志之一是拉美共产党的发展。巴西、阿根廷、哥伦比亚、智利、秘鲁等国的共产党经受了东欧剧变和苏联解体的考验，不仅坚持了下来，有的还取得了发展，如巴西共产党已发展成一个拥有20万党员的大党。拉美各国的共产党已成为“合法”政党，公开参加活动，至今在拉美的政治舞台上仍有20多个共产党；巴西、乌拉圭、智利、委内瑞拉等国的共产党员当选为国会议员，被任命为内阁部长。
拉美的社会主义运动恢复和发展的标志之二是拉美左派的崛起。正当苏联和东欧国家发生剧变、世界社会主义运动处于低潮时，在巴西劳工党的倡议和主办下，1990年7月2日至4日，拉美13个国家的48个左派政党和组织在巴西圣保罗召开首次会议，讨论世界和拉美地区政治、经济和社会发展等重大问题。如今，圣保罗论坛已成为拉美地区最具代表性与影响力的左派进步运动。拉美一些国家在饱尝新自由主义的苦果之后，自20世纪末起，左翼政府纷纷上台执政。到目前为止，拉美左派已经通过选举在委内瑞拉、巴西、玻利维亚、厄瓜多尔、尼加拉瓜、阿根廷、乌拉圭、秘鲁等国执政。拉美左派的崛起充分表明，社会主义在拉美不仅没有死亡，而且正在复兴。
一些拉美国家的左翼总统提出了推动“社会主义运动”的口号，其中一些已开始付诸实践。西方媒体称，拉美“社会主义运动”在经历了十几年低潮后，再度振兴。委内瑞拉总统查韦斯说：“我们要开辟另外一条道路，即社会主义道路，否则我们将被资本主义吞噬掉。”并庄严宣誓：“祖国，我宣誓，要么社会主义，要么死亡！”，他宣布在委内瑞拉开始建设“21世纪的社会主义”。莫拉莱斯2006年1月22日在就任玻利维亚总统时铿锵有力地宣誓，要在玻利维亚建设“社群社会主义”和“印第安社会主义”。厄瓜多尔总统科雷亚也明确表示：“一个拥有独立主权、受人尊敬、公正合理的社会主义的拉丁美洲正要诞生。”宣布厄瓜多尔将推行“21世纪的社会主义”，他说：“新自由主义的漫漫长夜应当终结了！”
拉美这些激进左派执政的国家领导人自称是“社会主义者”，要带领他的国家进行“社会主义建设”。在他们的号召下，“要社会主义、不要资本主义”，已成了一些拉美国家民众的口号。近二三十年拉美各国兴起的新社会运动，在巴西劳工党的倡议下，在全世界各地的新社会运动的配合下，先后举行了十多次“世界社会论坛”。它的中心口号是“另一个世界是可能的”，而与会的拉美左派党和组织的口号是“一个社会主义的新世界是可能的”。
社会主义正在拉美和世界复兴和发展，“一个社会主义的新世界是可能的”。
本书向读者简要介绍20世纪50年代以来，在拉丁美洲出现的以下几种社会主义的思潮和实践：其中有比较成功的，如古巴社会主义；有失败的，如智利阿连德的社会主义；有正在实践中的，如委内瑞拉查韦斯和厄瓜多尔科雷亚的“21世纪的社会主义”、玻利维亚莫拉莱斯的“社群社会主义”或“印第安社会主义”；有巴西劳工党提出的“劳工社会主义”等。除古巴的社会主义可认为是科学社会主义外，其余几种拉美的社会主义从目前来看，尚不能看做是通常所说的科学社会主义。