明朝袁了凡居士的《了凡四训》是一本广泛流行的劝善书，深受人们的喜爱，被许多人当作修身立命的理论指导。晚清以来在民间教育中有一书一训之说，一书即为《曾国藩家书》，一训即为《了凡四训》。曾国藩对《了凡四训》相当推崇，在读了该书后改号涤生。涤者，取涤其旧染之污的意思；生者，取袁了凡居士之言“从前种种，譬如昨日死，以后种种，譬如今日生也”的意思 。他将《了凡四训》列为子侄必读的第一本人生智慧之书。
袁了凡居士出生于浙江嘉善县的魏塘镇。他的高祖父袁顺先生是明代大儒方孝孺先生的门生，因“靖难之变”，袁顺先生“不惮殒身灭族以殉忠义”，故受到牵连，出走避难，家产田产亦被查没，后虽归还，然损失惨重。
袁顺先生之子袁颢先生（号菊泉），也就是袁了凡居士的曾祖父，遵从父命放弃了参加科举求取功名之路。他曾说：“及奉父命罢习举业，从而读书便觉不同，既无得失之念横于胸中，而一纯白之心事读明白之古书，自然触处。”袁颢先生曾被寄养在吴江芦墟名医徐孟彰先生家，后被招为女婿，遂入籍吴江，以行医为业，家道渐兴。《嘉善县志》称他为“博学而隐于医”。据袁了凡居士的父亲袁仁先生《记先祖菊泉遗事》载：“谓医贱业，可以藏身，可以晦名，可以济人，可以养亲，遂寓意于医。”袁颢先生不仅医术高明，且“实精皇极数，得邵子正传，不欲显名而诋言于脉也”。他在行医的时候，常常依其医道为他人预测吉凶，劝人向善。
曾祖父的这些善行经历，作为袁氏家风，自然对袁了凡产生很大的影响。袁颢先生生有三子，次子袁祥先生即为袁了凡居士的祖父。袁祥先生6岁时即赘嘉善魏塘良医殳恒轩先生家，亦以行医为业，并精通于经学。袁祥先生生子袁仁，即为袁了凡居士的父亲，他虽然承继祖训未出来做官，然其学问、道德俱佳，被时人称为“浙西大儒”。与当时的大儒王阳明先生及其入室弟子王心斋先生、王龙溪先生等在学问上相往来，袁仁先生以贤能闻名于地方，故常被推举为“耆宾”，主持地方的祭典。他的著作甚丰，有多部被收入《四库全书》。袁了凡居士在14岁时，父亲就去世了，“遗书二万余卷”。袁仁先生去世时留下了一句偈颂：“附赘乾坤七十年，飘然今喜谢尘缘。”可见其超然达观之心境。
清代彭际清居士所撰《居士传》中有袁了凡居士的传记，其中记载了袁了凡居士平生心存仁慈而乐善好施，常诵经持咒，每日坚持坐禅，定有修行的常课，从未间断。袁了凡居士曾拜王阳明先生的弟子王畿先生为师，后受教于云谷禅师，教以“命由我作，福自己求”的“立命”说，授以“功过格”，用作记录每日的善恶行为。他经常劝人持“功过格”，乡人称其为“愿人”。袁了凡博学多才，举凡天文、象数、水利、兵政、堪舆、星命等学无所不通。隆庆四年（1570），袁了凡中举人；万历十四年（1586），中进士，并被任命为宝坻知县。在任期间，袁了凡居士勤廉爱民，为民谋利，主持兴修水利，构筑堤防，防御水灾侵袭，鼓励百姓开荒耕种，并免除杂役，以利民生。7年后，袁了凡擢升为兵部职方司主事，掌天下舆图，以周知险要，官居正六品。当时适逢日本侵犯朝鲜，应朝鲜的请求，明王朝派兵前往，袁了凡被任命为“军前赞画”，负责辅助谋划，赞画戎机。当时是提督李如松掌握兵权，许以高官厚禄诱骗倭寇和谈，倭寇信以为真，没有防备，李如松于是发动突击，打败倭寇，攻下了平壤。袁了凡不认同李如松施诈的做法，也不满他手下士兵滥杀平民，于是义正辞严地当面指责李如松。李如松不听其言，随意调动军队，后来果然打了败仗，为给自己开罪，他便捏造罪状，弹劾袁了凡，袁了凡也很快就在“拾遗”任内被罢免。被罢官回家后，袁了凡更加诚恳地行善，直到74岁去世。明熹宗天启年间，他的冤情得以大白于天下，朝廷追叙他征讨倭寇的功绩，赠封“尚宝司少卿”的官衔。袁了凡家里并不富有，但乐善好施，在家每天诵经持咒，学习禅观。他除著有《了凡四训》之外，尚有《历法新书》《皇都水利》《评注八代文宗》《静坐要诀》《祈嗣真诠》等著作。据《了凡四训》的记载，袁了凡遵从母命，放弃参加科举考试的学业，改学医术；后接受孔先生命理之学，相信“命由天定”，所以淡然无求。最后听从云谷禅师“命由我作”的教导，从此转移定数，改变了命运。
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全书由四部分组成，分别是“立命之学”、“改过之法”、“积善之方”和“谦德之效”，主要阐述“命由我作，福自己求”的思想，讲述“趋吉避凶”的方法，强调命运掌握在自己手中，只要积善累德，谦恭卑下，感格上天，就能够求福得福，善报无尽。书中糅合了佛、道、儒三家的思想学说，运用因果报应、福善祸淫之理，阐明忠孝仁义、诸恶莫作、众善奉行以及立身处世之学。通过对此书的阅读，可使我们对中国传统文化有感性的认识。同时也对我们个人品格的修养大有助益。
谨以此书，供养恩师三宝、父母师长、成就此善缘的各位善知识善友以及每一位有缘的读者！祈愿国泰民安、风调雨顺、佛日增辉、正法久住。以期众生结缘三宝、断疑生信、身心自在、究竟解脱！南无阿弥陀佛！
广行
于北京帅府园静室
2017年10月28日