一座中国式的传统建筑物，主要构成要素可以分为三个部分：台基部分、柱梁部分、屋顶部分。“屋顶”泛指建筑物覆盖于墙、柱等支撑体系之上的部位。从人类生存的基本需求——遮蔽风雨的角度看，屋顶在三者之中应是建筑上最必需的部分了。《周易·系辞下》曰：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨。”
考古学为建筑的功能始于屋顶的看法提供了可靠的考证。在巢居文化中，先民主要是依托大树为栖身之所，充分利用其张开的树冠以树枝和茅草架构成的屋顶来避雨遮光；而在穴居文化中，洞穴的上部土层也可作为“以待风雨”的屋顶的雏形。人类从半穴居到地面的营建屋舍过程中，无论其庐舍是多么原始、简陋，其屋舍的顶部都以茅草、树枝叶、泥巴编扎成顶盖。《淮南子》载：“是故十围之木，可持千钧之屋。”描写的正是最初的屋顶形制，它是由一根立柱支撑一个“人”字形的下垂两檐组成。这是中国传统建筑的基本元素，后世带有“反宇飞檐”特征的大屋顶形制，也是由“人”字形屋顶发展而来。
许多冠以宝盖顶的汉字，几乎都与建筑的屋顶有关，如“宇”、“宫”、“高”、“京”、“宗”、“宅”、“家”等等。《说文·宝盖顶部》载：“宝盖顶，交覆深屋也，象形。”而“覆”，就是指屋盖，“交覆”，则指“人”字形屋盖。以“宇”字为例，《说文》谓：“宇，屋边也。”《诗经·豳风·七月》载“七月在野，八月在宇，九月在户”，陆德明释义曰：“宇，屋四垂为宇。”《韩诗》云：“宇，屋畜也。”宇与最上之栋对举，为最下之檐口应是确认无疑的。《淮南子·览冥训》：“凤皇之翔，至德也……而燕雀佼（骄）之，以为不能与之争于宇宙之间。”高诱注曰：“宇，屋檐也；宙，栋梁也。”此外，考察“屋”“顶”二字也可以了解屋顶对于建筑的重要性。《说文》云：“屋，居也。”徐灏曰：“古宫室无屋名。古之所谓屋，非今之所谓屋也。”“屋”在《汉语大词典》（四川辞书出版社）解释为“古代半地穴式住室建筑的顶部覆盖”的涵义，段玉裁注：“屋者，室之覆也。”范宁注：“屋者，主于覆盖。”
“顶”，丁声。从“页”，表示与人头有关。本义：人头的最上端。《说文》云：“顶，颠也。”“顶”为物的最上部、前部，如《淮南子》云：“今不称九天之顶，则言黄泉之底，是两末之端议，何可以公论乎？”由此我们可以了解到“屋”和“顶”最早的词义反映了它的本质和最基本的功能，那么屋顶这个词在今天又是一个什么样的建筑构件呢？《中国大百科全书》中对屋顶是这么解释的：“是房屋上层起覆盖作用的围护结构，又称屋盖。”显然这是从偏重于功能与结构的角度出发的，即屋顶对建筑物本身就有保护作用。
与现代相比，我国古人似乎更加重视屋顶的营造，他们几乎把匠心大部分都运用到屋顶上了，通过一系列与功能、技术和谐的美化处理，创造了极富表现力的形象，显现出极为丰富的装饰趣味。当人们初看一座中国古典建筑时，立即就会注意到它巨大的体量、“反宇飞檐”的特殊造型，为它如翼飞跃的神韵所吸引，用《诗经》所谓“如斯翼”、“如斯飞”来形容其轻逸俏丽的形态是最恰当不过了。日本学者伊东忠太在其所著《中国建筑史》中称中国建筑屋顶这种特殊造型是“世界建筑中属于中国的盖世无比的奇异现象”。大屋顶在具体的功能上不仅可以起到遮风避雨、阻光保温的作用，还凝结了许多如政治制度、审美文化、民俗风情等历史痕迹的象征与审美的要素。在建造方面由于它特殊的构造形式，技术上的要求也相当复杂，施工起来也较其他建筑部分困难得多，屋顶建造的成功与否几乎决定了这个建筑的命运。
另外，在我国漫长的建筑发展史上，建筑的屋顶形制也因各个历史时期思想、制度、审美、技术、材料、气候、生活习惯等因素而有所不同。在区分不同时期的历史建筑时，往往首先也是从考察其不同的屋顶形态开始的。可以说，屋顶是中国古代建筑的冠冕，是我国传统建筑艺术的一个象征，它不仅是传统木构建筑技术发展的表征，更是民族审美文化的体现和张扬。而且，我国幅员辽阔，各地的屋顶随着自然地理条件和审美要求亦流露出不同的趣味，它也成为我们了解地域建筑文化的一个重要窗口。
作者
2006年4月