陆凯嫌啤酒没劲，叫了三两散装白酒。他小口喝着酒，静静地听着。曹然说得差不多时，他的酒也喝完了。他又要了三两酒，猛喝一口后，把粗瓷酒碗重重地一放：
“要我说，你根本不是做生意的料。你研究你的‘山海经’好了，20年后，保证成为这个领域的权威。管它‘山经’还是‘海经’，炎帝还是祝融，至少，他们不会骗你的钱。你以为，生意那么好做？”
曹然难堪得几乎想哭。陆凯不忍心说下去。他默然片刻，带着醉意喃喃道：“难啊，真难！就说我吧，出来后怎么搞，从哪里着手，我想了几天几夜。大家看我骑着大摩托，好像很风光，背后的辛酸呢，有谁清楚？一次，我找到一条门路，一个熟人的亲戚在省计委管‘三材’，就是钢材、木材、水泥。见面后，我知道他啥都不稀罕，只喜欢品茶，特别爱喝‘洞庭碧螺春’。我连夜出发，直奔苏州。我出高价，买了六盒顶级的‘洞庭东山碧螺春’，是新茶，还买了一套宜兴紫砂茶具。茶具很精美，上面刻着两句诗‘入山无处不飞翠，碧螺春香百里醉’。我赶回锦都，准备送给他。晚上9点过，我去他家。人家门都不让我进，说他没回来。我坐在他楼下花台边，等啊等，直到晚上12点也不见人。我干脆一横心，死等！结果，早上7点多，他下楼上班，看见我。听说我专程去苏州买茶，又等了一个通宵，他有些感动，但没多说什么。后来，我去找他办事，可以说是一路绿灯……”
陆凯怆然长叹，又开始喝酒。见曹然失落地想着，他自嘲地问：“你说，像我这样钻营，算不算堕落？岂止我，99%的人都在堕落，不过他们麻木了罢了。再说，同我一样，扔垃圾似的，丢下所有的自尊去迎合奉承，去溜须拍马，你能做到吗？”
曹然认真地想想，无奈地摇摇头。
“我们啊，自以为清高得不得了。但在很多人眼里，我们也是‘三无’，无钱、无权、无名，一介穷书生而已！”陆凯醉了。他扶着曹然，含混不清地说：“你，还是回社科院吧，别做生意了。如果用得上，我一定帮忙！……”
陆凯这席话，让曹然清醒了许多，同时，心情也更加灰暗。早已开始动摇的经商的信心，更像沙滩上的高楼，急剧地摇晃着，随时都将坍塌。但是，他固执地认定，做生意并不都像陆凯那样，堂弟没有任何门路，不也赚了钱？他决心做成一笔生意，用成功来证明一切。何况，他没有退路，只有硬着头皮向前闯。
曹培林三天两头找他，说是关心他的生意。曹然心里明白，他在担心那三万元钱。见曹然不愿多谈，他知趣地也不深问。终于，他忍不住了：“这阵做服装很来钱。干脆，你把钱还给我，我们在青年路找个摊位，再到石狮进点衣服回来，保证赚钱。”自己好歹也是研究人员，居然沦落到守个摊子卖服装，曹然没同意。再说，他也根本退不出钱。
四顾茫然、一筹莫展时，转机突然出现。一天，曹然在书店无聊地翻着报纸，一个说广东普通话的青年走进来。他递上一张介绍信，广州粤港音像器材公司，说有一批原装“索尼”录音带，问曹然愿不愿意代销。
“代销？”曹然瞬间来了兴趣：卖出去，有钱赚；卖不出去，退了就是，又不蚀本？但一转念，他有些怀疑——街上那么多公司、商店，为何单单找他？
“你们是社科院办的，国家单位，我很相信的啦。其他乱七八糟的公司，一点信誉都不讲的啦。前两天，我来了解过啦。”似乎看穿曹然的顾虑，广州人诚恳地解释。
黄艳证实，这人的确来过一次，问过公司的主管单位。
曹然同意了。广州人说先送一百盒录音带来，每盒五元四，零售价八元二，卖完付钱；他住在火车北站青龙饭店，有事多联系，又留下饭店电话号码。
录音带送来后，曹然用有限的英语词汇，将包装盒和录音带看了又看。不错，的确是日本原装，他心里踏实了。他吩咐黄艳将录音带摆上书架。他找来一个大画框，写出宣传海报，醒目地放在书店门口。海报上，曹然这样写着：特大喜讯！本公司新到一批日本原装“索尼”录音带，欲购从速，切莫错失良机。欢迎批发，量大从优！
说也奇怪，海报贴出后，第二天，一个外县人买了三盒，说假的太多，原装的不好买，价格也公道。过几天，又有一个什么公司的人，一下买了60盒，说回去试试，假如效果好，可以长期合作。曹然正想向广州人要货，一个更大的买主找上门。这人西装革履、气度不凡，提着一个精致的密码公文箱，后面跟着两个随从。他递上名片，自我介绍是重庆商业总公司总经理，批发业务遍及西南几省。他翻来覆去地细细检查录音带，确认是正品后，开口就要一万盒。曹然兴奋得心快跳出胸腔。他强压着惊喜，带着无所谓的神态，与对方讨价还价。最后，他们谈成每盒七元四。对方扔下一千元定金，说三天内付钱取货，假如不够一万盒，三千五千都行，有多少要多少。
那人背影刚一消失，曹然小跑到隔壁南大街旅社，颤抖着手，拨通青龙饭店电话，找到广州人。他用淡漠的语气，说朋友订了一万盒录音带，叫广州人送来。广州人连声恭喜他发了大财，遗憾地说，最近货源很紧，只有五千盒，不能代销，必须付现款。曹然磨得口舌发干，广州人态度极好，就是毫不让步。无奈，曹然算算自己的钱，最多只能买三千盒。他计划先买三千盒，卖出后，再买再卖，最多三次，就是一万盒。他算算账，每盒赚两元，一万盒赚两万。这笔生意做完，亏损的钱不仅可以补平，多少还能赚几千元。老天终于睁眼了！他激动地呼出一口长气，差点手舞足蹈。
他丝毫不敢怠慢，立即取出钱，骑上自行车，风风火火地直奔青龙饭店。在广州人房间里，他先付了上次的代销款，又谨慎小心地验完货，付清全款一万六千二百元。他雇了一辆平板三轮车，将30箱录音带拉回书店。
“总算熬出头了！”卸录音带时，他兴奋地对黄艳说。
四
灭顶之灾终于降临。曹然在书店等了三天，那个商业总公司的人再没来过。他照名片上的电话挂过去，对方说很快来提货。等一天后他又挂，电话总是没人接听。他意识到可能上当了，立刻奔青龙饭店找广州人。饭店说，这人已经退房。他算算时间，那人退房，恰好在他提货以后。他说广州人骗他钱，要服务员帮他查住宿登记。服务员抱出一叠登记簿，热心地查起来。广州人登记时，介绍信的确是粤港音像公司的，但介绍信上一无电话，二没地址。“多半，介绍信也是假的。”服务员见多识广地分析道。
不一定是诈骗，录音带不都在么？重庆人给了定金，就是不来，也有其他人买，了不起，资金压长一点。曹然找着理由自我安慰。回到书店，他又写了一张海报，更大更醒目，零售价也降至七元四一盒。几天过去，一盒两盒地卖，也卖出四五十盒，照这个进度，最多一年就能卖完，曹然松了一口气。一天，他办事回来，黄艳说来了两个买主，说录音带一用就卡带，是假的，要退换。黄艳吵了几句，坚决不退。曹然心里“咯噔”一下，突然觉得不妙。大概个别有质量问题，他侥幸地揣测。他吩咐黄艳，再有人来退货，退钱换货都行，了不起换完，也就几十盒带子。不料，下午两点过，退货的人带着工商局的人来了。工商局的人亮出证件，说他倒卖假冒伪劣产品，要检查。他顺从地拿出营业执照，讲出自己购货经过。经过仔细核实，工商局肯定地说录音带是假货，质量极其低劣，必须全部没收，还要严肃处理。他百般辩解，找出上批代销剩下的十多盒。检查后，工商局说这些是真的，没有问题。曹然欲哭无泪，把社科院的牌子叫得再响，也丝毫不起作用。无奈，他只得跟着他们，押着录音带，去工商局接受处理。工商局给出处罚决定：一、伪劣录音带全部没收销毁；二、停业整顿一个月，写出深刻检查；三、罚款三千元。他战战兢兢，在讯问笔录上签字按手印。离开时，工商局一个中年人，半是揶揄半是关心地说：“小伙子，拿钱买教训吧。看你一副老实斯文模样，哪像做生意的人。”
“怎么办？我该怎么办？”曹然麻木地问自己，心也痛得一阵阵痉挛。他惨然地环顾四周，觉得天地之大，竟然找不到他的生存之地。川流不息、无穷无尽的人群，也没有谁比他更倒霉。忽然，他想到鲍斌——公司执照是鲍斌帮忙办的，他一定有关系。他顾不上多想，慌忙向商业宾馆奔去。
“你被骗了。”听他说完，鲍斌冷静地下了结论：“放心，我一定尽力。明天中午，你在书店等我，我过来。”
第二天，鲍斌如约前来。他告诉曹然，他找到工商局一个副局长，尽了全力：罚款免了，也不停业，但录音带不能退，必须销毁。曹然呆若木鸡般坐着，机械地点头。鲍斌又安慰他一番，匆匆地走了。
钱已经花光，还开什么业？……曹然脸色苍白，苦涩地笑着。霎时，他感到一身上下又酸又软，脚也拖不动，像生了一场重病。他找了一辆三轮车，径直回家。他的头晕沉沉的。他什么也不愿想，只想好好地睡一觉，醒了，再想下一步。躲在被子里，他悄然哭着，根本睡不着。妻子下班回来，以为他感冒了，张罗着给他煮酸辣挂面，要他发发汗。他爬起来强装笑脸，说是累了，躺了一会儿。
事情就有这么巧，所里派人通知他，说转眼就是春节，要他先交一万元管理费。接着，房租也快到期，房主催交下一轮租金……曹然心力交瘁，再也无法支撑下去。他怀着壮士断腕的悲壮，想着怎样收拾残局。他找到堂弟，如实说出一切，哀求他再借一万元，不管怎样，打落牙齿带血往肚里咽，他也要把所里一万元交了。不能让别人说闲话，他丢不起这个脸。
“再借一万，就四万了啊！……”仿佛正被剜着肉，曹培林无比心疼地嘘着气。他满腔怒火地瞪着曹然，恨不能把他撕成一块一块，再变成一叠叠的钱，一口吞进肚里。最后，他带着哭声说：“我八字没生好，霉到家了，撞到鬼了！……好，再借一万。你说，咋还？”
曹然羞惭地耷下头。从工资里挤，再揽一些杂活，比如想法兼课、帮电大写辅导材料等，就是每月还一百元，也要三十多年才能还清。“还，我尽量还。这辈子还不完，我女儿接着还！”他嗫嚅着说。
也许是被曹然的绝望表情打动，也许是意识到无论怎样逼迫，就是把曹然杀了，他也没法还钱，曹培林不作声了。他转转眼珠，突然有了主意：“干脆，你帮我管作坊，每月，我给你一百元。出去谈大生意，你陪我去，帮我撑场面，好歹，你是社科院的。谈不成，算了；赚了，给你30%。当然，这些钱都抵账。你再挤一下，每月至少还我40元。”
曹然惨然地吐着粗气。想到自己将帮堂弟打工抵债，想到终日将与炒瓜子炒花生为伍，他充满无法言喻的悔恨和沮丧……
曹然注销了公司，关了书店。代销的书，他通过廖绪昌全部退给出版社。有些书是付钱买的，他舍不得当废纸卖掉，把它们全部拉回家，垒得高高的，挤在书柜旁——那地方，他原本打算放钢琴。他将一万元交给王副所长，讷讷地说要回来上班。王副所长大为诧异：“搞得蛮不错嘛，不到半年，就交了管理费。你应该搞下去。说不定，社科院的首富就是你。太可惜了！……”曹然打肿脸充胖子，诺诺应着。
妻子最终知道一切。她默默地哭着，没有半句抱怨。曹然感到，这比锥心剜肉还痛。他含着泪，向妻子发誓，请她相信，他一定能还清债务，一定能翻身！……
“你啊，哪是做生意的人哦！”妻子擦去眼泪，表现出意外的坚强和冷静。她精打细算起来：中午，自己带饭，不在食堂吃；几年不买衣服，穿旧的；除了泓泓的牛奶，其他开支一律压缩，每月挤60元还债……
曹然感动地抱住妻子，将头伏在她肩上，伤心地哽咽着……