使物价越来越便宜，形成一个充足供应的世界，这就是生产者的使命。
（日）松下幸之助。
松下电气器具制作所创立于1918年3月7日，但是，松下幸之助却把公司的创业纪念日确定在1932年的5月5日。原因只有一个，那就是在这一天他提出了著名的“自来水哲学”。
在松下幸之助看来，企业精神的重要性远远大于企业的形体。尽管松下电器已经运行了十几年，但是，在“自来水哲学”诞生前，它与其他企业一样是个普通的制造商而已。直到这一天，在松下幸之助脑海中长期盘旋、苦苦思索的问题什么是企业的使命？终于有了答案：物美价廉和不虞匮乏的供应，是企业界共同追求的目标。
一个炎热的夏日，松下幸之助在大阪天王寺附近的一条街上走着。那一带的人家门前装有共用的自来水。这时有一个拉货车的人走过来，坐着抽了一支烟后，拧开水龙头，先含一口漱口，然后喝起自来水解渴。自来水并非不要钱，由天然的河水经过水厂加工之后，才能成为饮用水，所以要付水费。但现在这个人未征得所有人的同意，便擅自饮用有价之物，却没有人阻止他也没有人责备他或者说他偷窃了别人的物品。为什么？任何一种制品，大量生产近乎无限的时候，这种东西就像不要钱似的了。
松下幸之助认为：我的工厂生产的电冰箱、电风扇和洗衣机要是都像自来水一样大量供应，并且价格低廉，对人们而言无疑将是福祉。如果不是我一家公司，所有的企业生产的食品和衣料等民生必需品都像自来水似的，社会上就不会有贫困，不会有饥饿和寒冷了。
使物价日渐低廉虽然不容易，但它是产业界共同追求的一个目标。只是这件事不能光靠日本来推行，必须靠全世界共同的力量，使物价降低，然后变成一个富足的世界生产的使命就在这里。事实上自来水不是已经这样普遍而廉价了吗？这就是松下幸之助的自来水哲学。
所谓“自来水哲学”，是松下幸之助对企业使命的比喻。对于这一使命，最简单的表述就是消除世界贫困，使人类走向繁荣和富裕。松下幸之助说：“企业的使命究竟是什么？一连几天我思考这个问题直至深夜，终于有了答案。简单来说，就是消除世界贫困。比如说，水管里面的水固然有它的价值，然而喝路边的自来水不用付费也不会受到责备，因为水资源相对丰富。企业的责任不正是让世界物资丰富以消除一切不方便吗？”“经营的最终目的不是利益，而是将寄托在我们肩上的大众的希望通过数字表现出来，完成我们对社会的义务。企业的责任是把大众需要的东西，变得像自来水一样便宜。”用松下幸之助的话来表达，经营就是从“无”当中制造“有”，通过生产活动带给所有人富足丰裕的生活。
从本质来看，“自来水哲学”，就是通过工业生产手段，把原来只能供少数人享受的奢侈品变成普通人都能享受的廉价品。企业经营者的眼睛要盯住人们追求生活进步的欲望，而不是盯住顾客的钱袋。市场是靠物美价廉的产品创造出来的，而不是靠对经销商回扣打折算计出来的，更不是靠坑蒙拐骗欺哄顾客推销出来的。由此，奠定了松下电器公司经营的基本方针：质量必须优先，价格必须低廉，服务必须周到。正是这种经营方针，使松下电器公司得到顾客的信赖，渡过了一个又一个难关，逐步走上壮大之路。
“自来水哲学”的诞生，本身就是松下公司此前经营经验的积累和升华。早在1927年，松下幸之助首次成立电热部，计划生产电熨斗。当时全日本电熨斗每年销量不超过10万个，每个价格在4—5日元。松下幸之助则认为：“这么方便的东西，但因为价钱贵，很多想用的人都买不起。因此，只要降低价钱，就会有许多人去买。如果很多人要买，乍看起来月产1万个似乎多了，但实际上是能够卖出去的；先决条件是降低价格，使大家都能买得起。”于是他决定，以大量生产来降低价格，每月生产1万个，销售价格3.2日元，结果大获成功。这一案例，几乎就是美国福特T型车的日本翻版。所以，美国的媒体报道把松下幸之助和亨利·福特相提并论。对此，松下幸之助自己总结说：“生产大众化的产品时，不但要推出更优良的品质，售价也要便宜至少三成以上。”
自来水哲学在松下幸之助的年代具有巨大的威力，它势必会把松下公司带到规模化经营的道路上。家用电器在日本乃至全世界的迅速普及，松下公司功不可没。美国的穷人也能开汽车，归功于当年的福特；当今的乞丐也能看电视，则归功于当年的松下幸之助。
这种自来水哲学，使松下公司的经营特别注重顾客导向，关注大众需求。松下公司在产品开发上以模仿为主，走短平快路线。一旦发现某个有前景的新产品，就会拿过来，做出比别人甚至比原发明者质量更高、价格更低的“新产品”。“模仿中的创新”使松下公司取得了经营上的成功。它的产品，一般都具有批量大、成本低、质量高、服务好这四个特征，能够赢得较高的市场份额。但是，在真正的原创上就略逊一筹。引领产业先锋的原创型创新，会受到自来水哲学的局限。
松下公司研制计算机的例子，就是一个很好的说明。在计算机刚刚兴起时，松下公司也致力于计算机研发。到1964年，松下公司已经在计算机工业上投入了十几个亿，包括松下在内的7个计算机公司出资2亿，成立了日本电子工业振兴会，共同进行计算机开发。但是，美国的大通曼哈顿银行副总裁在同松下幸之助聊天时说到，世界各国的计算机制造商都经营不善，美国也只有IBM一家在继续，连GE（美国通用电气公司）都力不从心，日本有7家厂商是不是太多了。松下幸之助果断决定，顶住舆论压力，放弃计算机。在松下幸之助眼里，果断舍弃成本过高的项目，是经营的明智之举。然而，这种舍弃有可能把未来的前景也一并放弃掉。进入21世纪后松下公司在经营上出现的种种问题，甚至一直不能摘掉“仿制大王”的帽子，与这种自来水哲学密切相关。
但是，要说自来水哲学已经过时，似乎还为时过早。尽管现在的松下公司已经有限度地改变了松下幸之助当年的经营策略，然而，自来水哲学中蕴涵的服务思想、顾客至上观念、推动社会走向繁荣和富裕的愿望并不过时。继承松下幸之助创立时的理念，改变松下幸之助过去的策略，这二者并不矛盾。我们要思考的，恰恰是理念和策略之间的关系。自来水哲学的深层价值，在于把企业使命最终定位于社会责任上。