想当年，梁武帝曾舍帝位三次出家，三次被群臣赎身，上有所好，下必甚焉，整个梁朝都侵淫在清音远送，尘虑顿消的祥和之境。梁武帝也便消弭了澄清天下之志。整个国家表面上看似锦绣繁华，光鲜诱人，实际上却是败絮其中，不堪于那怕一阵微风细雨的冲击，最终酿成的侯景之乱就是明证。
当侯景之乱初起时，梁武帝还踌躇满志地说：“是何能为？吾折鞭以答之。”但不久建康城就被攻破，梁武帝也在幽禁中饿死台城。
其实，侯景的乱军也不过几千人，而当时的各路勤王大军即多达二三十万，但都各怀异志，心怀鬼胎。最有实力的萧绎，首先不去救援老爸，而是在中途先灭了当年嘲笑自己的六哥萧纶，然后任命自己的儿子萧方诸当上郢州刺史。接着又杀害了桂阳王萧慥，侄子萧誉等。他舍弃最大的敌人侯景，残害自己的兄弟骨肉不遗余力。意在巩固后方，扩大地盘。不料他不去招惹侯景，侯景却来收拾他。俘虏了他的儿子萧方诸。萧绎在万不得已的情况下，不得不派出王僧辩、杜龛、王琳、陈霸先等几员大将，向建康发起总攻，逼死了侯景。而在进入建康之前，他给王僧辩等人下了一道密令，干掉所有可能的皇位继承人。武陵王萧纪派儿子萧圆照援助萧绎，萧绎怕他成气候，将其阻于白帝城，不使东出；萧纪另一子萧圆正就近归他节制，他却将其囚禁在岳阳。
当乱初平，他就在江陵即帝位，改元承圣，是为梁元帝，册封徐昭佩为皇后。
应该说，他称帝后，该还旌建康，但他迟迟不还都，一直驻跸江陵。这引起了与之接壤的西魏的不安，以为他有北伐统一中国之志，乃紧急整军备武，准备先发制人。其实，萧绎并无远志，西魏多虑了。一是建康经过兵隳，已不堪为首都；二是江陵乃他的封藩之地，鸟恋旧林；三是他着力防备驻在成都的八弟武陵王萧纪。这也是他防范的重点，他防兄弟子侄胜于防外患。
果然，在萧绎称帝不久，萧纪不服，也在成都称帝，并派兵东攻荆州。
萧绎遂向西魏称臣，并请求西魏宰相宇文泰派兵消灭萧纪。西魏正愁出师无名，马上举兵灭了萧纪，也趁势把梁州、益州收入自己的囊中。萧绎吃了哑巴亏，也只能打碎牙齿和血吞了。
襄阳是江陵北面的门户，战略位置十分重要，由岳阳王萧詧（萧绎的侄子，《文选》作者昭明太子萧统的儿子）镇守，萧绎杀了他的亲弟萧誉后，非常猜忌萧詧，萧詧十分惶恐，也不甘就此坐以待毙，于是主动向宇文泰求救，引西魏势力与萧绎抗衡，西魏遂兵不血刃又占领了襄阳。襄阳一失，江陵门户洞开，灭亡就有日了。
梁承圣三年（公元554年）九月，西魏宇文泰派大将于谨、宇文护率军5万，在萧詧的协助下，南攻江陵。江陵无险可据，在被围二个多月后，城陷。
有意思的是，当江陵被围，他犹不调兵解围，整天集合百官大谈老庄之道，久久不倦。及至敌兵攻城甚急，他登城视察敌情，还不忘自己的爱好，竟口占一诗，让群臣唱和，其迂阔如此，止增笑耳。待南城已陷，火光冲天，萧绎才着急从广州调兵，但为时已晚。他来到藏书的东阁竹殿，命左右尽焚平日所集古今图书十四多万册。他一边纵火，一边猛砍柱子，嘴里大喊：“文武之道，今夜尽矣！”人问：“败由军事，与书何干？”萧绎凄然答道：“读万卷书，犹有今日，故焚之。”怪书，不怪自己。
萧詧见到萧绎后，先是对他进行了一番羞辱，后令人搬来几麻袋土，全部堆在他身上，将他活活压死。萧绎之后，其子萧方智在建康称帝，追尊他为元帝。后被大将陈霸先取代，建立了南朝最后一个朝代：陈。而萧詧也在江陵建立了一个小朝廷，实际上是西魏的傀儡，史称后梁，直到隋文帝时才灭亡。
后人评萧绎，是“才子皇帝，表里不一”。实际上他是误为帝王，若不为帝王，作为一个诗人，他是十分优秀的。他的五言、七言、杂言等诗，写得很好，现存119首。尤其是他的边塞诗，上承古乐府，下开唐代岑参、高适边塞诗的先河。另外，他的闺怨诗、咏物诗等，在炼字、对偶和白描等方面，也有独到之处，为唐代近体诗的形成和发展，起到开路作用。
但他在做人上，有很多被后人诟病的地方。他看似文质彬彬，但为了登基为帝，竟坐观国祸而不理，反而做出极端残忍之举，大肆残杀兄弟子侄，致使老父饿死。所以王夫之评价他：“父子兄弟之恩，可谓绝矣！”他在内政上有手腕，但在外交上却极其短视，以致交恶西魏，丢失大片领土；他一生爱书读书聚书，但在国破家亡之际，却毫不怜惜地将一生所藏图书付之一炬，把自己推到千古罪人一边。萧绎的人生悲剧，不能不令人唏嘘浩叹！