实际上也是如此，刘备领有徐州不久，即先后受到过曹操、吕布、袁术的进攻，陶谦部下曹豹也反叛刘备而助吕布。以致刘备在徐州难以立足，最终被逐出徐州，先后依附袁绍和刘表。当然，具有重要战略地位的徐州，对于刘备来说，毕竟具有巨大的诱惑力。因而陶谦一死，在外有北海相孔融的支持、内有糜竺及徐州军民的广泛拥戴的情况下，刘备便不失时机地同意接替陶谦任徐州牧，将徐州据为己有。在刘备辞让徐州牧的时候，陶谦的部下陈登，字元龙，下邳(今江苏省睢宁县西北)人，时任陶谦的典农校尉，是名重天下的国士。他认为刘备很不简单，曾经对功曹陈矫说：“刘备雄姿杰出，有王霸的谋略，我敬重刘备。”可见刘备在他心目中，已经是一位具有“王霸之略”的杰出人物了。陶谦一死，糜竺等人决计拥戴刘备为徐州牧。考虑到自己声望、地位以及不忍乘人之危、夺人之业等原因，刘备一再辞让。陈登因而对刘备说了这么一席话：“如今汉室衰败，天下混乱至极，建功立业，就在今日。徐州物产丰富，人口众多，我们是真心来请你治理州中之事的。”这些话，也是在提醒刘备，不要错过这大好的时机。当刘备提出要大家把徐州交给袁术时，陈登接着又恳切地规劝道：“袁术虽然是名门望族之后，但性格骄横，哪是治理乱世之人？先生若来主政徐州，我们可以帮你召集十万军队。有了这些军队，进可以辅助汉室，安定百姓；退可以雄踞一方，守卫疆土。”孔融是说服刘备接受徐州牧的关键人物之一，他是“建安七子”之一、大文学家，当时任北海相。他一针见血地对刘备说：“袁术哪是一个舍身为国的人呢？他不过是坟中枯骨而已，一点也不用把他放在心上。现在老天爷把这么好的机会赐予你，错过这个机会，后悔可就来不及了！”面对这些人的劝谏，刘备“不得不”接受徐州牧的大印，取得了这块兵家必争之地，这对于他来说至关重要，他可以在这个地方广施仁政，建立良好的声誉，即便不能在此长久，也可以扩大自己的影响力，刘备在此以稳打稳扎的本事发展了自身的势力。徐州是陶谦经营了多年的根据地，要想据为己有，就要看看徐州将士和百姓的态度，于是刘备设计了三次辞让，每次都可以减少一批曾经反对他做徐州牧的人，经过这么三次，刘备才安心地接下徐州这个热点地区，局势的发展比刘备预料的还要好。至于刘备和吕布之间的恩怨，总体来说，双方都没有得到好处，曹操倒是从中渔利。刘备接纳吕布本身就是个错误，吕布用计占据了徐州，刘备要夺过来可能性不大，怎么办？刘备只好欲擒故纵：一方面，假意表示服从吕布的领导，实际上是麻痹吕布；另一方面，利用吕布的进攻，不断激起吕布攻伐的欲望，将战火引到曹操身上，同时也促使吕布集团内部发生分化，为彻底消灭吕布奠定基础。
都不是省油的灯
刘备前半生势力相对弱小，一直游走于强势左右，寄人篱下而又不忘自身发展壮大，这需要与不同的强权势力周旋，在夹缝中不露声色地保全自己，从而避免毁灭性的灾难。刘备屯兵徐州，让吕布驻扎在小沛，成为了曹操的心腹之患，担心二人同心引兵来犯。对此，荀给曹操献上“二虎竞食”之计：第一步，让曹操上奏汉献帝，请求封授刘备为征东将军、宜城亭侯，领徐州牧，让一直被人斥为“织席贩屦”的“村夫”刘备有一个正式的官职。第二步，写了一封密信，请求刘备设计杀掉吕布。这样做可能出现两种结果：一是刘备感激曹操在皇帝面前推荐自己，按照曹操的嘱咐杀了吕布；二是刘备杀不成吕布，那么，吕布一定会杀了刘备。这两种可能，无论哪一种实现，都对曹操十分有利。
对刘备来说，荀的计谋建立在两种感情的基础上：一种是对曹操的感激；另一种是对吕布的蔑视。对于前一种感情，其自然反应就是报答；而吕布又一向声名狼藉。所以，一般人在这两种感情的夹攻之下的确很难跳出荀的盘算。张飞说：“吕布本来就是无义之人，杀了他有什么问题呢！”吕布品行的低劣，造成了张飞以及其他人对他的轻蔑，荀就想利用这种公众的轻蔑促使刘备来杀吕布。刘备控制住了自己的感情，他对曹操上奏推荐自己做徐州牧表示感谢，却并不就此答应杀了吕布，推诿说：“这件事情还需要进一步地商议。”刘备的这个“还需要进一步商议”：一方面，可能是实话，他真的需要花一点时间来考虑这件事的得失利弊；另一方面，也是一种委婉的拒绝，他已经敏锐地意识到了这件事背后的意义。事后，刘备对他的兄弟们说：“这是曹孟德担心我会与吕布一起谋划讨伐他，所以用这个计策，让我二人火并，他却从中取利。”这表明，刘备不是凭自己感情的好恶来决定采取什么行动，而是站到对方的立场之上，考察其动机：杀吕布只对曹操有利。于是，他对两位弟兄说：“为什么要被曹操所驱使呢？”这句话我们也可以理解为，为什么要被情感所驱使呢？被情感驱使的结果是成全了曹操。但荀的计策还是起了一定的作用，就是挑起了张飞杀吕布之心。莽撞的张飞在吕布来时，拿着宝剑就要杀掉吕布，幸亏被刘备慌忙阻挡住。但后来，张飞终因感情失控而激反吕布的岳父曹豹，从而成为丢失徐州并陷刘备家小于城中的罪魁祸首。刘备寄居小沛时，本想借此发展自己的实力，以便待天下变化的时候能够参与到争夺的行列中去，然而袁术却不愿意看到刘备的势力渐渐强大，袁术周围的谋士时刻提防着刘备，一有机会即怂恿袁术消灭刘备。处在几大势力中间，刘备的日子很不好过，但幸亏他能运用借力打力的谋略，应付来自多方面的威胁，化险为夷。当时，孙策向袁术索要传国玉玺，袁术不肯把它还给孙策，因为他自己想当皇帝。于是他一方面给孙策回信，推托不还；另一方面把他手下的谋士和将官召来，研究对策，想出兵讨伐孙策。这时，杨大将说：“现在孙策凭借长江天险，而且兵精粮广，眼下是不可以进攻的，应当先攻伐刘备，以报上次刘备无故攻我之仇，然后再攻孙策不迟。我有一计，可使刘备即刻被擒。”袁术同意杨大将的建议，他询问杨大将有何妙计。杨大将说：“刘备驻扎在小沛，虽然容易夺取，但吕布虎踞徐州，前次许诺给他的金帛粮马，至今没给，我们进攻刘备，我担心吕布会来援助。今天应派人先送去粮食，以缓解吕布的怨恨，让他按兵不动，那么就可以消灭刘备了。解决了刘备，再消灭吕布，那时徐州就唾手可得了。”袁术马上命令韩胤带密书去徐州见吕布，并送去大批粮食，吕布十分高兴，盛情款待韩胤。韩胤从徐州返回后，把情况向袁术作了汇报。袁术派纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，率领军队数万人，进攻小沛。刘备聚集众将领商议对策，张飞提出自己带兵出战。谋士孙乾建议：“现在小沛粮寡兵微，如何抵挡得了敌军？可给吕布写信，求他帮助。”刘备表示同意，说：“孙乾兄的意见正确。”便给吕布写了一封信。信中说：“由于将军垂念，令刘备于小沛容身，实拜云天之德。今袁术欲报私仇，派纪灵领兵到，吾亡在旦夕，非将军不能相救。望派一旅之师，以救倒悬之急，不胜幸甚！”吕布看了刘备的信，与陈宫商议：“前几天，袁术给我又写信又送粮，要我不要帮助刘备。现在刘备又要我派兵相救，我想刘备驻扎在小沛，未必对我构成威胁。如果袁术消灭了刘备，他再联合别人对付我，就不好办了。我不如援救刘备。”主意决定后，吕布便率兵前往小沛援助刘备。