因此刘备选择了东进，其有利的因素在于：顺流东下，具有居高临下、势如破竹的有利地势，伐吴早期的一帆风顺也证明了这一点；蜀汉大军东征名正言顺，就是为关羽报仇，讨伐背信弃义的孙权，这样容易凝聚人心。另外就是曹丕继位未久，人心未定，不会主动伐蜀，这样就没有了后顾之忧。关羽是在公元219年底遇害的，为什么刘备在两年半之后也就是公元222年才迟迟出兵呢？那是因为刘备一直都在积极进行筹备工作，希望一举拿下东吴，与魏国分庭抗礼。可惜的是，后来的亭惨败，使后人否定了刘备正确的战略决策。
亭惨败
孙吴的实力是相当庞大的，刘备、诸葛亮二人比谁都清楚这一点，他们知道要想一口吃掉对方是不现实的。而且，鉴于曹魏的强大，他需要一个同盟来共同抗击，并不希望把孙吴彻底打垮。那么，怎样才能为关羽、张飞报仇，并且要回荆州呢？最有效的办法应该是：在一场最关键的战役里击溃孙吴的主力，迫使对方答应自己的所有条件，并且在日后两国的同盟中，使蜀汉处于支配的地位。这就是刘备和诸葛亮伐吴的最终目的，蜀汉的战前准备和战争中的军事行动，都是围绕这一目标来进行的。公元222年，就在称帝后这年秋天，刘备率领大军，沿长江，出巫峡，水陆并进，直指东吴。孙权派使臣向刘备求和，刘备根本不予理睬。时任南郡太守的诸葛瑾也写信给刘备，劝他不要伐吴，信中大意说：“陛下您和关羽的关系，怎么能够比得上和先帝(指汉献帝)的关系？荆州的分量，怎么能够比得上全国？一样是仇敌，也应该论个大小先后。”诸葛瑾的劝告同样没有效果。对于蜀汉的进攻，孙权做了一些准备。他把都城从建业迁到长江中游的武昌，以便扼守荆州；又任陆逊为镇西将军，统领李异、刘阿等进驻巫县、秭归，加强西线防务。他还写信和派使臣到蜀汉，要求重归旧好。刘备率军东下后，孙权任命陆逊为大都督，率领朱然、潘璋、韩当、孙桓等大将及士兵5万人，西上拒敌。蜀汉军队的先头部队在将军吴班、冯习率领下，首先打败吴军李异、刘阿部于巫县，然后进兵秭归。刘备还派马良到沅水流域“蛮族”地区，争取他们出兵配合。武陵郡的少数民族首领沙摩柯率众北上，协助刘备作战。当刘备从秭归领兵出发时，治中从事黄权提醒刘备不要轻视东吴，他建议说：“吴军骁勇善战，我军沿江顺流东下，易进难退。我请求担任前锋，先驱攻伐，陛下应该留在后面镇守。”从后来战事的发展及结局看，黄权的这个建议是正确的，但刘备决心亲自出征，不但不采纳黄权的意见，反而命令黄权为镇北将军，指挥长江北岸的军队防备魏军。这是刘备在进军战略上犯下的第一个错误。蜀军很快打到夷陵。陆逊因刘备来势凶猛，兵锋甚锐，知道硬拼是不行的，就把兵力收缩在夷道、亭，据险固守，俟机反攻。从巫峡到夷陵有六七百里，沿岸两侧都是为高山峻岭。刘备在江岸南侧沿路扎营，树立木栅，立营数十屯。他又把水军撤到岸上，“舍船就步，处处结营”，这是刘备进军战略上犯下的第二个严重错误。
当时，吴军的一些将领要求主动迎击，但陆逊考虑到蜀军来势凶猛，数量又不少，强攻硬打是要吃亏的。他对诸将说：“刘备举兵东下，锐气正盛，而且凭借高处，据守险要，很难一下子攻破，即使攻破，也难以获得全胜。如果出击不利，影响大局，问题就严重了。现在我们可以奖励将士，多多出谋划策，等待形势的变化。蜀军是沿山地行军的，兵力难以施展，自然被拖得很疲乏，我们可慢慢抓住他的弱点对付他。”于是，陆逊采取了先让一步，后发制人的作战方针。他命令吴军退出山地，将几百里的崇山峻岭让给蜀军，把部队集中在亭地区。对陆逊的诱敌深入、后发制人方针，东吴的将领并没有理解。孙桓等被包围后，一直来要援军，陆逊的部将也要求派兵救助。但陆逊不同意，回答说：“孙桓很得部众拥护，而且夷道城池牢固，粮食充足，不必担心。等我们用计取胜，孙桓将军之围不救自解。”刘备对陆逊这样的对手，没有放在心上，他在夷陵东西一线，安下了许多营寨，分散了兵力。当刘备派兵挑战时，陆逊坚守营寨，就是不出战。双方在亭对峙达六七个月之久。蜀军被阻在亭夷道一线，一直找不到同吴军决战的机会，运输困难，天气渐热，斗志逐渐涣散，士气越来越低落。这时，刘备放弃了“水陆俱进”的有利条件，将水军移到陆上，命令军队在山林中安营扎寨。于是，陆逊决定反攻蜀军。对于陆逊决定这时候反攻，手下的一些将领困惑不解，说：“进攻刘备应当在他初入境的时候；现在已经让他深入五六百里，拒守已经有七八个月，一些要害的地方，他已经加固守备。这时进攻一定是不利的。”陆逊回答说：“刘备是一个狡猾的敌人，经历多、见识广，他的军队开始集结时，各方面考虑得很细致，士气也旺盛，我们不应该同他们硬拼。现在他们在这里驻扎了很久，没有得到进攻我们的机会，兵士已经疲劳，斗志已经消沉，策划不出什么好计谋。所以，现在正是我们发动进攻，打败蜀军的好时机。”诸将认为他说得很有道理，决心在反攻中取胜。为了做到有把握，陆逊先做试探性的进攻。他先攻蜀军一个营寨，结果失败了。但是他却从这次交锋中摸到了蜀军的弱点，想出了打败蜀军的办法。他命令战士每人都带一把茅草，到达蜀营外，在放火的同时，猛攻蜀军。此时是公元222年闰六月，正是盛夏，火势猛烈，蜀军营寨、木栅均着火燃烧，吴军趁着火势，连破蜀军四十多座营寨，杀死蜀汉大将冯习、张南。刘备做梦也没想到。他苦心经营的连营之阵，竟被陆逊一夜之间用火攻突破，只得率领残兵败将，退守马鞍山。陆逊又指挥吴军从四面围攻。蜀军土崩瓦解，一下子被杀一万多人，船只器械和各种物资，损失殆尽。大都督冯习率领断后部队往来冲杀，为刘备逃跑争取时间，没多久，就只剩下几十骑，又遇上了徐盛军团，冯习大喝一声，冲进敌军丛中，立刻被斩为肉酱。前锋大将张南保护刘备及谋士们退向马鞍山区，率领残军力敌追过来的徐盛、宋谦、朱然大军，一直坚持到了刘备安然退进山区。张南全军覆没，他本人也战死在乱军之中。张南副将傅彤保护谋士们退至江边后，听说刘备已经进入马鞍山，军祭酒程畿敦促傅彤立刻杀出重围，前往驰援，自己和谋士们率领残部则呆在江岸，坚守不退，吸引吴军的注意力，企图减轻刘备所受的压力，没多久，便死伤殆尽，程畿自杀。镇北将军黄权奋力反击陆逊主力，但军力太少，被击败后溃散，眼看归路被截断，黄权只得遥向刘备营区跪拜后，北投曹魏去了。胡王沙摩柯在秭归听说前线失利，立刻驰援，遇到韩当、潘璋军，兵败被杀。傅彤找到刘备后，在马鞍山防守了一天多，全军死伤惨重，于是趁黑夜突围，这时秭归已经失陷，刘备只好越过巫县，直奔白帝城而去。傅彤殿后，且战且走，在秭归附近被徐盛、朱然军追上，被团团包围不得脱。徐盛惜其忠勇，喊话劝降，傅彤咬紧牙关，上马再战，终于力竭，死在乱军中。马良也在乱军中战死。
刘备赖将军傅彤死力卫护，才得以趁夜逃奔到白帝城。进了白帝城，刘备又惭又恨地说：“想不到我竟被陆逊这孺子打败，这难道不是天意吗！”其实，刘备的失败，完全是指挥策略上的错误。不听黄权之言，放弃水陆并进，结营于山林等，这都是使吴军易于取胜、使己方陷于败境的错误做法。亭一战，刘备兵马被杀及投降的达数万人，其余舟船、器械、水步军用物资的损失，更是不计其数。由于刘备急于求成，战争开始后屡犯兵家大忌，终没能实现出兵前的预定目标而功败垂成。这时的孙权，对曹魏则抱着靠近的态度。曹丕称帝后，孙权立即派人祝贺，并将投降关羽后落在自己手中的魏将于禁送回许都。曹丕封孙权为吴王。孙权称臣于魏，是为了争取时间，稳定新占荆州的统治，免得曹魏进攻自己；当蜀汉进攻时，希望曹魏能保持中立，防止两面受敌。因此，当曹魏使臣携带吴王的印绶来到东吴时，孙权表示非常欢迎。他对部下说：“以前刘邦也接受过项羽的分封，当汉王，这是权宜之计。现在曹丕封我为吴王，又有什么不好呢？”于是接受吴王的封号，定年号为黄武。尽管刘备调集了蜀汉一多半兵力，在数量上略多于陆逊军。但由于陆逊采取了诱敌深入、避锐乘疲、后发制人的正确方针，破坏了蜀军的快速决战计划，造成蜀军疲劳、士气低落的局面，使蜀军从优势转为劣势，最后战胜了蜀军。这哪里是什么“天意”呢？亭之战，是中国历史上疲敌制胜、以少胜多的著名战例。刘备精心准备的伐吴战略，前期的动员工作可谓煞费苦心，出兵的理由也冠冕堂皇，但是刘备进入战场后却屡犯兵家大忌。在战术上，又不察地利，将军队带入难以展开的两三百公里的崎岖山道之中；同时在吴军的顽强抵御面前，又未及时改变作战部署，而采取了无重点的处处结营的错误办法，终于陷入被动，导致惨败。刘备逃回白帝城之后，吴军的一些将领如徐盛、潘璋等主张乘胜追击，捉拿刘备。孙权询问陆逊的意见，陆逊考虑到曹魏虽然外示友好，内里实有“奸心”，很可能趁机袭击东吴后方，不宜深入蜀境，便建议孙权下了退军的命令。刘备惨败的消息传到了成都，诸葛亮大为震动，他叹息说：“如果法孝直(法正字孝直)不死，一定能够劝阻主上东征，即或东征，也不致遭到这样的惨败。”这说明诸葛亮原来在伐吴的问题上，并没有持坚决反对态度。因为荆州的丢失，影响了他的整个战略部署，他是不甘心的，他不能以放弃荆州为代价，来维持吴、蜀联盟关系。他以为，刘备的东征是可以取得胜利的，没想到竟造成这样的局面，于是想起法正，来了一个事后叹息。夷陵之战结束后不久，曹丕果然发兵进攻东吴。原来，曹丕想利用孙权有赖于曹魏的时候，加强对东吴的控制。他要求孙权送儿子孙登到洛阳做人质，以表示忠心，还索取大量珍宝等贡物。孙权对曹丕物质上的要求尽量满足，索要的贡物，一一凑足奉献。但对送子入质，则以“孙登年幼，不宜入洛”为辞，婉言拒绝。公元222年九月，曹丕以孙权不送质子、不听命令为由，亲率大军南征。面对曹魏大军的进攻，孙权一方面调兵遣将，分路迎击；一方面派使臣到蜀汉求和。兵败之余，无能为力的刘备，既担心孙权的继续进击，又担心曹魏灭掉东吴，对自己不利，便同意了孙权的和议，派使者往东吴复命。虽然吴、蜀双方讲和了，但亭之战的惨败，对刘备的打击实在太大了。不仅荆州没有夺回来，而且使蜀汉的元气大丧。忧心忡忡，加上年老和过度劳累，他终于病倒了。刘备经过认真考虑且权衡了蜀汉和东吴的军事力量的对比后，他做出了伐吴的决定，东吴杀害关羽、占领了荆州与杀死张飞的凶手逃到吴国这两件事情，成为刘备动员全国的军队发动对东吴的进攻的有利借口，此次伐吴的战略目标是削弱东吴而夺取荆州，然而进入具体战役的谋划环节却出现失误，亭之战的失败，导致全局的失利，把刘备前期精心准备的成果荡涤一空。
追根溯源的话，亭惨败是因为刘备集团在赤壁之战后，在政治策略和军事战略上犯了一系列的错误所导致的。最大的错误就是不取汉中而与孙吴争南三郡。在三国几大势力的角逐中，介于关中与巴蜀之间的汉中处于十分重要的战略地位。尤其是对巴蜀，诚如益州人士杨洪指出的：“汉中是益州咽喉，生死存亡的要地，如果没有汉中就不会有蜀。”公元211年，益州牧刘璋请刘备入川，让他攻击汉中张鲁，就是出于这一考虑。如果说这时的刘备，意在保存实力图谋益州而不愿北取汉中，还是可以原谅的话。那么，公元214年刘备攻下成都，自领益州后，再不发兵攻取汉中，就是很大的失策。由于错失良机，仅仅过了一年，就先后发生了孙吴袭取南三郡和曹魏进兵汉中的事件。当时刘备如能先一步进取汉中，无疑是捷足先登，巩固了益州防务。然而刘备却低估了汉中落入曹魏手中的危险性，置汉中于不顾，率军赶往荆州，去争夺已被吕蒙占据的南三郡。这在政治上、军事上都是不可取的。军事上，夺回南三郡已非易事，曹魏进兵汉中，益州又在危险之中。刘备率军赶往荆州，事实上已无法改变荆州的局面，相反，却为曹魏取得汉中开了方便之门。政治上，刘备去夺南三郡，使本来就很脆弱的孙、刘联盟又出现了新的危机。结果，处于两线受敌的刘备，不敢与孙吴恋战、继续南三郡的争夺，不得不与孙吴达成和议，以湘水为界，中分荆州。刘备不仅没有夺回南三郡，反而被曹操夺得了汉中，使益州根据地顿时紧张起来。曹操取汉中并非最终目的，而是以汉中为据点，吞并益州。所以进据汉中的曹魏大将夏侯渊、张，不断攻掠益州，正像廖立所指出的那样，曹操夺取汉中后，继续派夏侯渊、张深入到巴郡，窥视益州。究其错误，刘备是难逃其责的。再一个错误就是，刘备让关羽来镇守荆州，刚愎自用的关羽最终丢掉了荆州，而后引发出来一连串的祸事，最终导致了亭惨败。分析了赤壁之战至夷陵之战这段历史，我们不难发现，刘备虽然取益州、夺汉中，奠定了蜀汉立国的基础。但在军事战略上却犯了一系列错误，一失再失，一误再误，终于将蜀汉政权局限于一隅之地，不能有很大发展。白帝托孤