赵普足智多谋，善于机变，是不可多得的济世之才。遇到赵普并把他纳入门下，是宋太祖政治命运中的一个契机。在滁州城内，因为赵普照顾病中的宋太祖之父赵弘殷，才与宋太祖偶然相遇。经接触，宋太祖对赵普的见识大为折服，相见恨晚，于是便将赵普延入幕中，帮助他筹策军务和政务。赵普也不负宋太祖的厚望，为他出谋划策，为宋太祖夺取天下立下了汗马功劳。其实，对两人来说，这都是一次难得的机遇。在宋太祖步步高升的同时，赵普也因献策有功而逐次高升。两人都在同一契机下互相得利，达到双赢。此后，宋太祖在战场上东挡西杀，左冲右突，接连大败南唐军，帮助周世宗实现了预定目标。正当宋太祖快速升官进晋爵、春风得意之时，一场变故突然降临。其父赵弘殷在征讨南唐时不幸染病，后来病情加重，就在后周取得胜利后不久，溘然逝去。按礼制，父母去世，子女应守孝三年，辞去所有官职，推掉一切应酬，专心陪伴九泉下的长辈。可是这样一来，就会失去许多建功立业的机会。这对于宋太祖来说，无疑是一次沉重的打击。但作为饱读儒家经典的他，最终还是把仁义孝悌放在首位，辞官为父亲专职守孝。但没过几天，因为战事，周世宗苦于没有合适的人选，一纸诏书命令宋太祖复职，重新回到前线。在宋初的历史中，赵普是一个位高权重之人，曾一度位居“一人之下，万人之上”。他自从照顾宋太祖之父赵弘殷而逐渐受到宋太祖的重用，他以其智谋辅佐太祖登上皇位、平定内乱、统一全国，其后又以宰辅身份帮助太祖治理国家，其功劳不可计数。宋建国之初，宋太祖让赵普长时间独掌相权。而赵普确有专权的毛病，但在总体上，他能做到公忠体国，不计个人安危。宋太祖也有意划清君权和相权的界限，不过多侵犯相权，尊重宰相的意见。对于宋太祖来说，赵普就像唐太宗的大臣魏征。赵普作为大宋的开国功臣，为宋太祖献了许多治世良策，也提出过许多正确的意见和建议。而且有的时候，为了说服宋太祖，赵普还显得非常执著和倔强。有一次，赵普向宋太祖举荐某人为官，评论了这个人的优缺点之后，建议宋太祖应授与此人相应的官职，以便更好地治理国家。宋太祖当时没有同意，也没有说明原因。而赵普对这个人才，却是铁了心要把他推上去。于是，第二天赵普又向宋太祖劝谏，力荐此人为官。宋太祖还是没有同意。第三天，赵普仍旧怀揣荐人的奏章前来面圣。这一下，把宋太祖给惹火了，盛怒之下抓过奏章，一把撕个粉碎然后扔到地上。赵普看到太祖如此举动，仍不灰心，慢慢地蹲下，把太祖撕碎的纸片一片不落地捡起来，回到府上认真裱糊好之后，又把它呈献给太祖。宋太祖见赵普如此执著，心中也觉得他所荐之人必有过人之处，否则赵普也不会这样三番五次地和自己对着干。于是，宋太祖终于做了妥协，照着赵普的推荐授予此人官职。这个人任职后果然十分称职。还有一次，有个臣子立了大功，按照规定应该给予奖赏提拔。可是，由于宋太祖对此人一直怀有偏见，硬是不提拔他。赵普听说后，便委婉地请求太祖按规定对此人进行升迁褒奖。宋太祖觉得赵普总是喜欢多事，老给自己提意见，便气冲冲地告诉赵普：“我就是不想给他升官，你能怎么样？”赵普一愣，转而劝导说：“刑，是用来治罪的；赏，是用来奖功的，这是古今的通理。况且刑赏，是国家的刑赏，不是陛下您一个人的刑赏，怎么能从个人的喜怒出发，想怎么样就怎么样呢？”面对赵普尖锐的批评，正在气头上的宋太祖一句也听不进去，袖子一拂，转身就走，把赵普晾在一边。可是赵普是一个不达目的决不罢休的人，太祖入宫，他就跟在后面立于宫外等候，很久也没有挪动地方。太祖听到手下随从的报告后，很是敬佩赵普
的执著，转念一想确实应该给那个官员升迁，而不应该因为自己的私心而坏了法纪。于是，他起身来到宫门口，接受了赵普的建议。还有一件事，也能说明赵普的苦谏与太祖的纳谏之宽。在收地方兵权的时候，各地节度使基本上已经没有了兵权。一次，天雄节度使符彦卿来朝祝贺，因太祖与符彦卿素有渊源，又沾亲带故，便给了他厚赏，并破例允许他执掌当地的兵权。太祖这一时兴起，根本没有想到这样做会对地方改革产生负面影响，即使赵普屡次劝谏，太祖仍然听不进去，下令发下诏书。任命书下达后，赵普作为宰相扣留诏书而不发，并再次向太祖说明利害关系。太祖耐着性子，没有因为赵普扣留诏书而发火，他问赵普：“卿苦疑彦卿，何也？朕待彦卿甚厚，彦卿岂能负朕？”赵普沉着回答：“陛下何以能负周世宗？”一句话惊醒梦中人，太祖至此方知赵普的良苦用心。还有一次，太祖在宫中举行盛宴，款待众文臣武将，由于人数众多，便把宴会地点定在宫里的花园中。众人们正吃得高兴，突然间大雨瓢泼而下，欢宴的气氛被这突如其来的大雨冲得一干二净。太祖为此极为扫兴，他怒气满面，口中大发牢骚。众大臣一看皇上如此震怒，个个都噤口无声，不敢劝阻。只有赵普勇敢地站出来向太祖进谏说：“今春天气干旱，百姓们都盼望着下场大雨，以解旱情。对我们来说，只不过淋湿一点帐蓬和乐衣而已，既不影响吃，又不影响喝，其实也没有什么损失。在这个时候，下场大雨是非常难得的。百姓们得到雨水是个个欢天喜地，我们应该向他们祝贺才对。请陛下让宫中的乐队在雨中奏乐，共同庆贺这场及时雨吧。”太祖一听，觉得赵普言之有理，遂转怒为喜，命乐官在雨中奏乐，继续与百官欢饮。除赵普之外，宋太祖还有一大批敢于直谏的得力大臣，对于他们的意见和批评，宋太祖最终也能够虚心接受。还有一次，开宝二年(公元969年)，宋太祖亲征北汉，驻留潞州。当时各地转运的军需物资全部集中潞州城，造成道路堵塞。宋太祖听说后，以为是非理稽留，准备治转运使的罪。赵普急忙劝谏太祖说：“军队刚到，而转运使获罪，敌人知道后，一定以为我军储备不足，这不是威慑敌人的办法，应当选任善于处理繁重、难办事务的官吏治理此州。”宋太祖也没一意孤行，反倒觉得赵普想得深远，就听从了他的劝谏。宋太祖与赵普的关系，在朝廷上为君臣，在私交上又情同手足。赵普不仅帮助宋太祖出谋划策，而且也辅佐宋太祖治理国家。宋太祖与赵普私下里以兄弟相称。对赵普的夫人，宋太祖也以“大嫂”称之。对赵普这样功勋卓著的股肱大臣，宋太祖恩威并用。对他的功劳，不断给以赏赐和提拔，而对他的过失，也能够及时指出，并帮助他改正。在统一吴越的过程中，吴越王钱派人送给赵普一封书信及十瓶海物，以贿赂赵普这位大宋权臣，让他在宋太祖面前多加美言，以保吴越的江山社稷。一天，宋太祖来到赵普家中，恰巧看见了这封书信及十瓶海物。当时赵普十分惊慌，担心会被惩以通敌之罪。在宋太祖的询问下，赵普一五一十地述说了这封书信及海物的来由，并谢罪说：“臣未发书，实不知此。若知此，当奏闻而却之。”宋太祖看到瓶中所装的瓜子金后，笑着安慰赵普说：“但受之无妨。彼谓国家事皆由汝书生耳。”这段话的意思是，赵普因为害怕，所以为自己辩解：“我还没有来得及打开书信读，实在是不知道瓶中装的是什么。”宋太祖说：“你接受这些金子没有什么不可，送礼的人以为国家大事都是由你这个书生来谋划的！”宋太祖坚持让赵普收下这些瓜子金。这样一来，赵普对宋太祖更加感激了，他决心尽自己所能辅佐太祖，以报太祖的隆恩圣眷。随着赵普的权力越来越大，他的行为也变得越来越专断。作为一代明君，宋太祖在恩威并施这一点上做得更是恰到好处。对于赵普，宋太祖一方面用他所长，虚心纳谏；另一方面，当赵普的权力渐大，有专权苗头之时，他又采取措施，及时分权。
为防止官员权力过大而威胁皇权，宋太祖采用了“稍分其权”的策略，将权力分配给众多的文武官员，使他们每人都有权，但其权绝对不会过大，更不会对中央皇权造成威胁。宰相的职位由来已久。历史上有过许多著名的宰相，最早的应当算周公旦。周武王去世后，天子年幼，周公旦便担负起辅佐幼主治理天下的重任。他励精图治，平定管蔡之乱，制定礼法，安定四邦，把周国治理得井然有序。等到幼主长大后，他又主动还政于他，甘心做一个忠臣辅佐天子。他的美名，已成为脍炙人口、老少皆知的传世佳话。此外，还有汉高祖时的宰相萧何，他善断政务，精于理财，而且忠厚仁义。三国时，刘备的宰相诸葛亮，呕心沥血，为治理蜀国鞠躬尽瘁，死而后已。还有唐朝著名的宰相房玄龄、杜如晦，并称“房谋杜断”他们都为治理国家发挥了聪明才智，使国家不断发展壮大。但是，如果用人不当，宰相之位被一些贪暴的小人占据，又将是另外一种境遇。春秋五霸之一吴王夫差的宰相名叫伯，此人虽有才学，但为人不端，品行低劣，尤以贪财著称。吴国打败越国后，将越王勾践拘禁。大将伍子胥建议杀掉勾践以绝后患，但伯却因收取越国的贿赂而鼓动三寸不烂之舌，说服夫差饶勾践一死。在不断的贿赂的驱使下，伯又劝说夫差放勾践归国，并助越国发展生产。勾践卧薪尝胆、奋发图强，率兵灭掉吴国，夫差被逼只好自杀身亡，吴国也随之灭亡。唐玄宗后期的宰相杨国忠也同样是一个误国的奸臣。他为相之后，广树党羽，迫害忠良，欺上瞒下，横征暴敛，以满足他贪得无厌的私欲，结果导致怨声载道，兵乱四起。安禄山以此为借口，兴兵反唐，唐朝由此走向衰败。而杨国忠本人，也因作恶太多而被乱军碎尸万段。对于这些历史教训，宋太祖有所思虑，他决定分散相权，防止其过于庞大。他将国家政务交由三个部门分别管理，即：宰相主管的中书省负责管理政事，枢密使主管的枢密院负责管理军事，三司使主管的三司负责管理财政。这三个部门互不隶属，各司其职，而且互为牵制。其中枢密使同宰相地位相当，号称执政，且与宰相互不通气，奏事时也是分别向皇帝奏报。宋人王明清在《挥麈录》中说：“(枢密)每朝奏事，与中书先后上，所言两不相知，以故多成疑贰。祖宗也赖此以闻异同，用分宰相之权。”开国初，宋太祖对赵普十分信任，让他独掌朝权。赵普也养成了专权的习惯。在他的政事堂里，有一个大瓦壶，无论是朝廷官还是地方官奏上来的表疏，只要他认为不对的，就把它投进那个大瓦壶里。到一定时候，奏疏多了，他就取出来，一把火烧掉。宰相赵普专权苗头显露后，宋太祖为分其权，以配助手，减轻其压力为由，让兵部侍郎薛居正和吕余庆以本官身份参知政事。在当时，参知政事作为初设的官职，权限十分有限，并不能真正起到制约宰相的目的。据《续资治通鉴长编》记载，参知政事“不宣制，不押班，不升政事堂”，“中书印唯宰相得知，事无大小，尽决于(赵)普，(薛)居正等恐栗备位而已”。虽然如此，但毕竟改变了只有一位宰相的惯例，参知政事虽不能预奏政事，但可奉行制书。宋太祖不想让参知政事的权力再度膨胀，同时也不想打击赵普的积极性，就在双方搞平衡。他让两个新人分赵普的相权，但又不让他们独自宣示诏书，单独值班，也不能掌管相印，还不得到政事堂议事，只让他们到宣徽使厅议事，在殿庭上则另设座位在宰相的位置之后，在公文签字时，他们的官衔与姓名，都要比宰相低几个字，月俸杂给，也只有宰相赵普的一半，总之，让双方都过得去，不过分偏向任何一方。后来，随着赵普专权的加剧，百官多次上奏揭发其不法之事，宋太祖也对此表示了强烈的不满。为此，宋太祖决定参知政事薛居正、吕余庆升政事堂，与赵普同议政事，并与赵普轮流处理国家大事，以分化宰相之权。自此，宰相独霸政坛的旧例再不复存。赵普是宋太祖的首席智囊、创业宰相，两人关系非同一般。赵普是不会做出背叛宋家王朝的事的。但赵普专权也可能导致局部动荡，对此，宋太祖也是有所防范。
枢密使李崇矩与赵普互相交结，李崇矩把女儿嫁给赵普的儿子。宋太祖听说此事，心中不高兴。但他不在表面流露出来，而是找机会再采取措施。朝廷的旧例，宰相、枢密使等候皇帝在长春殿接见时，头天晚上就进宫，而同住一庐。宋太祖在李与赵结为亲家之后，就下令为宰相和枢密使各准备一个过夜的房间，表面上是让他们住得更宽敞一些，实际上是不准宰相与枢密使同住一屋，把他们分开，以防他们之间过度亲密，形成朋党。后来，宋太祖干脆罢了李崇矩的官，以警示赵普。赵普虽然有才能，但他心胸狭窄，好用权术而且贪财无度。贪墨一事，按照太祖制定的严惩贪墨之罪，赵普就应该受到数次重罚。但宋太祖作为宽厚的长者，又顾及赵普的功劳，屡屡给他改过自新的机会。一次是赵普收受吴越王钱贿赂的瓜子金十瓶；一次是赵普违反私贩大木的法令，私自贩木秦陇，经营邸店营利。这两件事，太祖都睁一只眼闭一只眼过去了，给赵普留足了面子。但贪心无度就会使人铤而走险，在犯罪的道路上越陷越深。后来，赵普又倚仗权势，强买他人宅第，聚敛财贿，被大臣雷德骧等告发。宋太祖虽有心维护赵普，怎奈法令是自己定下的，不能自己扇自己嘴巴子，他在心中怨恨赵普愚昧的同时，毅然罢去了赵普的官职，维护了法令的尊严。宋太祖以一个仁义之君的风度，对赵普的忠心和直言虚心接纳，在赵普稍稍违反制度的时候也多有包容。但是，当赵普贪财无度时，他也只能忍痛将其罢免，结束君臣情分。这一切，充分体现了宋太祖善于纳谏，对臣下宽容爱护却决不溺宠的用人原则。君强臣弱