第4章是什么在推动市场运转——需求和供给
第1节世上没有免费的午餐——稀缺性
稀缺是经济学上一个重要的概念。我们都知道，人的需求是无限的，而物质总是有限的。满足这种欲望的物品，有的可以不负任何代价随意取得，称之为“自由取用物”，如阳光和空气等；但绝大多数物品是不能自由取用的，获取它必须付出某种代价称之为“经济物品”，包括人物资源和物力资源等。相对于人类无穷的欲望而言，经济物品或生产这些经济物品的资源是不足的。这种在获得人们所需物品上存在的自然限制叫“稀缺”，所以经济物品又称“稀缺物品”。
因此，稀缺不是就资源和物品的绝对数量而言，而是就有限的资源和物品相对于人类的欲望而言，它是相对的；但它又是绝对的，存在于人类的任何地方和任何时期，是人类永恒的问题。越稀缺的东西越值钱，正所谓“物以稀为贵”。而对某些稀缺的产品来说，其价格往往会高到令人瞠目结舌的地步。
在2009年新版的《吉尼斯世界纪录》中，卡塔尔电信运营商被认定拍出了全球最昂贵的手机号码。一个6666666的手机号是于2006年5月23日被拍卖的，最终成交价格为1000万里亚尔，根据当时汇率水平计算约合275万美元。《吉尼斯世界纪录》此前记载的最昂贵的手机号码是中国四川航空以48万美元拍得的88888888手机号。
花钱买房产、汽车等，这些都是实实在在的物品，或有一定的使用价值，或日后有升值的潜力；花钱买服务，也能得到实实在在的享受。而天价手机号码既不是实在的物品，也不是实在的服务，人们如此狂热地追捧本身并没有价值的号码，甚至不惜血本将其收入囊中，到底图什么呢？
我们可以从资源的稀缺性角度来分析。这些数字往往由于谐音或传统的思维习惯形成，比如说，我国有很多人认为“8”字能给自己带来好运，主要就是因为8与“发”谐音，“168”（一路发）、“888”（发发发）、“518”（我要发）等号码很受人们的喜爱。但是这些号码毕竟是有限的，有限的资源不可能使每个人得到满足。因此，在资源稀缺的前提下，对于这些吉祥号码，就必须以高价才能获得。这也正是“物以稀为贵”的一个佐证。
资源的稀缺性，有些是天生的，如金子、钻石等；有些是衍生的，如耕地，随着人口的增多，人均耕地越来越少。
稀缺性在整个经济理论中起着至关重要的作用，一些经济学家认为稀缺性是经济学存在的前提条件，所以往往用稀缺性来定义经济学。稀缺性的存在，决定了人们在使用经济物品中不断做出选择，例如决定利用有限的资源去生产什么、如何生产、为谁生产，在稀缺的消费品中如何进行取舍，如何用来满足人们的各种需求，这些问题被认为是经济学研究的主题。
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资源的有效配置 是指资源效用的最优化。最优化是指资源在利用的过程中不仅本身的效益得到充分的发挥，而且与其他资源的协调配合，从而产生更有效用的社会产品。
帕累托最优 社会达到任何变革已经不可能在不使人的处境变化的情况下，使任何人的处境变得更好的状态。长期以来，帕累托最优条件成为福利经济学家研究的中心，经过不断的发展和补充，形成了较为系统的最优条件理论。