魏冉出身高贵，他是秦昭王母宣太后（芈八）的同母异父的弟弟，秦昭王的舅父。他有贤才，在秦惠王时就在朝中任职。秦惠王之后，武王即位，但不幸在洛阳举鼎而崩。于是，武王的诸位弟弟争夺王位。在魏冉的辅助下，秦昭王成功即位，魏冉担任将军，卫戍咸阳。这时的政局并不稳定，各种势力蠢蠢欲动。魏冉平定公子壮的叛乱，把武王的王后放逐到魏国，尽数杀掉秦昭王兄弟中怀有异心的人。在他的雷厉风行的铁腕之下，秦昭王的王位终于稳定下来了。
秦昭王即位时年龄尚小，于是秦宣太后执政，让魏冉辅佐。这期间，赵国人楼缓担任秦国的丞相，赵国认为这对赵国不利，于是派仇液到秦国游说让魏冉当丞相。在仇液出发前，他的门客对仇液说：“如果秦国不听您的游说，楼缓肯定会怨恨您。您不如先给楼缓说：‘请为您打算，我劝说秦王任用魏冉为相的时候将会有所保留。’这样的话，秦国见赵国请求以魏冉为相并不急切，就会觉得奇怪，反而会以魏冉为相。如果您这么做了，秦国没有以魏冉为相，那么楼缓会感激您。如果秦国以魏冉为相了，魏冉会感激您。”仇液依计而行。秦国果然以魏冉为相。后来虽经几次任免，但在一个相当长的历史时期内，魏冉都担任秦国的丞相。
魏冉在执政期间，在对外战争中取得了辉煌的战果，为秦国后来统一六国做了贡献。秦昭王十四年，魏冉举荐白起，让白起率军进攻韩国、魏国，在伊阙获得大胜，斩首二十四万，俘虏公孙喜。秦昭王十五年，攻取楚国的宛、叶。秦昭王十六年，受封于穰，益封陶，号穰侯。秦昭王十九年，魏冉率军攻魏，魏国献出黄河以东方圆四百里的土地，攻取魏国城池大小六十余座。秦昭王三十一年，白起攻取楚国都城郢，设置南郡。秦昭王三十一年率军伐魏。秦昭王三十三年，魏冉率军伐魏，斩首四万，攻占三个县。秦昭王三十四年，与白起胡阳攻赵、韩、魏，斩首十万，攻取卷、蔡阳、长社、观津等地。综上，在二十余年间，魏冉间接或直接对外发动战争七次，攻占城池七十余座，斩首近四十万。给其他国家带来深重的灾难，但为秦国开疆拓土，为统一奠定基础。
魏冉还善于听从他人的意见，当他觉得建议对秦国有利，就痛快地采纳他人的建议。秦昭王三十二年，魏冉率军伐魏，包围大梁。魏国派大夫须贾游说魏冉。须贾先转述了魏国君臣的态度，魏国将效法齐国和卫国，举全国之力防守大梁；此次秦国包围大梁的目的在于使魏国割地求和，魏国不会轻易割地，即使割地，也要要求秦国派人质来；魏国不会放弃与赵国、楚国的盟约。另外，须贾还说，不要被之前的胜利冲昏头脑，大梁城高兵众，易守难攻；如果久攻不下，将士疲惫，秦军还会有被赵国、楚国偷袭的危险。须贾建议说，不如趁魏国疑虑之时，尽快要求少割地而撤军。如此，赵国、楚国见魏国割地而怕秦军进攻他们，也会割地。这样就会一举两得。魏冉听从了须贾的建议。
秦昭王三十四年，秦国打算归还赵国观津，并派兵四万助赵国进攻齐国，苏代给魏冉写了一封信，这封信有如下几个要点：一、秦赵之间互相攻伐数年，有深仇，如助赵攻齐，就是在帮仇国赵国的忙。二、秦国的战略目的是让赵国、楚国与齐国对攻，坐收渔翁之利。但齐国的实力实在太差，不能抵挡二国进攻，秦国的战略目的其实是达不到的。三、秦国如果出兵少，赵国、楚国不会信任秦国。如果出兵多，楚国、赵国、齐国会恐惧而结盟。四、秦国助赵国、楚国攻齐，反而会增强赵国、楚国的实力。这两个国家如果反过来对秦国用兵，秦国反而会受敌。五、赵国、楚国在利用秦国来图谋齐国，利用齐国来制约秦国，难道天下只有赵国、楚国聪明吗？于是，苏代建议魏冉进攻魏国，取安邑。魏冉听从了。
秦昭王三十六年，范雎见秦昭王，指出秦国存在的问题，一、太后专制；二、魏冉擅权；三、泾阳君、高陵君过于奢侈。没过多久，秦昭王下令，罢免魏冉丞相之位，命令泾阳君、高陵君到各自的封邑去。据说，魏冉到自己封邑去的时候，运送辎重的车子有一千多辆，其奢侈贪婪可见一斑。
魏冉出身高贵，为秦国开疆拓土，建立了极大的功勋。但当他位极人臣、富可敌国时，君主就会对他产生猜忌。于是范雎在秦昭王面前稍稍进言，魏冉就被免去相位，勒令出关就封邑。君主对一个有极大功勋的贵戚尚且不信任，何况对出身卑微的臣子呢？