就在这种诡谲的氛围中，阿沅又接连给方兴递上了炖好的高山冰莲、雪蛤、冰蚕等一大堆珍稀补品，方兴应接不暇吃着，不敢抬头观瞧。
喝得半饱，方兴才觉失礼，他光埋头进补，却把三位姑娘晾在一旁。见三双美目不可思议地看着自己，赶紧起身，向那少女道谢：“在下方兴，承蒙女公子相救，今日听闻有要事相商，在下惶恐，定当效劳，万死不辞！”
那少女嫣然一笑，不敢与方兴眼神接触，而是转身埋头与姜艾耳语一番。
“不要，”姜艾冷言拒绝，“人就在你眼前，有事为何不亲口说？”
“别嘛。”少女满是乞求的眼神，姜艾不为所动。
阿沅也急在心上，不顾主仆之别道：“主人，贵客都来到面前，你扭扭捏捏多不得体？”
那少女转喜为嗔，用力捏了一下阿沅，阿沅“嘻嘻”笑着跳开，喃喃道：“当丫头没说便是，捏我作甚？”
少女小脸涨得通红，方兴不明就里，只是尬笑。
“诶，别走呀，”姜艾突然紧紧抓住那少女的手腕，“多不礼貌，至少和贵客打个招呼呀，啊——呀——”只觉那少女反手轻轻一扭，便把姜艾双手扣到身后，兔起鹘落。
好快的身手！那少女轻松挣脱，却瞬间又变得无比娇羞，匆匆夺门而出。
姜艾拉不住她，只得喊道：“你好歹留个名字啊！”
“我是……芈芙！”那少女声如蚊蝇，匆匆躲开。
“芈芙？这名字真好听。”方兴意犹未尽——这名字确与满屋的木槿芙蓉相谐成趣。
“得了吧你，”姜艾方才胳膊几乎被扭断，“你们啊，真是一对闷葫芦。”
方兴愣了一愣，弱弱问道：“她……一直都这么羞涩么？”
“才不是呢，”姜艾没好气道，“她平日里可是舞刀弄枪，寻常男人可近不了身。”
“这……”方兴又是一阵沉默，又问，“似乎芙姑娘有事相求，敢问是何事？”
姜艾淡淡道：“既然芙妹如此腼腆，那我替她说与方大夫听也无妨。”
方兴点点头：“如是最好。”
“六年前，方大夫在汉水边大展辩才，将莫敖屈虔、令尹熊雪、少公子徇一一辩倒，缔结汉水之盟……”
“原来二公子熊雪已成了令尹？”方兴忍不住插嘴，“那可是仅次于国君、位居莫敖之上的二把手。”
“诶，你能不能别打岔，”姜艾皱了皱眉，“所以，你这位方大夫的英雄事迹便在楚国上下传扬开了，最终越传越神，说你对楚人历史如数家珍，竟让楚族长老们黯然失色。”
“谬赞，谬赞，”方兴摆手道，“在下对楚国历史只是略知一二。”
姜艾摆了摆手：“这都是芙妹夸你之词，本姑娘不过转告而已。至于是否贴切，方大夫自己斟酌罢。”
方兴吐了吐舌头：“惭愧，惭愧。”
与方兴接触愈深，姜艾愈觉得此人不骄不躁、不卑不亢，倒有些趣味，和她心中那些周廷肉食者的形象大为不同。这才觉芈芙的眼光不错，对方兴多了几分好感。
姜艾微微一笑：“芙妹所烦忧者，乃是楚国前程。”
“楚国前程？”方兴面露难色。
“你们中原人常说，‘人无远虑，必有近忧’，”姜艾顿了顿，“楚国亦是如此，眼前就有场大灾祸要来。我等女流之辈，本不愿参与国家大事。可楚国国事对于芙妹而言，确是家事。”
方兴点了点头：“愿闻其详。”
姜艾道：“自从芙妹曾祖熊渠开始，连续两代国君为了争位而骨肉相残，楚国公室血流成河，全国上下一片血腥。芙儿君父熊严杀了兄长继位，熊严之父熊延亦是从两位兄长手中夺取君位。如今芙妹有四个兄长，想必方大夫已然猜到，楚国面临何祸了罢？”
方兴自然听得懂这弦外之意：“芈姑娘最担心的，便是其几位哥哥会效仿父亲和祖父，同室操戈，以夺取其长兄熊霜的君位？”
“此其一也，”姜艾有意继续试探，“还有一节，不知方大夫可否知晓？”
“其二，便是楚君熊霜亦会先下手为强，欲铲除三位幼弟而后快！不论是以下犯上，还是以上谋下，芈姑娘都不愿意看到兄长们互相杀伐罢。”
姜艾不由折服：“都说阁下聪明，百闻不如一见！”心道，芙妹不远千里把方兴“请”到楚国，的确很有远见。只不过，方兴愿不愿意趟这趟浑水，还得再试探试探。
方兴见对方沉默，于是问道：“芈姑娘于我有救命之恩，此时本义不容辞，可……”
姜艾剑眉微挑：“怎么？你不允么？”
方兴面露难色，“姑娘有所不知，我乃周室大夫，如何能干涉楚国内政？”
“你‘死’了，”姜艾冷笑道，“再过几年，天下甚至不再有人记起你方兴其人。”
“这……”
姜艾步步紧逼：“既然阁下不愿，那芙妹也不强求，我这便送你回镐京便是！”
说罢，便吩咐阿沅送客。
“姑娘且慢！”方兴赶紧起身，可又尴尬地犹豫再三。
姜艾似笑非笑：“方大夫，你这是要答应芙妹？”
“唉，”方兴哭笑不得，不安地反复搓揉双手，“艾姑娘，你可真是个好说客！”
姜艾忍俊不禁：“能辩得赢大名鼎鼎的方大夫，本姑娘深感荣幸。不过，方大夫想必是承我疗伤之恩，故而相让罢？”
方兴苦笑道：“姑娘说话滴水不漏，巾帼不让须眉，在下佩服！”
姜艾替芈芙说服了方兴，心情大好：“既如此，那本姑娘代芙妹谢过方大夫，她已吩咐摆下酒宴，款待于你！”
方兴也不好推辞，只得跟随姜艾入席。
虽说满桌山珍海味，各色佳肴应接不暇，但方兴只是一个人默默享用，席间没再见到三位美女身影，只有一些中老年女仆在旁伺候。
酒足饭饱，姜艾终于再次现身道：“方大夫，再过一个多时辰便要日落，我这便让阿沅送你下山回洞。”
“回洞？”方兴意兴阑珊。
姜艾佯嗔道：“怎么？难不成你想和一群女子住在山上？”
“不敢，在下失礼。”
“不瞒你说，方才你大吃大喝之前，芙妹就已经下山，奔赴乔多城而去。”
方兴大吃一惊：“乔多城？”
“她迫不及待，早早回都城准备一切，明日她会在宫里等你，一道面见楚君熊霜。”
“这，这么急迫……”
姜艾微微一笑：“所以还请方大夫尽快下山，晚上养精蓄锐，明日还有大事要办。”言罢，她也没打算让方兴多问，便让阿沅把方兴领回山下溶洞。
一夜无话。
次日一早，姜艾早早就在神农架山下备好车马，等待方兴大驾光临。
乍一会面，方兴已然换上了楚国人呢的装束，也不等寒暄，姜艾就驾起轺车，快马加鞭，半日便到达楚国都城乔多城外。
方兴目瞪口呆：“姑娘好身手，这驾车之技……”
“嘘，”姜艾打断了他，“这便是楚国都城，近日乔多气氛紧张，你又是中原口音，少说话、多小心，务必处处留神，勿坏了芙妹大事！”
方兴愁云浮上面庞，点头不语，随轺车缓缓进入城内。
楚国芈姓、熊氏，出自上古祝融八姓之一，最早封地在祝融之墟，即中原虎牢一带。后来历经夏、商朝代更迭，却接连因站错队而被视作叛军，只得南迁流离，最终远渡汉水，才在荆山附近安定下来。
但荆山一带荒蛮，毒虫瘴气密布，又有百濮蛮族侵扰，楚国先君们只得来回迁徙于大山大河之间，颠沛流离。或许是因频繁迁都的缘故，楚国反倒对经营国都不甚上心——比起中原大邑，楚都乔多城简朴得更像是个军事要塞。
不过，楚人却并不贫穷。方兴进城之后，感慨于家家户户用得起青铜器太过奢侈。要知道，即便在富庶的镐京和洛邑，青铜器也只有贵族们才能享用。
而这一切，都与楚国一代雄主熊渠有关。他趁着大周共、懿、孝、夷四王昏庸，僭越称王，横行南国，履败汉阳诸姬，并占据铜绿山以垄断铜矿。直到周厉王继位，熊渠才起了敬畏之心，暂时臣服。
这位熊渠，便是芈芙的曾祖。要不是熊渠死后，楚国接连两代内乱频仍、耗费甚巨，国力想必能与大周划江而治，而不至于在周王静继位初年竟再度称臣。
轺车没有经过楚国宫城，反倒在社稷坛上边停下。
“难道，楚君熊霜不住在宫殿，反而住在社稷坛？”方兴大为不解。
“你别东张西望，国君乃是被熊雪软禁于此，”姜艾给方兴塞了一小块铜牌，她低声交待，“这里的卫兵非常严格，他们见了你这张生面孔，定会详细盘查。你只需出示此牌，万万不可出声，切记切记！”
“这牌子是？”方兴似乎觉察社稷坛附近的压抑气氛。
“此乃铜山官吏之牌，你是去向国君熊雪作矿山事务的例行汇报。我和阿沅不能进入，而芙妹则在殿内等你。”姜艾又事无巨细地吩咐了一番。
方兴将信将疑，但还是义无反顾地迈步进宫。
见卫士几番盘查后，终于放其入社稷坛内，姜艾这才松了一口气。