“看芙儿带谁来咯！”
门外传来银铃般的少女笑声，荡漾在方兴耳畔。
“阿芙！”玄衣男子兴奋地冲到芈芙跟前，拉起她的手相拥问候，“你真让我一阵好想也！你真把屈老请来了！”芈芙和那男子似是久别重逢，有寒暄不完的话。
方兴心中又是一阵泛酸，只得尽力保持镇静。瞥见姜艾似笑非笑的神情，他一时不知是该继续坐着，还是起身迎接。
待芈芙和玄衣男子携手进得屋内，方兴这才发现门外还多了个老者。
这便是他们口中的屈老，此人身高体壮，虎背熊腰，目光犀利，一副赳赳武夫气质。他扫了屋内众人一眼，哼哼道：“嘿，我道芙丫头请我来此是何大事，原是小娃子开会！”
言罢，扬长而去，不知所踪。
芈芙不免沮丧：“为了请到屈老，芙儿可没少奔波！他这就走了？”
“他不会不辞而别，”玄衣男子尴尬地笑了笑，“老将军就这脾气，我等先聊正事。”
众人悻悻，重新入座。方兴一瞥芈芙，刚好眼神交汇，她脸一红，又把头埋进那男子臂弯。“你和方大夫相谈甚欢么？”芈芙仰头望向玄衣青年，语笑嫣然。
“还行，”男子尴尬一笑，“不过似乎方大夫旅途劳累，颇感不适。”言罢，他宠溺地刮了下芈芙鼻尖，却深情望了眼姜艾。
方兴不由皱眉，芈芙对这男子如此亲昵，他倒似乎对艾姑娘别有情愫。唉，也罢，幸福是他们的，又与我方兴何干？
姜艾躲开男子眼神，转而对方兴笑道：“方大夫哪是旅途劳顿，他似乎对四公子有敌意哟！”
“四公子？”方兴一时惊诧，脑海中飞速运转。
那男主人也一脸茫然，被问得愣在原地，只得苦笑道：“怎么？方大夫竟没认出我来？”
“阁下是……熊徇公子？”方兴一掐大腿，原来是他！
都怪自己关心则乱，接连闹出误会——当初在神农架初见芈芙之前，还猜成是熊徇救了自己。如今，正儿八经的熊徇站在自己身前时，却把他猜成是芈芙的夫君。这下，必免不了姜艾的一阵嘲讽。
“人家是兄妹，”姜艾果然借题发挥，“方大夫怕是当成爱侣了罢！”
言罢，她笑得合不拢嘴，方兴脸上一阵殷红，芈芙则是掩面跑出屋外。
“无妨无妨，”还是熊徇爽朗洒脱，“我还以为方大夫记恨于我，原来只是误会！”
“惭愧，惭愧。”方兴恨不得找个地洞钻进去。
这时，方兴才注意到兄妹俩举手投足何其神似，还记得楚君熊霜说父母偏心，把好容颜都赐予幼弟、幼妹二人，果然所言非虚。熊徇和自己年纪相仿，汉阳一辩时都只是少年，如今容貌已大不相同，故而失于相认。
方兴整理罢情绪，问熊徇道：“四公子，你不是为二公子所不容，在国外流亡？”
熊徇面有得色：“最危险之处便最安全，熊雪和莫敖屈虔万没想到，他们四处通缉之人就躲在夔国，竟在咫尺之间逍遥。”
方兴又问：“刚才那位老者是？”
阿沅插嘴道：“方大夫不认得屈破败老将军么？”
方兴大惊，突然想起一个人来：“可否是当年熊渠手下，人称‘於菟小将’的屈破败将军？”
“你说对了一半，”熊徇抚须笑道，“如今他早非小将，而是‘於菟老将’也！”
众人闻言尽皆莞尔，刚才尴尬的气氛一扫而空。
方兴知道，“於菟”乃是楚语，即为猛虎。在周厉王时代，屈破败堪称南国头号猛将，江北诸侯闻其名而丧胆。论辈分，他算是熊霜、熊徇们的祖父辈，是莫敖屈虔的族叔。
当年，熊渠自称“荆王”，北渡汉水，进犯中原。屈破败时年方二十，勇武天下无匹，每入敌阵皆直取敌将头颅，所到之处敌军皆丢盔弃甲，大小数百战难求一败。楚人崇尚猛虎，故赠其美号曰“於菟小将”，后又改为“於菟神将”。熊渠壮其勇武，封其为楚国令尹，一人之下、万人之上。
因太子早死，熊渠临终之前将次子熊红托孤于屈破败，然而未曾想其幼子熊延居心叵测，屈破败又不擅长权谋，熊红的江山竟被篡夺。熊红不堪其辱，故而自断双腿，让位与熊延，退居夔国。
当时屈破败领兵在外，新君熊延假借熊红之名，命其交回兵权、解甲归田。屈破败兵权旁落，一怒之下归隐山林，从此再不出山。楚人此众说纷纭，有人说於菟老将已被篡位者处死，有人说他羽化成仙，莫衷一是。
不过，方兴暗叹有幸，今日老将军竟被熊徇兄妹重新请出山，有幸目睹其尊颜。
就在这时，门外再次传来一阵爽朗大笑。
“谁又在提‘於菟’之名号？好不恼人！”
来者正是屈破败老将军，身旁站着刚才羞怯外逃的芈芙。
熊徇大喜，扶屈老将军主位坐定。此君膀大腰圆，手上青筋遍布，虽白发苍苍，却精神矍铄，好一个“於菟老将”！
“老将军，如今楚国势危，手足相戕，熊徇特请老将军出山主持大局。”熊徇毕恭毕敬，说明来意。
“老朽年高，早已不问国事，”屈破败白了众人一眼，说话毫不留情面，“更何况，言及手足相戕，还不是尔等祖父熊延之拿手好戏？荆王何等英雄，后代竟一窝不如一窝！此事休要烦我！”言罢便要起身离席。
芈芙赶紧起身相拦：“屈老将军，芙儿找你好苦，为何急着要走？不谈国事也罢，共饮一坛老酒如何？”言罢，吩咐阿沅去取好酒。
屈破败这才转喜，昂首将醇酒一饮而尽，眼神放光：“好酒！这可比楚国的酒好上几许！”
“老将军识货，”熊徇大笑，“此乃杜康陈酿，乃是从徐国所得。”
“徐国？”屈破败拈髯冷笑，“不提这徐人也罢，当初徐偃王与我荆王同谋大事，却先兵败如山倒。如今，他的不肖后人叫甚么徐翎，却舔着脸去巴结周王，混个侯爵虚名，可有此事？”
“徐侯翎事出无奈，绝非世人所传闻。”熊徇有些紧张，一边指着方兴，一边转移话题，“老将军，可曾识得这位才俊？”
方兴见在场人突然神色有变，心下起疑。自己本就怀疑楚国与徐国有见不得人的勾当，现在目睹熊徇的异常，突然想起一事——去岁在徐都彭城之时，曾见到一男一女两个楚人特使，如今想来，他们的样貌和声音与熊徇、芈芙兄妹多有相像。
难道当时出使徐国之人便是他们？徐国和楚国到底在密谋什么？方兴不由多想，因为屈破败将军对自己起了兴趣。
屈破败放下酒爵：“这位小友不似楚人面貌，不知是何来头咧？”
熊徇赶紧介绍：“这位乃是大周中大夫、职方氏方兴。”
“原来是方大夫！老朽听说过你，汉阳一辩，便是你把屈虔那娃娃说得哑口无言罢？倒是后生可敬！”
方兴受宠若惊，赶紧回礼：“晚辈也听闻老将军威名，世人传言阁下不在人世，方知谣言荒谬……”
“老朽死和没死，又有甚分别？”屈破败一扬手，打断道，“反倒是你，身为周臣，如何来得楚国？”
方兴闻言惆怅，老将军之言说中自己境遇——我如今流落南国，天下人道我已死，那我如今活着与否，又有何分别？
于是，他简单把如何南征遇袭，又如何被芈芙所救，随后潜入乔多与熊霜相见之事，同屈破败说了一番。接着，芈芙又添油加醋，把熊雪如何跋扈、逼宫之事相告。
“熊雪这小鬼能耐不大，胆子倒是不小，”屈破败把一块腌鹿肉嚼得津津有味，“还有屈虔，已然位极人臣，却还要助熊雪为虐，侮我屈氏名声。”他以长辈自居，当下楚国的当权者在他眼里都是娃娃一般。
熊徇见状，赶紧起身劝说：“楚人同情君兄熊霜，还望得‘於菟神将’相助，清除叛党。”
屈破败冷“哼”一声，睥睨熊徇：“助熊霜？还是助你熊徇？”
熊徇大骇：“老将军何出此言？”
老将军目光如炬，盯着熊徇好不自在：“你祖父熊延篡夺兄位，你父熊严亦是以幼子之身弑兄夺位，看来，楚国历来英雄出少子啊！”
这话分明是把熊徇比作其父、其祖，听得熊徇脸上青一阵、白一阵，半晌无言。
不过，熊徇却很快恢复镇定：“老将军哪里话，这皆是您老归隐山林，楚国才三代内乱不断……”
“可矣！老朽可没那能耐！”屈老将军兀自喝酒，不再搭理众人。
熊徇手足无措，接连目视芈芙。
芈芙会意，赶忙出面给兄长解围：“老将军不要说笑，四兄与国君情同手足，绝无觊觎君位之意。”言罢，又对阿沅道，“丫头，快去给老将军取宝剑来！”
这话果然正中屈破败下怀，此人天生武痴，最爱收集天下神兵利器，想必芈芙今日请的动他大驾，定然是以宝剑相诱。
不多时，阿沅从内室捧出一柄长剑。方兴匆匆一瞥，此剑通体金色，寒气逼人，自是出自大匠之手。熊徇取下几根头发，吹毛而断，锋锐无比。
方兴看得呆了，这工艺何以如此似曾相识？他不由想起三年前随召公虎征讨西戎时，从渠帅速达处缴获的青铜戈。难道说，这把宝剑也是出自商盟之手？联想到昨日熊霜说过铜绿山早被商盟控制，看来这一切的线索越来越清晰。
屈老将军摩挲着剑柄，眼睛放光：“这宝贝从何而得？”
“宝剑赠英雄，晚辈重金购得此宝，特送于老将军！”熊徇双手一呈，投其所好。
“无功不受禄！”屈破败明知对方在拉拢自己，双眼却无法从宝剑上移开。
熊徇趁热打铁：“熊雪虽坐拥楚国正军、两广之军，可楚君若得老将军鼎力相助，何惧叛军？”
屈破败正色，喝道：“好你个娃娃，你送此剑于老朽，让老朽去斩我侄儿屈虔之首级么？”
芈芙赶紧拦在老将军跟前：“屈老哪里话，屈氏、熊氏血浓于水，莫敖屈虔也是一时被二兄熊雪蒙蔽，有您坐镇，定能使他们改邪归正，挽救楚国臣民于刀兵水火！”
她说得坚定而诚恳，与之前忸怩的女儿之态完全不同，看得方兴不由得呆了。他见过茹儿那般娇柔之美，也见过召芷那种名门气质，而芈芙此时这般巾帼风度，却是自己见所未见。比起阿沅的古灵精怪和姜艾的冷若冰霜，又显美艳几分，使人心生爱怜。
见老将军略有迟疑，芈芙继续含泪劝说：“熊雪虽是芙儿次兄，但他一意孤行，行此骨肉相残之事，芙儿不忍坐视。昔日，是我祖父、父亲待屈老将军有亏，还望您不计前嫌，看在楚国国祚份上，出山平乱！”
熊徇见状，也跪地叩头，乞求屈破败。
“罢！罢！罢！”屈破败沉吟半晌，长叹三声。
“这么说，老将军同意了？”熊徇和芈芙异口同声。
“老朽有愧于荆王托孤重任，没能保住熊红王位，已是万死犹悔！”屈破败老泪纵横，“如今，你兄妹如此大义，老朽从尔等身上重见昔日荆王模样。老朽若再不为国纾难，九泉之下有何面目见荆王乎？”
言罢，转而扶起熊徇，单膝跪地：“罪将屈破败，愿听楚君熊霜、四公子熊徇驱驰，万死不辞！”
熊徇大喜，赶忙相搀：“有老将军领兵，有方大夫划策，此事谐矣！”
于是，众人尽皆释怀，眼看夕阳西下，免不了一阵觥筹交错。