出了大有楼，已近宵禁。
方兴今日心情大好，婉拒了尹吉甫、仲山甫二人车马相送的请求，执意步行而归。
面对阔别三年的镐京城，方兴感慨万千。可当他提腿欲迈步时，却不由得一阵恍惚，一时不知该往哪个方向走去。
“我这是怎么了，方才可未曾饮酒，怎与酩酊大醉一般……”
方兴一边自嘲着，一边举目四望，眼前的街坊巷道，既熟悉，又陌生。
大有楼径直往西，不到半里，便是太保府所在。
那里是方兴生平在大周京城的第一个落脚点，初来乍到时，王城还沉浸于周厉王驾崩、新君未立的风雨飘摇之时，一片风声鹤唳。而当召公虎力挽狂澜于即倒，为大周中兴立下汗马功劳时，太保府又成了大周最热闹之处，门庭若市，来攀高枝的权贵卿大夫们络绎不绝。
但如今，随着太傅虢公长父得势，老太保隐退，昔日喧闹的权臣府邸，如今门可罗雀——除了几个忠心老仆，太保府人去楼空，与其隔街相望的太师府也风光不再，周召二公共和行政才过去不到十年，便好似烟消云散一般。
方兴长叹一声，摇了摇头，昂首闭目。他的脑海中，先后浮现一个个鲜活的形象，德高望重的召公虎、活泼骄纵的大小姐召芷、古灵精怪的丫头阿岚……紧接着，他仿佛又看到了茹儿、芈芙，就连姜艾的面孔也一闪而过……
“远方的他们还好吗？”方兴幽幽叹道。
他本还想故地重游，却因不忍睹物思情，只得朝反方向走去。大有楼往东北方向，那片规制庄严整齐的建筑，便是大周各部司的署邸，既然周王静赦方兴官复原职，他今夜自然该重回职方氏衙门歇息。
街上的行人早已匿迹，只有偶尔传来更夫打更的动静。
巡夜的兵丁不时路过，瞧见方兴时，便毫不客气地催促他赶紧回家，不要在逵道上游荡。他们口气生硬而粗暴，似乎只把方兴当做普通的浮浪刁民。
方兴倒也不以为忤，今日入朝面圣，方兴自觉戴罪之身，故而不敢身着官服，只是简单披着粗布麻衣，又兼他流落南国三年，不仅蓄起了髭须，脸上还平添了许多沧桑。
很显然，这些有眼无珠的巡夜兵丁哪里会想到，眼前这不修边幅之人，竟然是当年叱咤大周官场的布衣五大夫之一，职方氏中大夫、太保召公虎螟蛉义子的方兴？
不过没人认得也好，方兴自嘲，我是“死”过一回的人咯，肉身安危犹然置之度外，世俗的功名利禄又算得上哪般？
他无暇赏玩月色，亦步亦趋，不时便回到了大司马署衙之外。
出乎方兴意料之外，司马府署衙的值夜卫士目光如炬，隔着老远就把来人认了出来，也不顾大周虎贲卫士的威严，忙着来到方兴跟前，嘘寒问暖，很是热情。
很显然，方大夫死里逃生、荣归镐京的消息，早已让大司马府邸炸开了锅，一传十、十传百，很快，大司马府中的大小僚属一拥而出，对着方兴就是一阵欢呼，其中音量最大的，毫无疑问便是职方氏大夫治下的数十名属员。
方兴早已热泪盈眶，他本以为自己已被镐京城遗忘，却没想到，大司马府里的这些士大夫们却对他如此爱戴，如何不令人动容。
众人簇拥着方兴，这个忙着递茶，那个忙着倒水，其余人围着方兴嘘寒问暖，当方兴说起他在南国的经历之时，无不屏气凝神、侧耳倾听，生怕漏掉任何一个精彩之处。
方兴本就旅途劳顿，今日先是面圣述职，又与旧友叙旧，更添乏累。但面对着眼前这一张张可爱的面孔，他不禁强大十二分精神，又与之聊到深夜，众人才尽兴而去。
一切回归沉寂，方兴犹回味无穷，不仅将惫遢和不安一扫而空，嘴角还始终挂着欣慰的笑容。
美中不足的是，在今夜大司马府喧闹的人群中，他唯独没有见到南仲和师寰的身影。
方才在大有楼，方兴便听尹吉甫讲述了南、师二人的遭遇——
三年前，虢公长父在汉水一役吃了灰，将方兴失落在南国，见天子龙颜大怒，便迁罪于先锋师寰，说方兴的“殉国”乃是师寰渎职之故。
这本是再明显不过的推卸责任，可周王静却不知为何，准了这荒唐之奏，将师寰贬为普通将官。师寰的挚友南仲怨愤不过，也被连累，同样降了职级，同师寰一道被贬去戍边，这一去，便是三年。
用尹吉甫的话说，虢公长父本还想杀人灭口，将南仲、师寰彻底除去，没想到却是老太傅的亲儿子、身为大司马的虢季子白出面求情，南、师二人这才逃过一劫。
“子不类父，这是虢公长父的不幸，确是大周之幸……”方兴感慨了一句。
他对虢季子白的印象一直很好，还记得当初自己带着周厉王的遗命从彘林突围之时，正是虢季子白毫无成见，不仅接纳了方兴，还护送他前往召公虎的中军大营，这才最终解了彘林之围。
换作往日初入镐京的野人方兴，大周政局变数之快之奇，定会让他始料未及。只不过，如今的他，经历过楚国、蜀国更加疯狂和频繁的权位更迭，倒也见怪不怪了。
而今日重新见到周王静时，更是让方兴心中一个念头愈加强烈——周王静和熊徇，一位是大周的天子，一位是南国的野心家，他们的个性和傲慢，简直如出一辙。
刚刚登基的周天子，还是个谦卑恭谨的稚嫩君王。在召公虎的辅佐下，他渐渐变得自信，继而得意忘形。久而久之，他开始玩弄权术，甚至不惜架空亦师亦父一般的召公虎，宠幸虢公长父和虞公余臣这样的佞臣。
虽然，他通过帝王之术操纵着朝臣们的喜怒哀乐，把神秘感演绎得淋漓尽致，并以此为荣。
方兴尽管远离大周朝政已逾三年，但他隐约有种不安的预感，这样一来，朝中的公卿大夫们对天子更加捉摸不透，派系林立，互相倾轧，疲于自保，又何时能实现大周中兴？
想着想着，方兴只感到一股倦意袭来，不觉间已伏案歇息。
不知道过了多久，方兴只觉一个熟悉的身影闪现眼前，朝自己款款走来，浅颦含笑。
她是谁？这张面庞既熟悉、又陌生。
方兴仔细端详，她像是活泼可爱的茹儿，又像是古灵精怪的召芷……不对，是芈芙，芈芙浅笑不语，过来抱住自己，方兴也顺手就抱过芈芙的腰身……
“好久不见……”方兴喃喃道。
一时间，只觉场景变幻，他与芈芙执手相看，依偎温存，宛然是那日在云梦泽里的景致。鸟语花香，如泣如诉，如怨如慕。
“负心汉，”芈芙娇嗔道，“你是不是忘了，你我在云梦泽的约定……”
“云梦泽？”方兴怅然，“对，终身之约，安敢相忘？”
“芙儿不负君，君亦不可负芙儿……”芈芙在他耳边柔声道，吹气如兰。
方兴紧张到接近窒息，情到深处，转头却见身边的小童还在房内，望着这对佳人吃吃笑着。
“好个不晓事的娃儿！没有半分眼力！”方兴面带愠色，赶紧挥手让小童出去。
却不料，那小童不仅不愿挪步，反而挤眉弄眼地嘲讽着：“负心郎，好个大言不惭的负心郎……”
方兴恼羞成怒，大骂道：“滚出去！滚！”
小童也不答话，只顾仰天大笑，转身便走。可当方兴再转头时，却见芈芙竟也一路小跑，往门外走。方兴情急之下一拉扯她衣裳，却趔趄摔倒，眼前一黑，不省人事……
“方大夫，方大夫？你没事吧？”
方兴迷迷糊糊醒转，只觉身边有小童呼唤。他这才睁开眼睛，发现时已至后半夜，自己正伏在几案上，原是适才过于劳累，在公署睡着了。
哪有什么芈芙？不过是南柯一梦。
方兴看到小童，脸上有些尴尬，忙问道：“刚才……可曾听我说了什么？”
小童满面通红，低声道：“只听方大夫叫我滚……滚出去，我就听话出去了。再后来……方大夫就一直说‘别走’、‘别走’，像是经历了梦魇一般，我怕你出事，只能违令闯入，还望恕罪！”
方兴摇了摇手，神色颇为不忍：“梦呓而已，不要挂怀。”
言罢，他披了件深衣，起身踱步到院内天井。抬头仰望，只见夜空星汉璀璨，月影斑斓。想起远方的芈芙，不禁倒吸一口凉气。
日有所思，夜有所梦。“是啊，我再不去向老太保提亲，怕是真成负心汉咯……”方兴叹着气回到屋内，盘腿在席上坐着，回想起过去三年在南国的点点滴滴，兀自唏嘘。
在南国时，他心心念念的是回到镐京城，可当他真的重新踏足这片土地时，却又有着措手不及的不适应。
城还是那座城，只是不见了熟络的故知，多了压抑困顿的气氛。老太保告老还乡，南仲、师寰被虢公长父贬到西陲戍边，而至于尹吉甫和仲山甫，虽然还顾念“布衣五大夫”的旧情，却似乎已渐被大周官场同化，变成了他们曾经不屑的样子。
三年，大周中兴大业迟滞了三年，朝野上却变得乌烟瘴气。
周王静自登基以来打了几场胜仗，似乎已经自大到无边无际。他不仅产生了堪比成、康之治的幻觉，还听不得逆耳忠言，身边充斥着歌功颂德的小人之音。
上有所好，下必甚焉。比起勤勉于政事，卿大夫们似乎更喜欢钻营天子的喜好，在召公虎二十年整饬之下略有好转的吏治，突然变得低效、无能而敷衍。
这是老太保为之奋斗的中兴大业？方兴不理解，他也不想去理解，他只觉得自己似乎变得更加孤僻，与这座华丽奢靡的都城格格不入。他不禁怀念神农顶、巫山群峰、鱼腹浦，怀念他驻足过的每一片南国土地，甚至是回忆不甚美好的楚都乔多，空气也比眼下舒畅。
他不愿多想，用衣襟包蒙头，昏昏睡去。
次日天明，方兴匆匆起身，吩咐手下鞴马。既然周天子给了三日休期，他便驾车出城、一路西驰，前往老太保的封地召邑。
沿途风光旖旎，但方兴无暇四顾。待到了召邑城郊，画风突然古朴起来。这里民风淳厚，百姓和谐，一切就如尹吉甫整理的《召南》中诗篇一样，“陟彼南山，言采其薇。未见君子，我心伤悲。”此情此景，让方兴恍如隔世。
给城门令出示罢牒文，对方毕恭毕敬，将方兴引入召公宫前。
自出仕以来，方兴没少领略过诸侯、卿士们的采邑宫门，皆唯恐不敢示人以奢华高贵。可唯独眼前的召公宫门，简陋而平凡，若非门前那株甘棠举世闻名，方兴根本认不出这是大周世卿权臣的采邑宫殿。
“蔽芾甘棠，勿剪勿伐，召伯所茇。
蔽芾甘棠，勿剪勿败，召伯所憩。”
方兴默念着这首《甘棠》，毕恭毕敬地立马门前，等待通秉。
片刻过后，宫门内走出来一个布衣老者，他面带霭色，弯腰俯身，对方兴恭恭敬敬地行了一个大礼。方兴一眼认出他便是曾经镐京城太保府的家宰，自己初到京都之时，曾寄居在太保府两载，这位家宰便对自己照顾有加。
如今与故人重逢，老家宰老泪纵横，激动不已。
“咳咳，”老家宰抹泪道，“在下为老不尊，失态失态！”言罢，吩咐杂役将方兴车马接过，便领着方兴进了宫中。
“太保可安好？”方兴迫不及待问道。
“嘘，”老家宰神色紧张，“召公不让人如此称呼，怹老人家已辞官告老，这‘太保’二字，切不可再提起。”
方兴怅然地点了点头，他心中感到有些不安。老太保的脾气似乎变得有些古怪，稍后见面，又该如何开口提亲之事？不由踟蹰。
到了中堂，老家宰领方兴坐下，道：“方大夫，召公正在内堂会客，请你稍歇片刻，多有慢待！”
方兴连连摆手：“哪里话，太……召公事务繁忙，是我叨扰了。”
老家宰只是微笑，又与方兴寒暄几句，转身告退。