自从楚国使团出现之后，方兴却突然陷入沉思。
事实上，他自从在函谷关探寻出密道，立下夺关之功后，突然变得沉默寡言。虽然依旧陪伴在召公虎左右，但存在感似乎越来越低。
凡人皆有心魔，新心魔的出现，压得方兴喘不过气来——
想当初在赵家村时，野人少年方兴的最大梦想，便是出将入相、驰骋疆场，干一番惊天动地的大事业。过去一年奇遇迭生，野人方兴成了国人方兴，可离梦想越近，便越加发现儿时梦想已非所愿。
荣华富贵真的就好么？贵族的腐朽、公卿的无能、王师的羸弱、诸侯的昏庸，都让他失望不已。
驰骋疆场值得向往么？跟着周王师东征西讨，见惯了战争的残酷，战场上血流漂杵，重伤将士的残肢断臂，战死者临终前的哀嚎，让方兴倍感疲惫。
“止戈为武！”
这个念头在方兴心中生根发芽。暴力固然无法制止暴力，那什么才能遏制暴力呢？他没有答案。不过，楚国使团的到来，倒是给方兴提了个醒。
与南仲、师寰不同，方兴没有任何求战欲望，而是把这次会晤看作和平的曙光。但和平绝非朝夕之功，随国明堂前无休止的争吵和推诿，让气氛剑拔弩张。
直到熊徇出现。
熊徇与己年纪相仿，自这楚国小公子出现的那一刹那，方兴便仔细观察他的一举一动，此人少年老成，涉险来到敌营，竟能做到喜怒不形于色。而他那番口若悬河的辩论，更是说得汉阳诸侯们目瞪口呆。
方兴不甘示弱，他已然跃跃欲试。
他所等待的，是召公虎允许自己与熊徇舌战的眼神，幸运的是，他等到了。
“太保，”方兴从人缝中挤了出来，抱拳拱手对召公虎道，“小子方兴不才，有话要问熊公子。”
召公虎心照不宣，微笑道：“童言无忌，可试言之。”
方兴亦步亦趋，站到楚国使团对面，对熊徇施礼道：“楚公子，不才这厢有礼。”
“有话快说！”熊徇孩子心性，又自负辩才，显然没有把眼前的同龄人放在眼里。
方兴道：“依楚公子方才所言，楚国对大周死心塌地，毫无二心，是也不是？”
熊徇想也没想：“那是自然。”
“很好，”方兴微微一笑，“敢问当年大周昭王天子南征楚国，前后三次渡汉水而击，不知何故？”
熊徇倒也不慌，不假思索道：“昭王天子确是造访过楚国三次，不过皆以巡狩之名，在鄙国陪同下视察南国诸侯，如何谈得上是征伐？”
方兴摇了摇头：“熊公子此言，怕是欺我大周无史官罢？”
熊徇皱了皱眉，眼神开始变得警惕：“此话怎讲？”
方兴道：“昔日昭王时，东夷、淮夷、荆楚同时叛乱，天子历时十年平定诸夷，只剩南方荆楚未服。彼时，昭王兵临汉水，汉南二十六邦国臣服朝见，唯独不见你楚国。故而昭天子举南国之师、三渡汉水，可不是巡狩游玩那么简单吧？”
方兴所说，皆是周朝史官的记录之事，证据确凿。换作其他诸侯、卿大夫或许未知其详，但楚国人于此干系甚大，对这历史自然心知肚明。
熊徇脸色一变，撇了撇嘴道：“当年周昭王三渡汉水，此事不假……只不过，昭天子是来讨伐南方荆蛮叛军，那都是些不服王化的楚蛮乱党，绝非楚国。”
“哦？何以见得？”方兴怒目圆瞪。心道，楚人也不过只会些偷梁换柱的话术，看你如何编下去。
熊徇继续道：“大周幅员辽阔，楚国是最南边的诸侯，只不过世人嘴顺，常把南边蛮人称为楚蛮……简直莫名其妙，楚国是楚国，与南蛮有何牵连？诸位试想，我楚国仅方圆五十里，安敢和天子王师对抗？”
方兴也觉好笑，楚人历来在大周和南蛮之间摇摆不定，大周弱则鲸吞土地，大周强则收敛胃口，倒也左右逢源。但方兴不再打算和熊徇玩文字游戏，试探已毕，该要主动出击了。
他提高音量，厉声道：“敢问，周昭王南征之后，为何一去不复返？”
熊徇揉揉鼻尖，道：“昭天子是在巡守回京时，舟船不幸为汉水吞没……”
方兴打断道：“想必是楚国人做的手脚罢？”
熊徇连连摆手：“哪里话，出此意外，我楚国亦是惶恐……昭天子如何坠水，恐怕只有汉水知道吧？对了，历来好事者以讹传讹，说昭天子之死与楚人有关，乃无稽之谈也！”
一阵语无伦次之后，熊徇已然渐渐失去方寸，又心虚地补了一句：“难道，你有证据么？”
“当然有，”方兴仰天大笑，“楚公子切莫欺我大周无人也！”
熊徇很是紧张：“什么证据？有人看见了？”
方兴决定还是先吊众人胃口：“周昭王驾崩于此后，百年来汉水涝灾不断，此乃昭王天子和王师冤魂不得昭雪所致。随侯，可有此事？”
随侯一脸幸灾乐祸：“当然，此事确凿！”
“不，不，”熊徇把头摇得拨浪鼓一般，“此乃民间谬传，岂可当真？”
方兴笑道：“无中生有，偷梁换柱，这不都是熊公子方才用的招数么？”
“不成的，”熊徇擦了把汗，“这不是实据，作不得数！”
“那好，我便给诸位以证据，”方兴越来越放松，竟在明堂上踱起步来，“数十年前，大周有一个卜者，年过百岁，在汉水设坛祭祀周昭王，为之招魂。作法间，听闻周昭王神主化而为鱼，同卜者对话，这才得知当年真相。”
“真相？什么真相？”熊徇有些慌忙。
方兴知道对方渐渐中计，楚人崇拜原始宗教，纵使生性狡猾，却对招魂之事颇有迷信。想起自己在赵家村和彘林装神弄鬼戏弄巫医和二癞子的场景，嘴角不禁露出笑意。
于是道：“昭天子神主喊冤，说当年周王师平定楚乱，凯旋回朝之际，勒令楚军为王师准备渡船之阀，可有此事？”
“是又如何？”熊徇又补充道，“不过，周王师平定的不是楚国，而是南蛮……”
“平定谁并不重要，但问题便出在这些船舶之上！”方兴突然义愤填膺，“诸位，楚人在船上做了手脚，这才让周昭王与王师将士受了暗害，船行半道，便沉入汉水之中！”
“不！不可能！”
熊徇和莫敖屈虔都同时叫出声来。而大老粗熊雪则是怒不可遏，情急之下去拔佩剑，可使团入明堂所为议和，又哪里能带得进利刃。
不仅楚使，在场所有人都几乎哑口无言，甚至连随侯等汉阳诸侯也闻所未闻。只是未曾怀疑方兴，他哪有那么大胆子，竟敢用昭天子之死妄编典故？
但明眼人看得出来，一边，方兴说得有鼻子有眼、煞有其事，另一边，熊徇又支支吾吾、神色大变，也不由信上三分——莫非，楚人真的在周昭王船上做了手脚？
方兴见情势有利，赶紧追问道：“楚公子莫要不信，据我所知，汉水之南盛产树胶，楚国历来引以为傲的造船秘艺，便是用这树胶作粘合之物罢？”
熊徇道：“是又如何？”
方兴道：“那便是也！昭天子之魂告知那卜者，楚人在船上所做的手脚，便是树胶。”
莫敖屈虔忍不住出言辩驳：“楚国造船历来不用铜钉，仅用榫卯与树胶。然则越到水流湍急之处，楚国战船反衔接更紧实。此事世人皆知，如何做得手脚？”
方兴反驳道：“莫敖，昭王之魂言道，楚国盛产树胶有二，其一能粘木作舟，遇水则浮，其二却是遇水则溶。而当时昭天子战船由楚人所造，却用的是水溶之胶，故而船行水中，未久自溶！”
任凭屈虔淡定，熊徇善辩，此时惶恐之下，也半天说不出一句话来。
方兴舌战整个楚国使团，精彩绝伦，让在场众人忍不住喝好。只因辩题涉及先王凶事，皆讳而强忍不发。
这个卜者的传说自然不是方兴凭空杜撰，而是兮吉甫临别时告诉他的巴蜀逸闻。楚人造船技艺虽然高超，但比起巴蜀来，却是小巫见大巫也。楚国人用水溶树胶加害周昭王和周王师将士，这等雕虫小技瞒得过周人，却瞒不过蜀人。
起初，方兴只是灵机一动，在舌辩中加上这个传闻，可没想到熊徇等人对此反应强烈，显然，楚国权贵中也流传类似说法，给了方兴可乘之机。
方兴决定乘胜追击：“楚人对大周有何仇何怨，竟敢对天子和王师痛下杀手？屈莫敖、楚公子，尔等方才口口声声所说的忠心王室，原来是这般蛇蝎心肠！”
“不！不！”熊徇吓得倒退几步。
方兴哂笑道：“诸位，既然楚使们犹不悔改，那不才就越俎代庖，再代说一段楚国历史，如何？”
熊徇还想强辩，但遭逢如此强敌，他哪有插嘴余地，只能听方兴说下去。
方兴长吸了一口气，使出浑身解数：“既然楚公子方才言及祝融八姓，不才就拾人牙慧说下去。末代祝融陆终生有六子，个个都身怀绝技。其后，六子衍生八个中原大姓，便是‘祝融八姓’。
“陆终长子曰樊，己姓之祖，建立昆吾国，为夏朝诸侯之长，直至夏桀时才被商汤所灭。时至商朝，昆吾己姓后代建立苏国，亡商妖妃妲己便是苏君之女人。到了大周，司徒苏忿生明察秋毫，被尊为‘狱神’，以其为苏国之后，被封于温邑。
“陆终次子曰惠连，又名参胡，董姓之主。惠连庸碌，但后代飂叔安却是一代豪杰。飂叔安后裔董父擅长养龙，以此服侍舜帝，被赐姓曰董，氏曰豢龙，封诸鬷川，便是豢龙氏和鬷夷氏之祖先。”
“三子乃是大名鼎鼎的彭祖，彭祖寿七百岁，从尧时出仕，直到夏、商，子孙满堂，是为彭姓始祖。彭祖封在大彭国，后分支又为豕韦国，此二国乃商朝诸侯之首，后因叛乱，被商王武丁所灭。
“而四子求言、五子晏安则分别为妘姓、曹姓祖先，周成王岐阳大蒐时，将妘姓后代分封于郐国、邬国，曹姓后代封于邾国、莒国。除以上己、彭、董、妘和曹五姓外，大彭和晏安后代还分化出秃、斟二姓，加上幼子季连的芈姓，共计八姓。”
世人历来只知道祝融后代有八姓，却对其渊源并不熟知。此时方兴口灿莲花，如数家珍，源自于《尚书》所载，又有赖自身博闻强识，话刚出口，震惊全场。
方兴歇息片刻，又接着道：
“祝融氏后代名扬中原，势力庞大——己姓昆吾、彭姓大彭、豕韦三国，皆是夏、商二朝号令天下的大方伯（注：此三国与后世春秋时期的齐桓公、晋文公统称为“上古五霸”），而董姓后人豢龙氏和鬷夷氏同样不可小觑。
“但可笑的是，陆终幼子季连平庸不肖，既无声望名气，也未受封寸土，却反因祸得福——商王武丁准备铲除夏朝残余势力，祝融后代自然首当其冲，八姓中有七姓被先后铲除，唯独芈姓默默无闻，反倒逃过一劫。”
经过前面一大段的铺垫，方兴终于说到楚国祖先事迹。他极尽嘲讽挖苦之能事，有意矮化丑化楚人先祖，但没想到楚国使团不仅没有愠色，反倒屏气凝神倾听，好似泮宫上课一般。
“昆吾、大彭、豕韦之封地位于当今成周十镇处，被武丁灭后，便被夷为平地，成了‘祝融之墟’。不得已，祝融八姓后人只得一路南迁，直至汉水流域才算安定下来。芈姓一支留传到鬻熊之时，已经破落不堪，混居于南蛮之中，朝不保夕。
“这鬻熊便是芈姓熊氏的祖先，也算是楚国开国始祖。鬻熊妻子难产而死，不得已用荆条剖腹取子，‘荆’者‘楚’也，鬻熊便把部落改名为‘楚’，又曰‘荆楚’。他为报祝融八姓之仇，投奔周文王，继承祖上衣钵担任火师，助周灭商。
“没想到，自以为在灭商伟业中立下大功的鬻熊，却被大周遗忘，直到曾孙熊绎时都没被周王室赏赐片土，即便是在成王岐阳大蒐上，也只是跻身蛮夷，举火打杂而已。
“熊绎和他的楚国越发穷困潦倒，甚至连祭祀都没法举行，最后沦落到邻国鄀国去偷牛祭祀。而这偷盗牛之人，便是屈莫敖的先祖屈匀了罢？偷牛而得世代簪缨，也是讽刺！”
方兴抖出楚人密不外传的黑历史，让楚国使团面上含羞。
堂上众诸侯、公卿也对方兴刮目相看，谁曾想到，这位不起眼的小孩，居然能把楚国的发家史说得如此精彩，都暗中称奇。
方兴嘴下依旧没有留情，接着道：
“楚人受大周冷落，多有怨愤，只恨彼时地微民寡，又能兴起何许波澜？后来机缘巧合，周公避谣言而奔楚，这才记起楚国尚未分封。于是周成王赐熊绎为子爵，赏五十里之地，向大周进贡缩酒包茅、桃弧棘矢。
“楚人熊绎获封之后，本该感恩戴德，却不料阳奉阴违——明对周王室虚与委蛇，暗地招揽祝融八姓后人，勾结南蛮，扩大地盘。终于，楚国吞并汉南诸多部落，在江汉平原称王称霸，最终引起昭王天子之愤，起大军南征讨伐。”
“何曾想，楚国人骗取昭王天子信任，趁王师不备，在班师战船上做了手脚，胶溶舟沉，片刻之间王师葬身鱼腹。尔等楚人之野心昭然若揭，如此鬼蜮伎俩，你们能遮天瞒地？人在做，天在看，真相终会大白，楚人必遭天谴！”
方兴声音不大，却掷地有声，明堂上所有人都鸦雀无声，齐刷刷地怒目投向楚国使团。
熊徇哪里想到方兴绕了一大圈，终究还是回到周昭王南征不复的话题。可这样一来，任凭熊徇伶牙俐齿，又从何反驳？
见熊徇如斗败公鸡，莫敖屈虔赶紧出来圆场：“昭王之事毕竟太过久远，小兄弟，不能无中生有，错怪忠良……”
“既然莫敖发话，那不才就不说昭王，”方兴没打算停下来，对着随侯等人拱了拱手，“在下斗胆，便说说汉阳诸姬。”
随侯笑道：“好小子，寡人爱听，但说无妨！”
方兴道：“昭王南征不复，穆天子继位后在汉水北岸分封汉阳诸姬，以监视楚人。楚人北进受限，只得南退荆山，期间遭受汉水两岸各诸侯国讨伐，不得已东躲西藏，数次迁都。敢问莫敖，楚国短短百年，凡迁都几次？”
莫敖屈虔哼了一声，拒绝回答。
方兴哂笑道：“穆王不战而屈楚人之兵，起到奇效。待到穆天子南征徐偃王之时，楚国决定将功赎罪，出兵响应，围剿徐国。只不过，楚人兔死狐悲，担心徐偃王死后自己成为下一个目标，所以出工不出力，倒也落得安闲。
“共、懿、孝、夷四王时，楚君熊渠僭越称王，兴兵伐庸国、杨粤，独霸江汉平原，可把周王室放在眼里？所幸厉天子文治武功，列重兵于汉水，吓得熊渠放弃王号，重新臣服。楚公子们，这大胆熊渠便是二位曾祖吧？
“而今，你们又贼心不改，欺我大周主少国疑，竟袭取铜绿山！却没想到大周王师连战连捷，危惧之下又故技重施，以求和来骗王师南下会猎。只可惜，楚国朝三暮四、前科累累，太保英明，怎会再上当南下汉水？”
方兴的辩词洋洋洒洒，水银泻地般，一气呵成。
熊徇耷拉着脑袋，已然在这场辩论中彻底败下阵来。
莫敖屈虔硬着头皮出面收场，可他哪有辩倒方兴的能耐，只得打个哈哈，顾左右而言他道：“小兄弟言重，言重！敢问阁下姓甚名谁，现居何职？”
方兴道：“我名曰方兴，现居……现居……”
面对这个难题，方兴突然失了分寸，变得结巴起来，哪还有刚才舌战时的酣畅淋漓。
此时，召公虎朗声笑着，起身来到方兴身前，举手抚摸少年的发髻：“屈莫敖，是孤忘了介绍，这位方兴，乃是孤之义子也！如今还未弱冠，故为白身，假以时日，便可出仕为官也！”
什么？义子？方兴不敢相信自己耳朵，疑惑得看着召公虎。
召公虎点了点头，眼神中满是宠溺。
众人也是一愣，汉阳诸侯们只道方兴是召公虎的随从，王师将领们也只知道召公虎向来对这个小孩青眼有加，可今日听召公虎竟认他作干儿，都不禁侧目。
莫敖屈虔鼓掌道：“果然虎父无犬子，英雄出少年，在下敬佩！方老弟对我楚国之了解，远超楚国群臣甚矣！”他没话找话，已然尴尬得很。
召公虎笑道：“莫敖，照孤义子所言，尔等此来议和为假，圈套是真？”
莫敖屈虔不免慌张，连忙道：“非也非也！误会，一定是误会！”
见召公虎只是冷笑，莫敖屈虔更是大汗淋漓：“昭王南征不复一事，我亦头回听说……至于曾祖熊渠称王之事，早已谢罪，厉天子说既往不咎，今日翻旧账也不妥吧……”
召公虎道：“那这么说，你们是真心来求和？”
莫敖屈虔道：“太保明鉴，我等区区楚使，怎敢虚传国君之意？确是议和无疑！”
召公虎露出一丝微笑：“那依楚君之见，何以议和？”
屈虔道：“方才已献上铜绿山地图，楚国即日从铜绿山撤走守矿将士，由汉阳诸姬接管。”言罢，屈虔又呈上厚礼，那是一套用犀角、象牙精雕细琢而成的礼器，价值不菲。
召公虎又问：“敢问何时何地议和？”
莫敖屈虔欠身道：“楚君已在汉水南岸静候，以犒劳王师，邀请太保与众汉阳诸侯前往盟誓。”
“盟誓？”召公虎沉吟半晌，“楚君知错便改，乃大周之幸也。烦劳贵使转告楚君，三日后正是吉日，孤于汉水北岸筑台，特邀楚君前来盟誓，如何？”
莫敖屈虔闻言，神色为难。
方兴则暗自叫好，老太保不动声色，便把楚子熊霜会盟地点更改，楚人原想主场作战，却不得不拿出诚意，北渡汉阳会盟。
莫敖屈虔还想挣扎，瞥了眼不怒自威的召公虎，只得讪讪道：“此事屈虔不敢擅专，我即刻渡水归国，奏明国君。”
召公虎喜道：“静候莫敖佳音，三日之后，孤于汉水北岸为楚国君臣接风洗尘！”
屈虔无奈，只得领着两位公子拱手告辞，行色匆匆地驾舟渡水而去。