薛德里的祖父生了三个儿子，他的父亲最小。他祖父的爵位本来应该由薛德里的大伯父来继承的，可是在一次外出打猎的时候，这位未来伯爵不小心从马上摔了下来，丢失了年轻的生命。对于大儿子的离去，老伯爵伤心了很久，二儿子自然成了他的全部希望，可是往往事与愿违，他哪知道二儿子恰好赶上了罗马流行热病的时期，在罗马给传染上了，最后不治身亡。二儿子去世后，伯爵的位置就该由薛德里的父亲来继承，可是他也很早就去世，现在对老伯爵来说，只有七岁的薛德里才是自己唯一的血脉，伯爵的唯一的继承人了。
随着时间的流逝，老伯爵的年纪越来越大，他现在急需要自己的孙子回到英国去，好将来继承他的爵位。所以，他委托了这位郝维斯律师代替自己到纽约来，接回伯爵的继承人。
这件事在薛德里看来简直就像是做梦一样，他从来就没有想过自己会是伯爵的继承人，更没有想过自己的祖父在大西洋对岸的英国，所以他听完妈妈讲的故事后，感到非常惊讶，这是他听到的最不可思议的一件事。他不停地看着母亲，露出一种又惊又疑的神情。在这之前，他的妈妈从来没有向他提起过这样的事，薛德里感到惊讶在所难免。当薛德里听了妈妈重复了两到三遍后，才回过神来。
他挣脱了妈妈的怀抱，跳了出来，拉起妈妈的手，郑重地说道：“我不想去英国，也不想做伯爵，我只想陪着你。”薛德里的声音变了，带点儿哭腔，一副楚楚可怜的样子，他问母亲，“在我的朋友当中，没有一个是贵族，所以，妈妈，我可以不去吗？”说完，薛德里很担心地看着母亲，小手紧紧地抓着妈妈的衣袖，一脸不安地等着他的答案。
其实最让薛德里担心的是，他最为要好的朋友霍普森伯伯要是知道他是一个伯爵后，还会把自己当作好朋友吗？这位杂货店的老板会怎么看他呢？他可是最喜欢听他讲故事了。
他的母亲脸色变得非常苍白，她也不希望薛德里离开自己，眼泪已经在她的眼眶里打转了，但是她强忍着泪水，勉强地微笑着，十分温柔地抚摸着薛德里的脸，对他说道：“你的爸爸如果还没有去世，他一定会很希望自己的儿子能代替他回到他父亲的身边，去照顾他的老父亲。你说是不是，我的孩子。”
听到母亲这番话，薛德里的心情变得非常复杂，他不知道怎么办才好，只能默默地低着头，一言不发。
母亲慈爱地看着他，继续说道：“你的祖父一人孤苦伶仃地生活在英国，现在他的年纪老了，他老人家独自生活在大古堡里，非常寂寞，他需要一个人能陪伴他，需要有一个亲人在身边，可是他的孩子都先他去世了，现在也只有你——他唯一的孙子——可以去陪伴他了，如果你的父亲还在，他应该去，可是他也不在了，现在该是你去尽这个义务了，你说是不是？”
听到母亲这样说，薛德里还是一言不发，眼睛里溢满了委屈的泪水，这使得他看起来非常可怜。无论是谁，看到这个时候的薛德里都会忍不住把他留在身边，去安慰他。可是他的妈妈却没有这么做，她继续温柔地说道：“我的孩子，妈妈现在十分了解你的心情。作为母亲，妈妈也不想你离开，想把你留在身边。可是我的孩子，你还小，还有很多很多的事情不了解。如果妈妈现在硬是把你留在身边，不让你回到英国去，那么今后大家都会骂你的妈妈是一个自私的女人，只想把你留着，全然不顾你已经上了年纪的祖父。”
“妈妈你这么说来，我是非去英国不可了，非得当伯爵继承人不可了？”说这些话的时候，薛德里非常难过。
“是的，你必须去，我可爱的孩子，我最心疼的薛德里。你一直是一个好孩子，既孝顺又十分听话，这次也听妈妈的话，好不好？”说着，妈妈把薛德里紧紧地抱在怀里，因为她再也忍不住泪水了，现在那些眼泪已经浸湿了她美丽的脸颊，顺着流了下来。
优雅的夫人
在天色很晚的时候，郝维斯老先生才离开薛德里家。在会见薛德里母子这件事上，郝维斯先生的惊讶程度不亚于薛德里母子，事实上，郝维斯先生所见到的薛德里母子比他之前所设想的完全不一样。
郝维斯先生在托林柯特伯爵家做了近四十年的法律顾问，对伯爵家的情况了如指掌，那广大的领土和数不尽的财产，恐怕要比伯爵本人还要清楚许多。托林柯特家族在英国拥有上百年的名誉，托林柯特老伯爵本人也拥有非常崇高的地位，这种地位并没有改变伯爵任性、顽固的特性。和托林柯特有过交道的人都清楚他冷酷且傲慢的待人态度，从不同情弱者和生活贫苦的人，想他伸出援手去帮助他们更是想都不用想的事。不仅如此，他喜欢别人照着他的意思去办事，如果谁没有遵从，托林柯特伯爵就会雷霆大怒。
老伯爵几乎没有属于自己的朋友，一方面因为他古怪的性格，另一方面他的崇高的地位，使得很多人都不敢与他交往。所以一直以来他的内心都非常地孤独，这种孤独并没有因为他丰富的财产和崇高的地位而有所减少，相反越来越深。
老伯爵一生有三个儿子，他最看中的却是小儿子。老大和老二不仅长相一般，而且也没有特别突出的才能，所以老伯爵并不是特别喜欢他们。他的第三个儿子薛德里·艾尔罗特非常讨他欢心。一直以来老伯爵都对他寄予了厚望，希望他将来能做出一番成绩来。可是这种厚望因为薛德里上尉的一场恋爱而化为乌有。
年轻的薛德里上尉在美国旅行的时候，结识了一位美国少女，她低微的身份在老伯爵看来，根本就配不上薛德里，可是薛德里不仅坠入了爱河，还结了婚。这让老伯爵非常头疼。
美国和美国人本来就不讨老伯爵喜欢，在老伯爵的眼里，美国人都缺乏教养，不仅粗俗，而且浅薄，所以当薛德里结婚的消息传到他的耳朵里的时候，他大发雷霆，他认为自己的希望全破灭了。他不仅宣布与薛德里上尉脱离了父子关系，并且不允许他再踏进托林柯特家门半步。薛德里上尉因为小薛德里的母亲而失去了父亲，可是却找到了一生中的另外一个人。
因为薛德里上尉这件事，老伯爵对美国的憎恨加深了。在他的内心深处，他觉得是美国毁灭了他的儿子，毁灭了他的希望。对于艾尔罗特夫人，他更是恨之入骨，都不愿别人在他面前提起。每当有人提起她的时候，他总是会厉声说道：“不要在我面前提起她！那个下贱的女人勾引了我的儿子，她一定是为了我的财产。”
在老伯爵身边几十年的郝维斯律师对老伯爵的个性非常了解，所以当老伯爵这样说时，他并不是完全相信老伯爵的话，尽管如此，艾尔罗特夫人并没有让他抱太大的希望。因为美国女人在他的印象中都是些没有受过什么良好的教育的人，在他看来，艾尔罗特夫人和其他的美国女人差不多。但是他对未来的伯爵继承人薛德里却有一点儿希望，或许他会是一个不错的少年，不会污辱了托林柯特家的门楣。
当他漂洋过海抵达纽约之后，就马不停蹄地赶到薛德里的家。他没有顾及旅途上的辛劳，让车夫按照老伯爵给的地址，来到了薛德里的家门口。
马车夫停了下来，说：“就是这儿，先生，您到了。”
尽管郝维斯做好了充足的心理准备，可是当他真正看到他处的位置的时候，他几乎不敢相信这是真的。这是一条偏僻的小巷，巷子里肮脏不堪，他所要找的人的家也非常简陋，甚至有些破烂。郝维斯猛地一惊，心想：一切果然如我所料。他马上又否认了这种想法，因为他觉得这里比他所想象的还要糟糕。这里简直就是贫民居住的地方。生活在这里的人气质又能好到哪里去呢。此时的郝维斯先生十分泄气，他一想到几分钟后要与一个没有教养的女人接洽，会是一件很头疼的事。可是没过多久，他的这种想法就彻底被推翻了，这是更没让他想到的。
在极不情愿之下，郝维斯先生按响了门铃，开门的是一个女佣。他表明了自己的来意，对方便礼貌地把他请进了客厅。郝维斯没有放过任何一个可以观察这间房子的机会，他不停地打量着这幢房子，里面的情景与他所想的完全不同，更是让他惊讶不已。的确这间房子非常简陋，陈设也没有所想的那么好，可是这并不能掩饰主人的品性。因为房子不仅打扫得非常干净，给人一种舒适的感觉。一些不错的艺术品有序地挂在墙上，那是一些挂在镜框里的图画，从中也可以看出这间屋子的主人高雅的品位和高尚的品德。郝维斯先生看到这些，若有所思地点了点头，不禁自语起来：“这么看来，也许并不像我所想象得那么糟糕。”
这些还不止，后面还有更让他惊讶的事情发生。当郝维斯先生看到艾尔罗特夫人时，第一眼就留下了非常好的印象。他同时感觉到自己和老伯爵都想错了。他面前的这位女人绝对不会是为了金钱和虚荣才和小少爷结婚的，相反她是一位品德高尚的夫人。在郝维斯看来，这位夫人无论是举手投足还是言谈话语，都给人一种美丽、沉静与高贵的气质。她的这种特质让郝维斯先生脸上露出惊讶的神情，老律师也因此严肃起来。他面前的艾尔罗特夫人体态纤细匀称，身着朴素的孝服，在黑色的衣服的反衬下，她的肌肤越显得莹润，仿佛雪一样洁白。虽然她的脸色略带苍白，可是却像花瓣一样柔美。最让人难以忘怀的是她纯洁无邪的眼睛，给人一种忘尘脱俗的感觉。虽然如此，她的眼睛却带着一丝忧郁，也许她还没有从丈夫去世的悲痛中走出来。
在与这位夫人进行交流之后，郝维斯先生的想法得到了更加的肯定，在他面前的并不是什么没有受过教育的低等人，相反是一位品德多么高贵的夫人。当艾尔罗特夫人清楚老律师的来意之后，对先夫的思念跃上心头，脸上露出难过的样子。对此，老律师深感歉意。而当她知道自己唯一的儿子也将要离开自己的时候，她的脸色变得更加苍白，她的眼睛里满是泪水，可是她却强忍着，没有让眼泪流出来。但是谁都能从她的眼睛里看出她的悲伤。
任谁都看得出，她在努力地压制着情绪，她说道：“以前，先夫时常因为自己的离乡而感到悲痛，更是非常思念家中的老父亲。我知道他非常想念家乡，非常想回到父亲身边去。所以我乐意让他的孩子薛德里回去。相信如果我的丈夫要是知道我这么做，在九泉之下也会高兴的。”另外她还请老律师转告老伯爵，希望薛德里会让他老人家喜欢。在这个过程中，她对自己的事一个字都没有提，这是需要多么大的勇气才能说出这番话呀。郝维斯律师被她的率真所感动，对她充满了尊敬。他相信，这么一位高贵的夫人，她的儿子也一定非常可爱，绝不会侮辱了伯爵家的门楣。
老律师的这种想法很快就得到了证实，给他更多的是惊讶。薛德里没多久就回来了，他一走进客厅，郝维斯的眼睛就一亮，他十分确定这是一个非常优秀的少年，是一个值得让人骄傲的少年。对郝维斯来说，这次的旅行真的给人带来了太多的惊喜。这些都是郝维斯和老伯爵之前没有想到的，在这样一个贫民区里，会生活着这么高贵的母子。母亲高贵富有涵养，少年不仅可爱，而且让所有见到他的人都会喜欢他。郝维斯见过太多太多的孩子，可是他实在找不出一个能和眼前的薛德里相比较。
对郝维斯老先生来说，眼前的少年就像是刚发芽的小树苗，富有朝气，健康又可爱，特别是那张英俊的脸孔，给人莫大的欣喜。他有一头从父亲那里继承来的金黄色头发，还有一双从母亲那里得来的湛蓝色的眼睛。老律师非常仔细地观察了他的眼睛，从那里他看出像万里无云的天空一样晴朗的眼睛。他没有找出一丝阴霾。这一定是个善良又勇敢的孩子。“多好的一个小爵士啊！”老律师心里暗想道。
现在对郝维斯来说，薛德里母子给了他说不出的满意，他心里也认为，当老伯爵看到薛德里的时候，一定会露出惊喜和欢乐之情。
要去当伯爵了
郝维斯律师离开的时候，夜已经很深了。薛德里在郝维斯离开后就回到了自己的房间，此时的他坐在他常坐的小靠椅上，双手环抱着膝盖，无神地望着窗外。他对外面的风景一点儿都不感兴趣，即将要离开母亲的他怎么会高兴起来呢。他的母亲安静地坐在他身后，温柔的目光中夹着太多的不舍。一旦想到将要和可爱的儿子分别，她的脸色就刷刷地白了起来。
正当她若有所思的时候，薛德里突然回过头，天真地说道：“我决定了，妈妈，我会回到祖父身边，我会继承他的爵位，做一名好伯爵。”他说这些话的时候小脸通红通红的，像是下了很大的决心。
听到薛德里的这番话，母亲有着说不出的激动，她紧紧地把薛德里揽在怀里，亲吻着他可爱的脸蛋，说道：“哦，我的小宝贝，你说得没错，你应该去。真的，应该去。谢谢你！”
虽然薛德里做出了这样的决定，可是他心里仍然有一件事放心不下，就是他的好朋友霍普森先生，要是他知道了这件事，会有些什么反应呢？第二天很早的时候，薛德里就去了霍普森的杂货店，像往常一样，当薛德里去看他的时候，他正在那里低着头看报纸。薛德里一时不知道说什么好，只是默默地看着他，走到他身边坐了下来。
“薛德里早啊，终于等到你啦！”霍普森一看到薛德里，就立刻露出了笑容。
“早。”薛德里机械地应了一声。他今天心情很差，垂头丧气的，平时他会坐在高脚椅上，兴致勃勃地听霍普森讲故事，现在却坐在一旁的饼干桶上，低着头，也不多说话。
薛德里的异常没有逃过霍普森老头儿的眼睛，他放下报纸，看着薛德里问道：“你怎么啦？今天不开心吗？”
“您还记得您昨天早上和我说过的那些话吗？霍普森伯伯。”薛德里猛地吸了一口气，像是鼓足了勇气。
霍普森疑惑地看着他，说道：“记得。你指的是什么？”
“您当时用力地拍报纸，说，说……”说这些话的时候，薛德里把头压得更低了，像是一个做了错事的孩子。他停了下来，不知道怎么开口好。
“哦，那个啊，你指的是英国贵族的事，对吧？”霍普森老头儿像是突然明白了什么似的，继续说道：“对啊，我们昨天还一直在说那些家伙呢，那些贵族真的很让人讨厌。”一说到贵族，霍普森露出不满的神色，“我记得我还说过，要是他们敢来我的店里，坐在我的饼干桶上，我就……”
“可是，霍普森伯伯，现在就有一个贵族坐在您的饼干桶上。”薛德里打断了霍普森的话，他的声音很低，可是霍普森还是听见了。
霍普森大叫起来：“什么？”
他的这种动作吓了薛德里一跳，薛德里把声音压得更低了，说：“真的，霍普森伯伯。我就是你昨天说的贵族。真的，我要去做伯爵了。”
听到薛德里这番话，霍普森老头儿吓了一大跳，他急忙从椅子上跳了下来，去墙角那边看了看温度计，一脸疑惑地看着薛德里，嘀咕道：“你不会是中暑了吧？说这般胡话。这也难怪，今天天气太热。现在怎么样了，哪里不舒服啊？”说完，他还用那双满是汗水的大手摸了摸薛德里的额头。