唐朝末年，天下大乱，群雄纷纷自立为王，开始了五代十国时代。经过五十多年的战乱，殿前都点检[1]出身的赵匡胤（yìn）统一了天下，定国号为大宋。天圣元年（1023），宋朝第四任皇帝赵祯即位，史称宋仁宗（1023—1063年在位）。据说，宋仁宗是天上的赤脚大仙转世，他在任期间，注意任用贤臣，使宋朝出现了五谷丰登、夜不闭户的繁荣景象。没想到乐极生悲，嘉祐三年（1058）春，天下瘟疫横行，百姓死伤无数。全国各州各府的告急文书，像雪片一样飞到了龙案上。
三月三日五更时分，仁宗坐镇紫宸殿，受文武百官朝拜。殿头官喊道：“有事出班早奏，无事卷帘退朝。”话音刚落，宰相赵哲和参政文彦（yàn）博上奏：“如今瘟疫盛行，民不聊生，希望陛下能够减免赋税，以救万民于水火。”仁宗听了，立刻命令翰林院草拟诏书：“赦免罪犯，减免赋税，举行法事祛除灾祸。”可是，瘟疫不仅没有被祛除，反而更加严重。仁宗听说此事之后，深感不安，再次召集百官商量对策。
参知政事范仲淹上奏说：“臣以为要想祛除此次瘟疫，必须立刻宣张天师入宫，让他设坛祈福。”仁宗听了，急忙命令太尉[2]洪信前往江西信州龙虎山，请天师张真人星夜赶来祛除瘟疫。
洪信不敢迟延，领了圣旨就直奔龙虎山，几天之后到了信州。信州官员全都出来迎接洪信，并派人向龙虎山上清宫通报消息。第二天，洪太尉在众官员的护送下来到龙虎山。道士们恭恭敬敬地把洪太尉迎进三清殿，将诏书供奉在大殿中央。
洪太尉问监宫真人：“天师现在在哪儿？”
真人回答：“天师生性清高，喜欢修身养性，不喜欢交际，所以住在山顶。”
太尉说：“如今有诏书在此，何不请他下山听宣？”
真人回答：“天师虽然住在山顶，可是喜欢游历，踪迹不定，无法请他下山。”
太尉焦急地说：“如今瘟疫泛滥成灾，百姓死伤无数，找不到天师可如何是好！”
真人回答：“如果是这样，太尉可以斋戒沐浴，然后背着诏书走上山顶，诚心叩请天师。”
第二天五更时分，洪信沐浴更衣，带着圣旨和银炉出发了。
监宫真人带领众道士送洪太尉来到后山，对他说：“太尉如果要拯救万民，就一定不要轻易放弃。”
山路很崎岖，要抓住葛藤或岩角才能行走。洪信大约走了两三里路，就累得气喘吁吁、脚酸腿软。他心想：“我是朝廷命官，一向锦衣玉食，如今却为了寻找天师遭这份罪！”
勉强又走了三五十步，一阵怪风吹来，随后跳出一只吊睛白额虎。洪信惊叫一声：“啊！”然后一头栽倒在地。那只虎围着洪信转了几圈，咆哮着跳下山去了。洪信吓得浑身发抖，连声叫苦，大约过了一盏茶时间才平静下来，心想一定要见到天师，于是带上银炉继续前进。
大约又走了三五十步，洪信不禁又埋怨起来：“皇上命我来这里，着实害苦我了。”话还没说完，旁边的竹林里忽然刮起一阵旋风，从草丛里冲出一条吊桶粗的毒蛇。洪信见了，不由得扔掉银炉，惊叫：“这回我死定了！”随后跌倒在地，眯眼偷看那条毒蛇。毒蛇慢慢地爬到洪信面前，盘成一团，两眼闪着金光，口吐长舌，对着洪信喷毒气，把洪信吓得半死。过了一会儿，那条毒蛇一溜烟不见了。过了很长时间，洪信才从地上爬起来，说：“吓死我了，真是惭愧！这个臭道士，竟然如此戏弄本官。等我找到天师之后，一定找他算账。”说完就提起银炉，准备继续前进。
就在这时，松林里隐隐传来一阵悦耳的笛声。洪信循声望去，看见一个道童。这个道童倒骑一头老黄牛，吹着铁笛慢悠悠地转出山坳（ào）。
洪信见那个道童明眸（móu）皓（hào）齿、超凡脱俗，走上前问：“你从哪儿来？认识我吗？”道童没有理睬洪信。洪信一连叫了好几声，道童才“呵呵”笑了起来，用铁笛指着洪信说：“你是不是要找天师？”洪信惊讶地回答：“你怎么知道？”道童笑着说：“天师今早说过：‘皇帝将会派洪太尉来山上，让我去京城祛除瘟疫。我现在就驾云而去。’天师这时可能已经到京城了，所以你就不必上山了。再说了，山上有很多毒虫猛兽，万一伤了你，可如何是好！”洪信说：“此话当真？”道童笑而不答，吹着铁笛离开了。洪信心想：“这道童居然知道我此行的目的，想必他说的没错，不如就此下山，免得白白丢了性命。”于是提着银炉原路返回。
洪信回到山下，监宫真人问他：“见到天师了吗？”
洪信回答：“我可是朝廷命官，根本走不了山路，路上又遇到了猛虎和毒蛇，如果不是我福大命大，恐怕命都没了。你们这些道士真胆大，竟敢戏弄本官！”
真人回答：“太尉言重了，我们并非有意戏弄朝廷命官，此乃天师在试探太尉的诚心呢。山上虽然有猛虎和毒蛇，但它们并不伤人。”
洪太尉又说：“我还见到一个道童，他倒骑在牛背上，吹着一支铁笛。他居然认识我，还说天师早上已经驾鹤飞到东京[3]去了，我这才下了山。”
真人说：“唉呀，这个道童正是天师。他虽然年纪很小，却有很深的道行，善于祛除瘟疫，世人都叫他‘道通祖师’。”
洪太尉听了大吃一惊：“我真是无知啊，竟然与天师错过了。”
真人安慰他说：“太尉不必担心。既然天师已经说过要去京城，那么等太尉还朝时，说不定天师已经祛除瘟疫了。”洪太尉这才放心地点了点头。
第二天吃过早饭，真人带领众道士陪太尉游览龙虎山。太尉游览了山前山后的景致，发现三清殿真是富贵不可尽言。三清殿右廊后有一座庙宇，四面墙和两扇大门都涂有红漆，门被一把胳膊粗的铁锁锁着，门上交叉着贴了好几道盖有朱印的封条，檐前的匾额上写着四个金字：“伏魔之殿”。
太尉指着这座庙宇的门问：“这是什么地方？”
真人回答：“这是历代祖师镇锁妖魔的地方。每传一代就添一道封条，以免后代妄自打开。如今已经历经了八九代，所以上面才有许多封条。据说，如果让妖魔逃脱，后果会很严重。”
洪太尉听了十分好奇，对真人说：“你把门打开，我看看妖魔长什么样儿。”
真人回答：“这可使不得！祖师爷曾经告诫我们，无论如何都不得擅开此门。”
洪太尉笑着说：“胡说！这世上哪有什么妖魔，分明是你们为了炫耀法术故意安排的。快点儿把门打开！”
真人再三解释说：“真的使不得，万一让妖魔逃走了，可能会天下大乱的。”
太尉怒气冲冲地说：“你们要是再啰嗦，我就上报朝廷，说你们妖言惑众，让你们都去充军。”
真人畏惧强权，命人揭了封条、打开大锁。
众人推开门，只见里面黑得伸手不见五指。太尉命人点起火把，只见大殿中央矗立着一座高约五六尺的石碑。石碑正面写着许多字，可是大家都不认识；背面只写了四个大字：“遇洪而开”。
洪太尉高兴地对真人说：“我的姓几百年前就已经在这里了，这分明是让我来掘开它，你们却非要阻拦我。快，多叫几个人过来，帮我把石碑放倒。”
真人再三说明不可以掘动石碑，否则会出大事，可洪太尉哪里肯听。大约掘了三四尺深时，露出一块青石板，洪太尉命令众人把青石板也掘开。真人苦苦劝谏说：“千万不能掘啊！”可是依然无济于事。
众人掘开青石板，只见下面是一个深约万丈的地穴，随后只听一声巨响，一道黑气从地穴中飞滚而出，冲倒半个殿角，在空中化作一百零八道金光飞向四面八方。众人吓得大惊失色，扔下锄头或铁锹（qiāo），争先恐后地逃走了。洪太尉也吓得目瞪口呆，面如死灰地问真人：“飞走的是什么妖魔？”
真人叫苦连天，回答：“它们是三十六天罡（gāng）星、七十二地煞（shà）星，如今被你放走，将来肯定会祸害人间的！”
洪太尉自知有错，不敢多问，带着手下星夜赶回京城，叮嘱众人千万不要泄露此事。
洪太尉回到京城时，天师已经作法祛除瘟疫并离开了。仁宗不知道洪太尉误放了妖魔，重赏了他。
此后的几十年，天下都很太平。