“我反而认为……”我说。
“我应该这样做。”福尔摩斯显得很急躁。
我自认为是一个非常有耐心的人，但我不得不承认，他这样嘲笑般地打断我的话，确实让我有些不高兴。我严肃地说：“福尔摩斯，说真的，你有时候真的让人下不了台啊！”
福尔摩斯才不搭理我的抗议，他全神贯注地思考着，一只手托着头，放在面前的早餐一口也没吃，两眼直直地看着刚从信封里拿出来的那张纸条，然后他将信封举到灯前，格外仔细地研究起来。
“这是波尔洛克写的，”福尔摩斯想了想说，“虽然我只见过两次波尔洛克写的字，但毫无疑问这张纸条就是他写的。他喜欢将希腊字母‘ε’的上面写成花体。波尔洛克写这张纸条，一定是有重要的事情要说。”
他的自言自语勾起了我的好奇，我已经忘了先前被打断话的不愉快了。
“谁是波尔洛克啊？”
“华生，这只不过是一个假名字，使用这个名字的人一定是个难缠的家伙。之前他写信告诉我说，波尔洛克就是他的假名，还挑衅似的告诉我说，要想抓到他就好比大海捞针。其实，波尔洛克对我们来说并不重要，重要的是跟他有来往的那个大人物。华生，你想，就像鲭鱼和鲨鱼、豺狼和狮子，一个本身不起眼的东西跟一个穷凶极恶的怪物联手，结果会怎样？怪物本身就够狡猾凶狠的了。我认为，那个大人物就是这样的怪物。你知道莫里亚蒂教授吗？”
“知道，他是一个手段高超的著名罪犯，在贼党中名声很响，就像……”
“华生，外行话可不要说。”福尔摩斯不赞成地小声说道。
“我想说，他在贼党中的名声就像在公众中那样，无人不知！”
“棒极了！你真聪明！”他大声表扬起来，“没想到，你说起话来还挺幽默！华生，我可要防着点你的幽默感。哈，不过从法律上说，你称莫里亚蒂是罪犯，这可是公然诽谤！这可真妙！这个人是从古到今最大的阴谋家，是恶行的总筹划，是黑社会头子，却又是个简直能影响民族命运的智多星！一般人很难怀疑他，从来没有人指责他，大家都仰慕他善于为人处世、不愿自我表现的风度。你刚才那样说他，他完全可以将你告上法庭，要求拿你一年的薪水来补偿他的名誉损失。他可是《小行星力学》的作者，这书的水平达到了纯数学的高度，听说科学界还没人敢对这本书提出一点批评意见。这样的人，我们敢中伤吗？你将会被人称为满嘴胡话的医生，而他则被人们奉为遭受诽谤的教授。这人是个天才呢！不过，华生，只要那些狗腿子整不死我，我们或早或晚，终将赢得胜利！”
“我们能看到胜利那一天的！”我高兴地欢呼起来，“你刚才说的波尔洛克……”
“他是整个链条中的一部分，正好连接着那个大人物。他不是整个链条中最坚固的一环，据我推断，他应该是这个链条中唯一的薄弱环节。”
“一个地方弱了，整个链条也就不稳固了！”
“正确！华生，所以说波尔洛克对我们来说就显得非常重要了。他至少有那么点正义感，我偶尔偷偷给他一张10英镑的钱，加上这样的金钱鼓励，他有一两次都事先送消息给我。这种消息很有价值，我能通过它们预先阻止罪行的发生，而不是事后惩办凶手。我相信，只要有密码，我们就能发现这张纸条就是这种有价值的消息。”
福尔摩斯将那张纸条在空盘子上铺开来，我站在他身后看见一些古怪的文字这样排列着：
534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41
DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE
26 BIRLSTONE 9 47 171
“福尔摩斯，你从这些字中看出什么来了吗？”
“显而易见，这些文字背后隐藏着秘密消息。”
“我们没有密码本，这张纸条没用啊！”
“目前这种情况，确实是完全没用。”
“‘目前这种情况’是什么意思？”
“我十分熟悉密码，它们对我来说就像读报纸通告栏里的文章一样简单。密码这东西对人的智力而言，会让我们感到非常有趣，不易厌倦。不过，这次不一样，你看这些文字明显指的是一本书中某一页的某几个词。如果我不知道是哪本书的哪一页，根本翻译不出来。”
“道格拉斯（DOUGLAS）、伯尔斯通（BIRLSTONE）这两个词为什么会夹在这些字里面？”
“很明显，藏着密码的这本书中不会出现这两个词。”
“波尔洛克为什么不直接指出来是哪一本书的哪一页呢？”
“亲爱的华生，你机智又狡黠，我很欣赏。不过，你这么聪明，应该想得到密码信和密码本不能放在同一封信里的原因吧，如果投递员寄错了，事情就败露了。现在就不一样，只有两封信都投递错，才会出现问题。现在，第二封信快要到了，如果接下来寄到的信没有关于秘密的答案或者查找答案的密码本，我就该感到奇怪啦。”
福尔摩斯料事如神，不一会儿，仆人毕利送来了福尔摩斯提到的第二封信。
“笔迹一模一样，还有签名！”福尔摩斯打开信，高兴地说，“看来事情有进展了！”可是，看完信之后，他又变得愁眉不展。
“真是让人失望至极！华生，我们的期望看来是要落空了。唉，希望波尔洛克不要遇害。”
尊敬的福尔摩斯先生：
我干不了这差事了。危险无处不在，我发现自己开始被他怀疑了。因为我刚写好通信地址想再写密码本给你时，他过来了，还好我反应快盖住了信。如果他发现了信，我的处境就危险了。我看出来了，他眼睛里全是对我的怀疑。先生，你把之前我寄给你的信烧了吧，它已经是没用的废纸了。
弗雷德·波尔洛克
福尔摩斯来回搓着信，眉头皱起来，端坐着看着壁炉出神。
“其实没什么大不了的。他就是有些胆小心虚，把自己当作同伙们的背叛者，自以为那个人在责怪他。”福尔摩斯说。
“那个人？你是说莫里亚蒂？”
“就是他！这个团伙中，只要一说到‘他’这个词，他们都知道说的是谁。因为只有他才是指挥者。”
“是他又能如何？”
“那就难办了。你想，这个欧洲顶尖的智多星跟你作对，还有黑社会势力支持他，什么坏事都可能出现。无论怎样，波尔洛克被他吓怕了，你比较一下信纸、信封的笔迹，就能发现信封上的字清晰有力，是那个人到来前写的，而信纸上的字却潦草难辨。”
“那他完全可以不写这封信，什么都不管就行了。”
“他是担心我会去问他，找他麻烦。”
“也对。”我仔细看着先前那封含有密码的信，直皱眉头，“唉，明知道秘密就藏在这张纸条里，却没法知道是什么秘密，真让人着急。”
福尔摩斯拿起他的老朋友——烟斗，熟练地点着，推开了放在他面前一口都没动的早餐，靠在椅子上，直直地盯着天花板，说道：“我感觉非常奇怪！可能你那个装着马基雅维利[1]一般才智的脑袋里，漏过了一些信息。我们看看直接靠推理来解决这个问题行不行。这封密码信是基于一本书编成的，我们先找出这本书吧。”
“这办法看上去一点成功的把握也没有。”
“我们可以缩小查找范围。我想，只要我们集中精力，找密码本这事也不算太难。你好好想想，我们现在手头有哪些清楚的线索？”
“毫无线索。”
“没那么糟。你看这密码信，开头是一个大的534，假设534暗示的是出现密码的页数，那估计密码本是一本比较厚的书。你看，这样我们就迈出解开密码的第一步了。而这本书属于哪一类书呢？我们不妨通过第二个符号C2来找找看。你觉得C2指的是什么，华生？”
“毫无疑问，指的是第二章！”[2]
“未必是这样，华生。我这么说有我的理由，相信你也同意我的看法：既然告诉了我们具体的页码，那具体的章节就没必要说出来了。再说了，如果534页是书的第二章，那这本书的第一章也未免太长了。”
“指的是第几栏！”我兴奋地喊道。[3]
“厉害！华生，你真是才思敏捷！倘若指的不是第几栏，我可能就要找错线索了。你看，现在我们可以设想有这样的一本书：很厚，每一页按照两栏排版，加上信中有个词的标数是293，所以每一栏写得也特别长。你觉得，这样推理是不是已经到顶了？”
“嗯，应该差不多了。”
“别小瞧自己，华生，再用你那充满智慧的大脑想一想！假设这本书不常见，他早就寄给我了。但是，在他没觉得自己被怀疑前，他只是通过信来告诉我线索，而不是直接把密码本寄给我。这就说明，他认为这本书我很容易找到，他应该有这样的书，而且他认为我也有这样的书。总的来说，这本书特别普通。”
“你讲的的确有道理。”
“那么，我们现在把查找的范围缩小：一本常用的、分两栏排版印刷的厚书。”
我得意地叫起来：“《圣经》！”
“华生，很好！但是，请你别多心，你想得还不够。即便你赞扬我，我也想不出来莫里亚蒂跟他的团伙手里不太会有的书是哪些。再者，《圣经》出版过很多版本，两个版本的页码肯定不同。而这本密码本是一个比较通用的版本，所以波尔洛克知道他那本书的第534页跟我手里这本书的第534页完全一致。”
“符合这样条件的书少得可怜呢。”
“是的，你说得一点不差。但我们的线索已经指明：我们需要找的密码本是一本人手一本、版本统一的书。”
“萧伯纳作品！”
“华生，这也不对！萧伯纳的作品文字精简干练，词汇量是有限的，不适合用来传递信息。我们不应把萧伯纳的作品当成密码本，同样，字典也不可能是密码本。除此之外，还有什么书适合当密码本呢？”
“《年鉴》！”
“真厉害，华生！如果你没猜对，那我就错得一塌糊涂了！它是一本《年鉴》！我们来认真想想，《惠特克年鉴》是否符合。它是一本常用的书，页码很多，两栏排版，如果我没记错的话，这本书开头的词汇比较简洁，可结尾部分比较啰唆。”福尔摩斯从写字台上拿出《惠特克年鉴》接着说，“看，第534页，第二栏果然很长，讲的是英属印度地区的贸易及资源。华生，你记下这些词！第13个词是‘马拉塔’，这个词可有点不吉利，第127个词是‘政府’，对我们和莫里亚蒂来说，这个词还算有点意义。好，我们把它们组合起来想想，马拉塔政府做过哪些事呢？完蛋了，下一个词居然是‘猪鬃’。华生，看来我们的尝试失败了，这下我们完了！”
福尔摩斯这样说话，看上去是在开玩笑，但实际上他心里既失望又恼怒。我也想不出办法，无可奈何，只得瞪眼看着炉火。忽然，福尔摩斯欢呼起来，跑到书柜边又拿出一本《惠特克年鉴》。
“华生，我们买了最新版的《年鉴》，这可真是吃大亏了！”他高声说道，“今天是1月7日，我们及时换上了刚才那本新《年鉴》，但波尔洛克的那封信极有可能是根据旧《年鉴》写的。现在，我们再来查一下旧年鉴第534页，第13个词是‘There’，这样看起来我们有希望破译密码了。第127个词是‘is’，‘There is’[4]，”福尔摩斯兴奋极了，眼睛里闪着别样的光彩，他的手指颤抖着一个一个地数那些词，“‘danger’[5]，太棒了，华生，赶紧记下来。‘There is danger—may—come—very—soon—one’[6]，接着是‘Douglas’[7]，它是一个人的名字，接下来是‘rich—country—now—at—Birlstone—House—Birlstone—confidence—is—pressing’[8]。华生，看看，这就是纯推理带来的成果！哈哈，如果现在商店里也出售桂冠这种商品，我得吩咐毕利给我买一顶来戴着。”
福尔摩斯一说出那些密码，我就立刻记在一张大纸上面，现在我集中精力看着这些稀奇古怪的句子。
“波尔洛克传达信息的方法简直古怪透顶。”我说。
“才不是呢，他干得真漂亮！”福尔摩斯解释道，“如果你只在固定的一栏里找词语表达你想说的话，很难找到合适的词。因此你只好留下一些线索，引导收信人来破译密码。现在这封信的意思再清楚不过了，有个恶棍要跟一个叫道格拉斯的有钱人作对，我们先不管这个有钱人到底是谁。你看，他用‘Confidence’[9]来替代找不到的‘Confident’[10]这个词，说明事情十万火急。现在我们已经完全解开了密码，这可是一件有模有样的分析工作呢！”
福尔摩斯就像一个完全意义上的艺术家，就算因没有达到自己定下的高标准有些失望，但对自己比较有成效的工作成果，他还是会不由自主地感到开心。所以，当仆人毕利将苏格兰场的警官麦克唐纳带到屋子里来时，福尔摩斯还沉浸在自己的成果中，不停地发笑。
在18世纪的80年代末期，亚历克·麦克唐纳只是一个不出名的青年，还没有像现在这般享誉全国！不过，他办案很有一套，在侦探界也有响亮的名声。他身材高大，身形健壮，绝对是个体力过人的家伙；他的头盖骨比较大，眼睛深陷但极具神采，明显是一个智力敏锐的人，他的机敏现在正从浓眉下的眼睛里不停地闪烁出来。他是一个沉默寡言、做事谨慎、性格倔强、说话带有特别重的阿伯丁港口音的人。
福尔摩斯已经帮他破了两起案件，他很享受这种用智力化解难题的快乐，这也是麦克唐纳付给他的唯一酬劳。正因为这样，麦克唐纳对福尔摩斯既热爱又尊敬，每次遇到解不开的难题，就虚心向福尔摩斯讨教。平庸的人看不到自己以外更高明的东西，而一个才华横溢的人能立刻分辨出谁是天才。麦克唐纳是个有才干的人，他知道求福尔摩斯帮忙绝对不会有辱自己警察的身份，毕竟福尔摩斯才能出众且经验丰富，已经是欧洲数一数二的神探了。福尔摩斯不太擅长结交朋友，不过他一点也不讨厌麦克唐纳这个身材魁梧的苏格兰人，每次见到麦克唐纳，他都面带微笑。
“麦克唐纳先生，你来得可真早，”福尔摩斯说道，“希望你一切都好，不过我有点担心，有案子发生了吗？”
“福尔摩斯先生，我想你应该说希望有案子发生才符合情理些。”麦克唐纳会心一笑，说道，“太好了，这样阴冷的清早，喝一口酒最合适不过了。谢谢，我不抽烟，我还要赶路。你知道的，每次有案件发生，第一时间赶到现场最为重要，不过……不过……”
他忽然不说话了，惊讶地看着桌上的一张纸——那是我用来记密码信的纸。
“道格拉斯！”麦克唐纳警官结结巴巴地说，“伯尔斯通！福尔摩斯先生，这到底是怎么回事？你在变魔术吗？这两个名字你是怎么知道的？”
“我和华生偶然从一封密码信中破译出来的。怎么，这两个名字出什么事了？”
麦克唐纳十分惊讶地看着我和福尔摩斯，说道：“确实出事了，伯尔斯通庄园有一个叫道格拉斯的人今天早上被残忍地杀害了！”