战争，虽然不一定是人类永恒的话题，但它的确是人类经久不衰的话题。
什么是战争？被古今中外引为权威的普鲁士军事理论家克劳塞维茨在其军事理论名篇《战争论》中说：“战争是一种社会政治现象，是政治通过暴力手段的继续。”
在人类历史长河中，战争始终绵延不断，并构成人类历史的一个独特篇章。据统计，从地球上出现文明以来的5000多年当中，人类先后发生了15000多次各类战争和武装冲突，有几十亿人在战争中丧生。在这5000多年中，人类只有300年是生活在和平的环境中。也就是说，每100年中，人类最少有90年是生活在战争状态中。20世纪90年代，全世界发生了100多场战争，有90多个国家卷入其中。本世纪刚开局，人类就经历了阿富汗战争和伊拉克战争。非洲、拉美、东南亚、车臣也枪炮声不断。反恐更是一场没有边际、不见尽头的战争。
尽管战争自古就有，但在不同的经济、政治与技术时代，有着不同形态、不同性质以及不同特征的战争。在封建社会以前，由于技术水平低，人类尚处于冷兵器时代。这一时期发生的战争可归类于第一代战争，其特点是使用刀、枪、箭、矛等冷兵器和笨重的铠甲进行近距离格斗，人的体能是最重要的战斗因素，步兵与骑兵是主要兵种。本书中所记述的特洛伊战争、马拉松战役、汉尼拔远征意大利、凯撒两征不列颠、马其顿王亚历山大远征印度等战例，就属于典型的第一代战争范畴。
历史上第二代战争出现于公元12-13世纪。此时人类在技术上进入了火器时代，火药、滑堂武器投入了战争，改变了战争的形态。人们可以用火器远距离射杀敌军而不必徒手格斗。但早期的火器发射距离不过几百米，威力也有限，冷兵器还没有完全退出战场，战争仍保持冷兵器时代向火器时代过渡的痕迹。一些落后民族甚至到了20世纪还使用冷兵器从事战争。公元18、19世纪，资本主义的发展刺激了工业革命，工业革命又为军事革命奠定了经济、技术基础。火器的射程、射速、威力、精度有了长足发展，出现了线膛装药火器，诸兵种合成兵团进行堑壕战成为主要的战争形态，第二代战争由此进入全盛时期。本书中所记述的三十年战争、拿破仑战争是典型的第二代战争。
第三代战争出现于19世纪末、20世纪初，亦即列宁所说的帝国主义形成时期。此时，快速和远距离射击的自动火器、火箭和能快速机动的坦克、飞机、战舰以及各种现代化运输工具大量装备部队，扩大了军队的交战距离、规模和军事行动范围。大兵团、远距离、高速机动、陆海空协同和空前规模的破坏力、残酷性是其主要特点。两次世界大战均属于第三代战争范畴，而美西战争、日俄战争则是第三代战争的雏形。
第四代战争是以战略威慑为主的核战争。美国向日本广岛、长崎投放原子弹展示了第四代战争毁灭一切、分不出胜利与失败的破坏力量。正是第四代战争毁灭一切、玉石俱焚的恐怖后果，促成人类进入了历时半个世纪的冷战时代。本书所记述的朝鲜战争、古巴导弹危机、越南战争等虽然都未使用核武器，但核武器的影响无处不在给这些战争打上了核时代的印记，并使决策者不得不时刻记住其决策将对核武器投入战争产生什么样的刺激。因此，这类战争就具有了第四代战争的特征。
冷战结束后，第五代战争进入了战略家们的视野。在第五代战争中，起决定作用的不再是庞大的陆、海、空军，不再是黑压压的坦克群、机群和望不见尽头的舰队和巨型战舰，也不再是毁灭一切的狂轰滥炸或核武器，而是从不同作战平台远距离发射的常规高精确度、大杀伤力的突击武器或防御武器、新物理原理武器以及信息武器，等等。在战争中拥有技术优势的一方，可以对敌手进行“超视距”攻击，甚至能在已方“零伤亡”的情况下战胜对手。本书中记述的科索沃战争、阿富汗战争就是第五代战争的雏形，其过程初步展示了第五代战争的基本形态与基本特征。
由于本书对战争的解读既科学又精彩，富于趣味性，所以本书自出版以来，深受读者的欢迎，目前已经是第8次印刷。面对读者的厚爱，我们又对本书进行了修订，封面重新设计更具美观，以飨读者。这里，我们要向总结本书的专家、学者和热爱本书的广大读者表示最诚挚的谢意。