每一个人都可能面临一个共同问题，即构成自己生存技能的“木板”是优劣不齐的，而劣势部分往往决定整个人的水平。
木桶定律是由美国管理学家彼得提出的。其核心内容为：一只木桶盛水的多少，并不取决于桶壁上最高的那块木板，而恰恰取决于桶壁上最短的那块木板。根据这一核心内容，木桶定律还有两个推论：其一，只有桶壁上的所有木板都齐平，那木桶才能盛满水。其二，只要这个木桶里有一块高度不够，木桶里的水就不可能是满的。
木桶定律是人们从实际生活中总结出来的道理，虽然道理看似简单，但其中却蕴藏着深刻的哲理。这就是说任何一个组织，都有可能面临一个共同问题，即构成组织的各个部分往往是优劣不齐的，而劣势部分往往决定整个组织的水平。
若仅仅作为一个形象化的比喻，木桶定律可谓是极为巧妙和别致的。但随着它被应用得越来越频繁，应用场合及范围也越来越广泛，已基本由一个单纯的比喻上升到了理论的高度。这由许多块木板组成的“木桶”不仅可象征一个企业、一个部门、一个班组，也可以象征某一个员工，而“木桶”的最大容量则象征着整体的实力和竞争力。它告诉领导者：在管理过程中，要下工夫狠抓单位的薄弱环节。其实对一个企业来说，最短的那块“板”其实也就是漏洞的同义词，必须立即想办法补上。
木桶定律出现以后，引起了人们狂热的议论，很多企业都在思考，利用这个理论来启发自己的员工，希望他们不要做团队中最短的那块“木板”，因为这个理论同样可以在企业中运用。在一个团队里，决定这个团队战斗力强弱的不是那个能力最强、表现最好的人，而恰恰是那个能力最弱、表现最差的落后者。因为，最短的木板对最长的木板起着限制和制约作用，决定了这个团队的战斗力，影响了这个团队的综合实力。也就是说，一个企业要想成为一个结实耐用的木桶，首先要想方设法提高所有木板的长度。只有让所有的木板都维持“足够高”的高度，才能充分体现团队精神，完全发挥团队作用。
在这个充满竞争的年代，越来越多的领导者意识到，只要组织里有一个员工的能力很弱，就足以影响整个组织达成预期的目标。而要想提高每一个员工的竞争力，并将他们的力量有效地凝聚起来，最好的办法就是对员工进行教育和培训。一个优秀的管理者，必须善于发现自己负责管理的系统中的“短木板”，敢于揭短，善于补短，才能大大提高工作效率和经济效益。
木桶定律可以应用到生活中的各个方面。一个孩子学习的学科综合成绩好比一个大木桶，每一门学科成绩都是组成这个大木桶的不可缺少的一块木板。孩子学习成绩的稳定不能靠某几门学科成绩的突出，而应该取决于它的整体状况，特别取决于它是否存在某些突出的薄弱环节。
同样的道理，每个人在这个社会上生存，都是依靠各种各样的技能，而这些技能就是人生的“木板”，正是因为这些木板的长短不一，造成了每个人不一样的人生，有些人一个月赚了几万，而有些人一个月只赚几百……这种差异并不是因为赚几万的人最长的“木板”有多长，而是他们最短的“木板”有多长。好多时候，我们的发展恰恰取决于那块“短木板”。
所以，我们应该时刻注意取长补短，把劣势转变为优势。只有让最短的变长，才能使自己在人生的舞台上跳得更高。
其实每个人都能成为自己感兴趣领域的成功者，只要你将自己的“木板”和同行业成功人士的“木板”加以对比，很快就会发现自己的不足，然后加以改进，你就会有所突破。说起来简单，但实现起来却要付出艰苦的劳动，但最起码，木桶定律让每个人都有机会认清自己，它告诉人们，决定自己人生高度的，不是自己最长的那块“木板”，而是自己最短的那块“木板”。
心理小贴士
两只木桶
一位老国王给他的两个儿子一些长短不同的木板，让他们各做一个木桶，并向他们承诺，谁做出的木桶能够装下更多的水，谁就可以继承他的王位。
大儿子为了把自己的木桶做大，就把每块木板都做得很长。但是做到桶壁最后一条挡板时却没有木材了；而小儿子平均地使用了这些木板，做出了一个看上去桶壁并不很高的木桶。
老国王让两人分别用自己做的桶去装水，结果反而是小儿子并不起眼的木桶装水最多，小儿子最后继承了王位。