周培公会试下第，一腔豪情热血顿时化为冰霜。本来三场顺利，自觉文章做得花攒锦簇一般，断无不中之理，不料得意之余，在诗中将“玄”字不曾缺笔，反了康熙的圣讳。这样，八股策论再好也枉然。卷子被贴，扫兴出场，只觉得京师的街道一下子变得那么陌生，那么遥远，那么的灰蒙蒙、阴惨惨、冷冰冰的。法华寺的和尚、香客也像窥破了他的心思，投过来的目光带着怜悯，又像是讥讽。他感受到的不是痛苦、愧悔，如果那样，痛哭一场也就会轻松下来，他觉得周围的一切对他有着一种近乎麻木的冷酷，心像泡在冰水里一样，彻骨透髓的冷，冷……
直到秋天，他的精神才逐渐好转，但接着又得了一场大病，亏得寺中方丈粗通医道，及时医治。直到第二年春天才能走动，不过已是骨瘦如柴了。但这场病反倒成了好事，在土炕上翻了几个月“烧饼”，周培公终于想通了：自古能成大事立大业的人，有哪一个不是几经磨难就平步青云的？自己孑然一身来至京师，“张空拳于战文之场，策骞步于利足之途”，连这一点小小挫折都经受不起，还谈什么济世立功呢？
但此时身上已经分文不存了。这天早上，听见寺中钟响，周培公一下子想起了今日乃是端阳节，便匆匆起身到后边菜园子水井旁洗漱，打起精神今日要进城里一趟——烂面胡同有几座会馆，那里有的是有钱人，说不定碰见个把熟人同乡。
待到烂面胡同时天已近午。这里虽说房屋低矮，路面高低不平，却甚是热闹，远远就听见叫卖烧鸡卤肉、馄饨水饺、锅贴凉粉的叫喊声。狭窄的街道两旁挤满了一个个的小摊贩，什么古董玉器、针头线脑，故衣、绸缎、泥人、瓷器、名人字画，拆字打卦、走江湖卖膏药的应有尽有，周培公此时真有点饥肠辘辘，沿街喷香的小吃对他有着极强的诱惑力。周培公咽了一口口水，挤过一段小巷，建有一座不大的似庙似坊的门楼，上面挂两张泥金匾，一个写着“湘鄂会馆”，一个写着“浙江同人聚”，便大步跨了进去。
里头人很多，情况和外头胡同里没什么两样，只是除了卖吃的外，并没有杂货。伙计们头上冒着热汗，端着条盘，高声报着菜名，忙着往两厢一间间小屋子里送饭送菜。迎门放着个买豆腐脑儿的担子，缸里刚点出来的豆腐脑儿散发出一阵阵清香。守在摊旁的是一位姑娘，腼腼腆腆地坐在那儿，不像那些高声喊叫的人，区招揽顾客。摊旁只有一老一少在喝着豆腐脑儿。在墙边有一个人看拆字先生给人拆字，却不断瞅着进来的周培公。周培公并不在意，只朝那碗里雪白的豆腐脑儿瞧了一眼，夹在来往的人群里往里走，那姑娘却忽地起身叫道：
“恩公！”
“呀，是你！”周培公回头一看，竟是在正阳门曾呗刘一贵欺侮过的那位姑娘，便笑道：“我算什么恩人……你原来在这儿做生意？”
“爹爹病着，才好一点，起来不得。”姑娘红着脸，从缸中舀出一大碗豆腐脑儿，又加了糖，不好意思的放在桌上，低声道，“请恩公用一点吧，是在没有好的——原来您这一科……”
周培公此时心里什么味儿全有，一股似酸似涩的苦水涌上喉头，他真有点不知所措了：“惭愧的很……”
“这有什么惭愧的？”姑娘正色说道，“人都是吃五谷杂粮长大，又不是神仙，想怎么就怎么着——吕蒙正还要过饭呢——先喝一碗，我再去买两个烧饼来……”
一碗热豆腐脑，两个烧饼下肚，周培公浑身都是暖烘烘的，偷眼瞧那姑娘时，正神态自若地涮洗碗具，变立即起身来有点局促地问道：“姑娘，你叫什么名字，住什么地方，能告诉我么？”
“我叫阿琐，家就住在胡同北口——您呢？”
“我叫周培公，我现在穷困潦倒，四处飘零……”
话说不下去了。姑娘默默无语地打开钱匣子，里面大约有几十个铜子儿，都倒了出来，将它叠在一起，放在桌子上，略一沉吟又拔下头上的银簪放在钱上，也不好意思地说道：“论恩公心地，神佛定会保佑。如今落魄，也不算什么，我们小户人家，资助不了什么，这一点点……请恩公收下，好好用功，下一科是必中的……”
“不不不！”周培公惶然说道，“这怎么成？”
“这有啥呢，”姑娘歉然说道，“您要嫌弃，我就……”
周培公全身的血液都要沸腾了，上前拿起簪子，又拈起一枚铜钱掖在怀里，激动得声音都有些发颤：“大小姐，我受了！以此一簪一钱为证，不死必当厚报！”说着头也不回去了。
“大小姐，刚才那个青年你并不认识，为何称他为恩人？”旁边喝豆腐脑的少年奇怪地问。阿琐便把在正阳门受到刘一贵欺侮的事说了一遍。
“噢，他是一个刚直的男儿，你是一个良善的姑娘。”喝着豆腐脑的少年立起神来说道，“这个给你！”说着将一枚似钱非钱的东西放在桌上，阿琐捡起一瞧，竟是一枚金瓜子！
这个少年正是康熙，因过端阳节，遍带了图海出来转游，恰好撞上周培公这件事。这倒引起了康熙的好奇心，见周培公已折到后院，便欲跟着进去，一扭脸方才看拆字的那个人还站在那里，戴着三枝九叶镂花金座顶子，便知是个待选进士。康熙向那人走去，突兀地问那人：“尊驾贵姓，台甫？”
“有什么事呀？”
“哦，没什么事，看你尊贵得很，随便问问。”
“没事，便逛去！”那人不耐烦地说道，他显然觉得这个年轻人太莫名其妙了。图海见康熙变了脸色，忙上前说道：“这是我家主子龙少爷，请教尊姓大名，无非想结交朋友……”
“李明山！”那人说着挺了挺脖子，那神气派头像一把刚擦亮的小铜壶。
“方才进去的那个人你认识吗？”康熙见他注目周培公，又别转了脸，知道他一定认识周培公，故意问道。
“认识，怎么会不认识呢？”李明山满脸讥讽挖苦神色，“法华寺会问首座名士嘛，三坟、五典、八索、九丘、河图洛书、奇门遁甲、经史子集无一不通，无一不晓，而且谈锋逼人，词惊四座——可惜是个檀香木马桶！”
“怎么说呢？”康熙笑问。
“——可惜了材料儿。”会文时，李明山受过周培公的揶揄，此时他志得气扬，尽情嘲弄，“萧何、张良的文韬武略，苏秦、张仪的舌辩之才也只好到东菁里使去，后年再考，要逢上我当了他的房师，那才叫现世现报呢！”说罢开心地大笑起来。
“你未必能当他的房师。”康熙干笑一声道，“你能不能选出来还在两可呢！”
“我肯定能。”李明山道，“明相亲口许了我的——你多半也是一个名落孙山的人，干热眼红？”
康熙听了冷笑道：“我说话一向恶毒，不管你花多少钱，钻了谁的门路，我说你发迹不了便发迹不了——你印堂暗，眼发乌，一脸晦气，说不定连这个进士也会丢掉！”说完，便对图海道：“咱们瞧瞧那个钝秀才去！”他原来只是同情周培公穷困潦倒，不失君子风度，听李明山这番介绍，倒要认真瞧瞧了。