康熙眼见自鸣钟已指向午时，便匆匆换了黑狐腿缎台冠，酱色江绸面青白缣袍，外套一件石青缂丝面乌云豹金龙褂，至大镜前瞧瞧自己脸色，又要一杯长白陈酿山葡萄酒饮了下去，便见何桂柱飞跑进来报说：“午时已到，请旨——”
“传旨：议政康亲王杰书、简亲王喇布、安亲王岳乐，带领在京各王，见勒、贝子，伯爵以上亲贵宗室，并六部九卿，侍郎以上职官在午门旁侯旨，将吴应熊从天牢里提出押往午门！”康熙说着，已佩上了宝剑，“启驾五凤楼！”
立时，“皇上启驾五凤楼”的传呼声一站转一站地传了出去。
午门上九十五面龙旗同时升起。康熙镇静自若地拾级登上楼来。从储秀宫赶来的张万强有事要回禀，见臣子们跪了一大片，正在扬尘舞拜，山呼万岁，口张了张又咽了回去。康熙瞧他脸色便知皇后情势凶险，却问也没问，一咬牙便来到雉堞跟前。
下面三千名精选的铁甲御林军哪里知道皇帝此刻的心境，一见康熙气宇轩昂在门楼上探出身来，山呼海啸般大叫：“万岁，万万岁！”接着战鼓咚咚，号角呜咽，步骑兵按着方位，随着图海手中的红旗进退演阵。大风卷起滚滚黄尘，龙旗迎风招展，猎猎作响。五凤楼下的将士们一个个精神抖擞，整齐划一，煞是壮观。
在这一刹那间，康熙觉得自己无比高大，胸中的忧郁、愁思，荡涤一空。冬日的阳光下，他的脸色涨得绯红，对身后的大臣们说：“秦始皇以砖石为盾，朕以天下臣民为长城。砖石长城，今已破败，千万百姓依然如故。众卿须牢记朕今日此语！”说罢，命明珠下去：“你去问问吴应熊，今日行刑还有何言？”
吴应熊面不改色，瞿然开目道：“我命系于天，听天由命！但有一言传于康熙：杀了我，我父再无牵挂，可以专心用兵。在朝诸公也未必便个个肯做你家奴才！身为人子，死而尽孝，何憾之有？”
明珠回身禀报，康熙在门楼上“哼”地冷笑一声道：“将那些文书抬到他面前烧掉！”
一堆堆箱笼在大火中噼啪作响。这些大箱笼里装的都是吴应熊、周全斌平目与文武百官往来的书札。其中有传递消息的，有沟通感情的，也有巴结向上的，甚至有自愿投靠的；吴应熊气馁地闭上了双眼。几百名文武官员怀着异样的心情，有的诧异，有的感激，有的佩服，用不同的目光盯视着康熙。康熙微微一笑，摆手大声道：“诛了这个逆臣！”
操演刚完，康熙便匆匆下楼，要过几匹仪仗街马，带了杰书、明珠、索额图翻身上骑，见周培公迟疑着不知该干什么，便道：“你去乾清官将党务礼带来的文书送至储秀宫——这里的事由熊赐屣和图海来办。”说完，便四骑奋蹄地赶往储秀宫去了。
储秀官里头人很多。几个太医、稳婆里里外外地忙碌着。太皇太后、皇太妃和贵妃钮祜禄氏、惠妃叶赫氏、荣妃马佳氏、德妃乌雅氏，还有郭络罗氏、卫氏、戴佳氏等十几个贵人都在外头殿里坐着，见康熙急如风火般进来，除了太皇太后，都忽地立起身来。
“进去瞧瞧吧。”太皇太后叹息一声，“孩子生下来了，挺富态的，可大人……”
康熙带着杰书一干人来，原想在这里议事，不想皇后病情如此严重。听了太皇太后的话，忙躬身称“是”，命他们都在廊下侍候，自己进了里屋。
赫舍里氏已经昏厥过去。她静静地半躺在大边枕上，脸色十分苍白，连嘴唇全无血色。一个乳母抱着襁褓中的皇二子跪在一旁，几个太医头上俱是密密的汗珠，一个在切脉，另两个忙着扎针。宫女墨菊因腿上受伤，挣扎着捧着药罐儿，泪眼汪汪地望着皇后。
康熙看着皇后，突然想起十一年前与她第一次见面的情景：康熙二年。他驾临辅政大臣索尼府邸，君臣二人正说得十分高兴，一个总角幼女突然闯了进来，也不行礼，指着康熙问索尼：“爷爷，听叔叔方才说，他叫康熙？”
索尼腾地红了脸，断喝一声道：“放肆！还不跪下，这是万岁爷！太无规矩了！咳咳咳……”老态龙钟的索尼气得咳嗽不止。
“何必呢？”康熙笑道，“她比朕还小吧，朕不怪罪！你老索尼也太古板了！”
“哦！”赫舍里一边跪下，一边闪着一双虎灵灵的眼睛盯着康熙，“万岁爷！听说你住在紫禁城，是么？”
“是啊！”
“里头好玩么？”
“好玩。”康熙笑道，“里头的东西，外头是见不着的。”
“明儿你闲了，带我进去瞧瞧，成么？”
“好哇！”康熙自幼就厌烦繁缛的礼仪。每天见到的是阿谀的笑脸，从没见过这样混沌未凿、天真有趣的人，不禁大为高兴，说道：“叫你娘带你进去，见见皇祖母、皇太后，好吃的，好玩的，都给你！”
以后他进索府跟伍敬友读书，两人见面就更多了，常在一起斗草斗蟋蟀，捉萤火虫儿，看蚂蚁拖苍蝇上树……
如今这个人却到了……康熙又想起她入官以来，夙夜勤谨，佐理六官，不禁潸然泪下，俯身泣道：“皇后，朕来瞧你了？”
赫舍里氏突然睁开了双眼，还是那样亮亮的，搜寻了半日，才见康熙立在榻前。她嘴唇嚅动了一下，康熙忙侧过脸去听，却什么也没听到，只看见两行清泪从她两颊无声地流下。
“你到底怎么样？”康熙带着哭音问道。
皇后没有回答。
康熙一时五内俱焚，痛叫一声：“皇后——怪朕迟来一步，迟来了……一步啊！你我是结发恩爱夫妻，又有青梅竹马之好，有什么话，有什么事，你就说吧——你说呀！”他已完全控制不住自己，捶胸顿足地放声大哭了。
“禀万岁爷！”切脉的太医哭丧着脸道。“娘娘痰涌，已不能……”太皇太后在外边听着，忙迈步进来，见此情景，不觉老泪纵横，握着皇后的手道：“好孩子，你放心，闭了眼安息吧……”
康熙呆看了一眼赫舍里氏，见她不肯瞑目，料有心事，便拖着沉重的步子出来，对索额图道：“怕是不……不成了，只是咽不下气，这……这实在受罪，你们进来晋谒一下。周培公，你既赶来了，也来吧！”
皇后的眼珠已不能转动，只死死盯着屋顶，闭着气不肯合眼。索额图，轻声叫她小名：“秀儿，家里都好，皇上又亲赐了宅子，你几个堂兄弟都出息了，娘娘，你……就放心……”
“娘娘，奴才是明珠！”明珠哭着说着，“娘娘身为六宫之主，贤德淑茂，万岁极爱重娘娘，必当重加娘娘身后之荣……”
杰书瞧着不济事，叩头泣道：“娘娘，您这样受罪不安，万岁爷心里能不难过？您就去吧，一切均有万岁做主！”他哽咽得连话也说不清了。
见赫舍里氏仍瞠目不语，康熙又疼又急又伤心，便哭着申斥太医：“你与朕用药，你快治！——你们这些废物，饭桶！平日大话说得震天价响，吃了朕的俸禄，就这样办差？”那群大医听他发怒，吓得脸色煞白，只是顿首谢罪。
“螭娘的心思臣知道！”周培公忽然身子一挺说道，“奴才吟一首诗，为娘娘西归饯行！”
“你吟来！”康熙厉声道。
“喳！”周培公伏地顿首，大声吟道：
娘娘一貌玉无瑕，廿年风雨抛天涯。
缘何临去目难瞑？恐教儿子着芦花！
吟声刚落，赫含里氏的眼睛竟奇迹般眨了一下，又睁开来。
“啊……原来如此！”康熙身子一震，他全明白了，见太皇太后点头微叹，便叫道：“立宣熊赐履进来！”
“奴才在！”熊赐履刚迸储秀宫，见里头忙乱，知道办不成事，正要退出，忽听康熙传呼，忙答应一声，进来叩头道，“奴才奉诏来见！”
“此子乃皇后赫舍里氏所生，朕取名胤礽！”康熙大声说道，“依满洲祖宗家法，本不立皇太子，当此非常之时，为固国本，安定民心，朕决意建储，立皇二子胤礽为皇太子！”
“喳！”
“熊赐履人品端方，学术纯正，曾为先帝倚重，朕亦十分信赖。”康熙接着道，“着熊赐履进太子太保，即为太子师傅，朝夕加以导辅，务期不负朕之厚望，皇后拳拳之情……”
康熙言犹未毕，赫舍里氏身子微微一动，吐出一口气来，双眸低垂。溘然长逝。
康熙拭泪道：“皇天后土鉴之，朕决不反悔！”说完摆摆手道，“赏周培公黄金一百两，你们都……跪安吧！”
明珠起身时瞟了一眼周培公，周培公正低头谢恩，没瞧见。索额图用感激的目光扫视周培公，却与明珠目光相遇。两对目光相撞，微微迸出一闪火花。听到康熙的吩咐，便都各自低头道：“谢……恩。”