微软（Microsoft）公司是世界计算机软件开发的先导，比尔·盖茨与保罗·艾伦是它的创始人。公司目前在60多个国家设有分支，全世界雇员人数近91000人——“Microsoft”一词由“micro”和“soft”两部分组成。“micro”的意思是“微小的，微型”，“soft”的意思是“软的，柔软的，软件”。
1975年，作为高中校友的比尔·盖茨和保罗·艾伦一起卖BASIC（常译作“培基”，意思就是“初学者的全方位符式指令代码”，是一种给初学者使用的程序设计语言），他们在阿尔伯克基的一家旅馆房间里创建了微软公司。1977年，微软公司搬到西雅图，在那里继续开发编程软件。微软创立初期，以销售BASIC解译器为主。当时的计算机爱好者也常常自行开发小型的BASIC解译器并免费分发，然而，由于微软是少数几个BASIC解译器的商业生产商，很多家庭计算机生产商都在其系统中采用微软的BASIC解译器。随着微软BASIC解译器的快速成长，制造商开始采用微软BASIC的语法以及其他功能以确保与现有的微软产品兼容。正是由于这种循环，微软BASIC逐渐成为公认的市场标准，公司也逐渐占领了整个市场。
1980年，IBM公司选中微软公司为其编写关键的操作系统软件，这是微软发展中的一个重大转折点。由于时间紧迫，程序复杂，微软公司以5万美元的价格从西雅图的一位程序编制者手中买下了一个操作系统QDOS（DOS是Disk Operating System缩写，意为磁盘操作系统）的使用权，在进行部分改写后提供给IBM，并将其命名为Microsoft DOS。MS-DOS在很多家公司被特许使用，因此80年代，它成了标准的操作系统。1983年，微软与IBM签订合同，为IBM提供BASIC解译器，还有操作系统。到1984年，微软公司的销售额超过1亿美元。
今天，微软公司的软件代表产品 Windows95、Windows98、WindowsNT、Windows2000、WindowsMe、WindowsXP、WindowsVista等成功地占有了从PC机到商用工作站甚至服务器的广阔市场，为微软公司带来了丰厚的利润。90年代中期，微软开始将其产品线扩张到计算机网络领域。微软在1995年推出了在线服务MSN（Microsoft Network，微软网络）。1996年，微软以及美国的广播业巨擘NBC（国家广播公司） 联合创立了MSNBC，一个综合性的24小时新闻频道以及在线新闻服务供应商。1997年末，微软收购了Hotmail，最早以及最受欢迎的 webmail 服务商。Hotmail 被重新命名为MSNHotmail，并成为NETPassport——一个综合登入服务系统的平台。公司在Internet软件方面抢占了大量的市场份额，可以说是后来居上。以致在IT行业流传着这样一句话：“永远不要去做微软想做的事情。”可见，微软的巨大潜力已经渗透到了软件界的方方面面，简直是无孔不入，所向披靡。
微软开发的多种软件产品，包括操作系统、办公软件、程序设计语言的编译器以及解译器、互联网客户程序等，这些产品中有些十分成功，有些则不太成功。从中人们发现了一个规律：虽然微软产品的早期版本往往漏洞百出，功能匮乏，并且要比其竞争对手的产品差，之后的版本却会快速进步，并且广受欢迎。今天，微软公司的很多产品在其不同的领域主宰市场。
微软产品的主要优点是它的普遍性，让用户从所谓的网络效应中得益。例如，Microsoft Office的广泛使用使得微软Office文件成为文档处理格式的标准，这样几乎所有的商业用户都离不开Microsoft Office。微软的软件也被设计成容易设置，允许企业雇佣低廉、水准并不太高的系统管理员，微软的支持者认为这样做的结果是下降了企业运营的“拥有总成本”。
虽然微软总体上是一家软件公司，它也生产一些电脑硬件产品，用来支援其特殊的软件商品。早期的一个例子是微软鼠标，它是用来鼓励更多用户使用微软操作系统的。——鼠标的流行帮助更多用户开始使用 Windows。微软还确立了 IntelliMouse（中键带滚轮的鼠标）鼠标标准，新增的滚轮方便了用户在浏览网页时上下翻页。
很长一段时间内，微软被广泛认可为一个计算机软件市场上的“乖小孩”，它提供低廉的软件以取代原先价格高昂的产品，当然微软也因此大大获利，比尔·盖茨更是多年蝉联全球富豪榜榜首。然而，即使是在早期，微软就曾被指责，故意将其MS-DOS设计成与竞争对手生产的Lotus1-2-3数据表无法兼容。到90年代，微软是“坏小孩”的看法日益增多。主要的批评意见是他们的Windows产品有效地垄断了桌面电脑操作系统市场——几乎所有市场上出售的个人电脑都预装有微软的Windows操作系统。但无论微软是否是垄断企业，可以肯定的是，电脑软件市场，微软都是占主导地位的品牌企业。