早晨，太阳出来了，大地渐渐披上了一层玫瑰色，袅袅炊烟升上天空，小鸟叽叽喳喳地在树梢上欢叫。
“手把个锄头锄野草呀！锄去野草好长苗呀！咿呀嗨，呀荷嗨！锄去野草好长苗呀！呀荷嗨，咿呀嗨！五千年古国要出头呀！锄头底下有自由呀！咿呀嗨，呀荷嗨。锄头底下有自由呀……！”
一阵嘹亮的歌声传来，划破了清晨的宁静。晓庄师范礼堂里，数十名小学生整整齐齐地坐着，正在唱陶行知亲自写词并谱曲的《锄头舞歌》，他们只有七八岁光景，唱得可高兴啦，每个人的脸上都露出愉快的神色。根据惯例，他们每天早晨都要在这里做“寅课”，唱歌读书，朗颂诗歌，有时还要举行辩论。
歌声一停，学生们便把目光投在陶行知的脸上，“不知今天我们要做什么？”
陶行知站起身，笑呵呵地说：“同学们，你们怕不怕蛇呀？”
一提起蛇，立即有几个胆小的女孩子哆嗦起来，蛇是多么可怕呀。毒蛇舌头伸出好长好长，咬人才凶哩。这几天蛇特别凶，有时还爬到农民屋里去了。村里的王三伯就是走路不小心，被蛇咬了一口，腿肚子肿得又红又粗，半个多月了还不能下地干活。这件事把大家吓怕了，见了蛇直躲，有的农民连锄地都不敢下田了。一想到这里孩子们就感到害怕。
陶行知见同学们不敢吱声，只怔怔地望着自己，他便笑着说道：“蛇并不可怕，它也是一般的动物嘛！只要我们能找到它的活动规律，找到蛇的致命弱点，就能抓住它，像拿小兔、小鸡、小鸭一样地做试验。我们学学捉蛇好吗？”
听说蛇也能抓，几个胆大的学生便来了兴趣，要陶行知带他们马上去抓蛇，他说：“如果我们能把蛇像抓小鸡一样地抓来玩儿，就没有人再害怕蛇了，农民们不又可以放心大胆地去种田锄草了吗？”他话音刚落，大家便一齐附和。陶行知见同学们来了兴趣，十分高兴，但他严肃地说：
“蛇可以抓，但我们必须先学会怎样抓，要了解蛇，知道在哪儿抓。不然的话，不但抓不到蛇，还要被蛇咬伤哩。”
“那您就给我们上一次关于蛇的课吧。”孩子们一致要求。
“今天我们就上蛇课。我给你们请来了一位老师，他是捉蛇能手，他给你们讲完课后，就带你们去田野里捉蛇，好不好哇？”陶行知征求学生的意见。孩子们兴趣非常浓。
不大工夫，一个40多岁的中年人进来了，他剃着光头，穿件破长衫，额头突出，黑亮黑亮的。他一进屋，孩子们就把目光集中在他手中提的竹笼子上了，里面装了许多蛇。胆小的学生吓得“妈呀”一声，直往后躲。
陶行知介绍说：“这位是在南京请来的徐先生，他捉蛇本领很高，是这方面的‘专家’呢。”孩子们热烈地鼓掌，表示欢迎。
原来，这次课是陶行知早就设计好的。晓庄师范创办起来以后，陶行知考虑到农村的实际情况，他采取了灵活多样的教学方式，除上“寅课”布置一天的任务时大家集中外，其余时间完全采取自由安排方式。学生根据自己的爱好和兴趣，自动结组学习，在上课时，有的人读书看报，有的人唱歌跳舞，有的人捉蝴蝶捉蜻蜓，有的人在校园里种地锄草，大家一点也不感觉枯燥。陶行知认为，这种方式灵活多样，可以培养学生多方面的能力，并使他们养成爱劳动的习惯。
前不久，一个农民被蛇咬伤，陶行知就想起了一个让学生学习生物的好方法。他步行几十里，在南京市一个破旧的古庙中找到了个姓徐的“蛇花子”，这个人专门捕蛇，靠此糊口。听陶行知说明来意，他感到很高兴，愿意把自己捉蛇的绝技教给孩子们。
姓徐的蛇花子没有读过书，但他长期捉蛇，经验丰富，对蛇的习性、特点非常了解，因而讲起课来也趣味横生。他不时地拿出蛇来给孩子们作示范，讲解哪种蛇有毒，哪种蛇无毒，怎样抓。孩子们听得津津有味。几个胆大的学生还围上来，根据蛇花子的指点，亲自用手去抓笼子里的蛇。起初小心翼翼，但一会儿就不害怕了。
很快，学生们就在陶行知的带领下，到田地里、到山上捉蛇了。有的人把抓来的蛇装在笼子里，拿回学校做实验用，有的人干脆把蛇盘在脖子上玩耍。农民们见了，再也不害怕蛇，敢抓敢打又下地干活儿了。
一个学生高兴地告诉陶行知：“蛇被王三伯咬啦！”陶行知一时没弄明白是怎么回事，仔细询问，才知道，原来，自从人们不再怕蛇以后，被蛇咬过的王三伯伤好了，他也开始下地捉蛇，把捉到的大蛇剥皮烧着吃掉了，感觉蛇肉味道鲜美，就对大家讲述，说蛇肉好吃。这个学生说话笼统，没有讲清，结果让人是丈二和尚摸不着头脑。
陶行知笑着批评这个学生，告诉他说话时表达应该准确，不然不就成为啥也说不清的“笼统哥”了吗？说着，他给孩子们讲了一个非常风趣的“笼统哥”故事：
笼统哥是混沌国、含混省、糊涂县、囫囵村人。有一天，笼统哥到科学园去玩。
人问他：“多大年纪？”
他说：“几十岁了。”
人问：“有几个儿子？”
他说：“好几个。”
人问：“你母亲多大岁数？”
他说：“老了。”
人间：“你一个月能挣多少钱？”
他说；“不多。”
人问：“你一顿吃几碗饭？”
他说：“不少。”
再问他：“贵国离这里有多远？”
他说：“很远很远。”
陶行知把故事讲完，学生们都逗得“哈哈”大笑，他们从此说话办事，再也不含糊马虎啦。
陶行知非常反对学生变成读死书的书呆子，他要求学生读书时一定要思考，让学生样样能干，他说：“有柴不会烧，肚子饿得咕咕叫。书呆子烧饭，一锅四样：生、焦、硬、烂。”因此，陶行知写了一首浅显易懂、又富有哲理的小诗：“人生两个宝，双手与大脑，宁做鲁滨逊，单刀辟荒岛。”教学生学唱，后来，陶行知把这首诗又改成：“人生两个宝，双手与大脑。用手不用脑，饭也吃不饱。用脑不用手，快要被打倒。手脑都会用，才算是开天辟地的大好佬。”
在校园中，孩子们都高高兴兴，和陶行知在一起，总是那么轻松愉快，活泼有趣，他们都非常尊重陶行知，认真听取他的教导。
陶行知鼓励学生事事自己动手，不要依赖别人，因此，他把学校的餐厅叫做食力厅，还写了一首《自立歌》教大家唱：“吃自己的饭，滴自己的汗，自己的事自己干，靠人，靠天，靠祖上，不算是好汉！”在陶行知的熏陶下，进入晓庄师范的学生都养成了艰苦朴素的习惯，他们全都穿草鞋，有人在田中耕耘，有人在苗圃中施肥，有人在河边挑水，有人在厨房里做菜，分不清老师、学生和农民，大家完全是一个样子。
看见孩子们能够读书识字，又能种菜干活，晓庄的农民都非常高兴，认为陶行知给他们的孩子建立了一个乐园，在那里孩子们各方面的本领都得到提高，进步可快呢。陶行知年纪很大，但看见孩子们高兴，他也高兴，农民亲切地称陶行知为“挑粪校长”，他高兴地说：“我一闻牛粪诗百篇，培育孩子建家园哪！”