东汉光武帝时，南阳有一位勤政爱民、治郡有方的太守，不仅受到光武帝的赏识，而且得到百姓敬仰和爱戴，被百姓誉为“杜母”，他的名字叫杜诗。
惩不法，杀一儆百
杜诗在任南阳太守以前曾担任过侍御使，住在都城洛阳。
那时，洛阳已经是一座繁华的大都市，城里人口密集，华厦比比皆是：客栈、酒楼、绸缎庄、杂货铺一家挨着一家。百姓经过多年战乱，总算松了一口气。
没想到，居住在洛阳城里的富豪权贵和皇亲、国戚中，有些人依仗官亲财势，横行不法，作恶多端。负责地方治安的官吏，害怕丢官惹祸，谁也不敢出面制止。结果，这些人越闹越凶。其中有个名叫肖广的将军，他自恃立有战功，又身怀武艺，更加有恃无恐。他不仅自己违纪犯法，而且放纵手下士兵在百姓中胡作非为，弄得洛阳百姓鸡犬不宁。百姓素知杜诗为政清廉，不畏权贵，纷纷向他反映这一情况，请他为洛阳百姓出气，严惩肖广等人的不法行为。
杜诗把肖广叫到府上，历数他的所作所为，向他提出警告说：“功不可恃，法不可没。王子犯法尚且与民同罪。你如果再违反法纪，纵容部下侵扰民宅，鱼肉百姓，一定绳之以法，决不宽宥。”
肖广自恃功高，根本没把杜诗放在眼里，不仅对杜诗的警告置若罔闻，反而更加肆无忌惮地行凶作恶。
一天，杜诗带领手下人役在洛阳城中巡察，正遇到肖广指使一伙士兵围在一家布店门前殴打店主，武力勒索财物。旁观百姓纷纷议论，义愤填膺。
杜诗了解情况以后，不由得大怒。为了严正法纪，平息民愤，他果断命令手下人役杀死肖广，逮捕了全部肇事士兵。然后把肖广等人的罪行和处理结果上报给光武帝。
光武帝见他严于法治，刚正不阿，深得百姓好评，对他十分信任，就把他派到最难治理的南阳。
南阳是东汉光武帝刘秀的故乡，豪强中有很多人都是皇亲国戚。他们依仗皇亲的身份，横行乡里无人敢管。杜诗上任之后，首先依法严惩了一些作恶多端的豪强，使南阳的治安得到改善。然后他亲自率领当地农民大搞水利建设，整治土地，开垦荒地，发展农业生产，使百姓过上了安宁富裕的日子。
造“水排”，发展冶铁业
南阳自古以来，就是中原联系西南各地的交通要道，经济比较发达。周围山区又蕴藏着丰富的煤、铁资源，从战国时开始，就成为全国重要的冶炼基地。
杜诗任南阳太守以后，非常重视当地的冶炼生产情况。
一天，杜诗又到冶炼工场去视察，见工匠小乙等人站在烈火熊熊的炼铁炉旁，吃力地拉着风箱拉杆鼓风。随着拉杆的一推一拉，他们的汗水很快就浸透了粗布衣衫，推拉的速度逐渐地慢了下来，炉中的火也开始变小。领头的工匠见火势变小，大声地吆喝起来。小乙等人只得振作起精神再奋力地推动拉杆，累得汗流浃背、气喘吁吁，火势仍达不到冶铁的需要。
杜诗站在炉旁，一边观察，一边琢磨：人力是有限的，应该找到一种能够代替人力推动拉杆鼓风的方法，那么不仅可以节省人力，而且鼓风速度均匀，可以保证火力，提高冶铁的速度和质量，使铁器的生产更方便，更普遍一些。于是，他找来一些工匠，把自己的想法讲了一遍，请大家一起出主意，想办法。
有个工匠说：“牲畜比人有力量，可以用畜力代替人鼓风。”
另一个工匠否定说：“炼铁炉旁热度高，火光亮，再加上锻铁时叮叮当当的敲击声音那么大，万一牲畜惊了怎么办？”
众人七嘴八舌，出了不少主意，杜诗都认真地把工匠们的建议记录下来。
回到郡府以后，杜诗认真分析工匠们提出的方法。最后，他认为用水力来代替人力，这个方法最切实可行。
他集中了一些有经验的铁匠、皮匠、木匠，按照他的想法，制出了一种新的鼓风工具——“水排”。“水排”以水作为动力，带动机械转动，使皮制的鼓风囊一张一合，反复无穷，可以不断地把空气送入炼铁炉内。
杜诗经过实验，觉得“水排炼铁”不仅节省人力，提高了炼铁效率，而且使用起来也很方便。于是就在南阳推广开来。不久，全国其他的冶铁工场也都开始使用“水排冶铁法”炼铁了。
南阳的冶铁业，经过杜诗的改革以后，迅速发展起来，为农业生产提供了大量的铁制农具，促使南阳的农业也有了很大的发展，百姓的生活富裕了，都很感谢勤于政务、爱恤百姓的“父母官”杜诗。
史载杜诗：“修治陂池，广拓土田，郡内比室殷足。”鉴于杜诗的功绩，南阳老百姓把他比之召信臣，说：“前有召父，后有杜母。”