一天早晨，老水鼠从它的洞里探出脑袋。他的眼睛亮得像珠子，灰色的腮须又硬又直，尾巴就像是一条长长的黑色的橡胶。小鸭子们正在池塘里游泳，看上去就像是一大群黄色的金丝雀，他们的母亲浑身雪白，长着正宗的红腿，她正在教小鸭子如何在水上倒立。
“要是学不会倒立，你们就永远不能进入上流社会。”她反复对他们说，还不停地给他们做示范动作。可是小鸭子们并没有注意她说的话。他们太小了，根本不理解进入上流社会有什么好处。
“真是不听话的孩子！”老水鼠嚷道，“让他们淹死才好。”
“话不是这么说的，”母鸭回答说，“万事开头难嘛，做父母的要有耐心。”
“啊！我一点也不知道当父母的情感，”水鼠说，“我还没成家呢。其实，我从未结过婚，也不想结婚。爱情是很美妙，但友谊价更高。真的，我不知道在这个世界上还有什么比忠实的友谊更崇高、更稀罕了。”
“那么请问，你认为什么是一个忠实的朋友应该尽到的义务呢？”一只绿色朱顶雀栖息在旁边一棵杨柳树上，偶尔听到它们的谈话便问道。
“是啊，这也正是我想知道的。”母鸭说。她游到池塘另一边，倒立着站起来，为的是给她的孩子们做个好榜样。
“这个问题问得真多傻啊！”水鼠大声说。“我当然希望我的忠实朋友忠实于我。”
“那么你怎么回报呢？”小鸟说，拍打着他的小翅膀，在银色的小树枝上摇来摆去。
“我不明白你的意思。”水鼠回答说。
“我给你讲一个相关的故事吧。”朱顶雀说。
“是和我有关的故事吗？”水鼠问。“如果这样的话，我倒想听一听，因为我特别喜欢小说。”
“这个故事对你挺适合的。”朱顶雀回答说。他飞下来落到岸上，讲述了那个忠实的朋友的故事。
“从前，”朱顶雀说，“有个诚实的小伙子名叫汉斯。”
“他很出众吗？”水鼠问。
“不，”朱顶雀回答说，“我看他算不上出众，但他有颗善良的心，还长着一张幽默有趣的圆脸。他独自一人住在一间小茅屋里，每天都在自己的花园里干活。在那边的乡下再也找不出比那更可爱的花园了。园子里长着美洲石竹、紫罗兰、荠菜、法国雪松草；还有粉红的玫瑰，黄玫瑰，淡紫色的番红花，金色、白色和紫色的紫罗兰；还有盛开的、或者是按照季节相继开放的耧斗菜、草地碎米荠、墨角兰、野罗勒、西洋樱草、鸢尾花、水仙花、丁香。一种花谢了，另一种花又长出来了。因此在花园里永远看得到漂亮的花，闻得到怡人的馨香。
小汉斯有许多朋友，但最忠实的朋友就数磨坊主大休了。的确如此，这个有钱的磨坊主对小汉斯极其忠实，每当路过花园，他都会倚在墙头上，摘一大束花，或者是采一捧甜药草；如果是果子丰收的季节，就在自己口袋里塞满李子和樱桃。
“真正的朋友应该共享一切，”磨坊主经常这么说，小汉斯微笑着点点头，他为自己有这么一位思想高尚的朋友感到非常骄傲。
的确，邻居们有时也觉得很奇怪，富有的磨坊主从不回送给小汉斯任何东西，尽管他的磨坊里储藏着一百袋面粉，还有六头奶牛和一大群产羊毛的羊；但汉斯从来没有去想过这些事情，他常常会听到磨坊主讲起那些有关无私而又真挚的友谊，没有什么比听到这些美妙的故事让他觉得更快乐了。
就这样小汉斯在他的花园中辛勤劳动着。春天、夏天和秋天他都非常快乐。可是冬天到了，没有水果和花拿到市场上去卖了，他就要挨冻受饿，常常连晚饭都吃不上，只靠一些干梨子或硬坚果充饥就上床睡觉了。在冬天，他非常孤独，这种时候磨坊主从不来看望他。
“‘只要雪还在下，就没有必要去看望小汉斯，’磨坊主常常对妻子说，‘人在困难的时候，应该让他们得到安静，不要有客人去打扰他们。至少这是我对友谊的看法，我相信我是对的。因此我要等到春天来了再去拜访他，到时他会给我一大篮报春花，那会使他快乐无比的。’”
“‘你的确为别人想得很周到，’妻子回答说，她坐在舒适的扶手椅上，身边燃一大盆松木火，‘的确很周到啊。听你谈论友谊真是一种享受。我看就连牧师也说不出这种美妙的话，尽管他住的是三层楼房子，小指头上还戴着个金戒指。’”
“‘可是我们就不能请小汉斯到我们家来吗？’磨坊主最小的儿子说，‘如果可怜的汉斯有困难，我就把我的粥分给他一半，再让他看看我的白兔。’”
“‘你真是个傻孩子！’磨坊主嚷道，‘我实在不明白送你去上学有什么用。你好像什么都没学会。咳，如果小汉斯上这儿来，看到我们温暖的火，丰盛的晚餐和大桶的红酒，他会妒忌的，妒忌是最可怕的事情啊，它会毁坏一个人的天性。我当然不能让汉斯的天性被毁坏。我是他最要好的朋友，我要永远守护着他，不让他遭到任何诱惑。再说，如果汉斯上这儿来，他可能会向我赊借一些面粉，我可不能借给他。面粉是一回事，友谊是另一回事，可不能混为一谈。你瞧，字母的拼写不一样的，表达的意思也大不相同。每个人都能明白这一点。’”
“‘你讲得真好啊！’磨坊主的妻子说，给自己倒了一大杯温暖的麦芽酒，‘我真的好瞌睡呀。就像是在教堂里听布道。’”
“‘很多人都做得不错，’磨坊主回答说，‘说得好的人可就少了，可见两件事情当中还是说话更难，说也要高明得多，’他目光严厉地望着桌子对面的小儿子，小儿子感到十分羞愧，低下了头，满脸通红，泪水掉进了茶杯里。不过，他还太小了，还得原谅他。”
“这是故事的结尾吗？”水鼠问。
“当然不是，”朱顶雀回答说，“这只是个开头。”
“那你太落伍了，”水鼠说，“如今每个讲故事的高手都是从结尾开始，接着到开头部分，最后讲的是故事的中间部分，这是新方法。我都是从一个批评家那儿听来的。那天他和一个年轻人在池塘边散步，这位批评家高谈阔论地讲述着这个问题，我相信他是对的，因为他鼻梁上架着一副蓝眼镜，头也秃光了，只要年轻人一开口他就回答说‘呸’。不过，请把你的故事说下去吧。我非常喜欢磨坊主。我也有这种美丽的情感，我们心心相通啊。”
“好吧。”朱顶雀说，他一会儿用一条腿跳一下，一会儿又换上另一条腿。
等到冬天刚过去，樱草开出浅黄色的星状花的时候，磨坊主便对他的妻子说，他要下山去看望小汉斯了。
“啊，你的心真好！”他妻子大声说，“你总是替别人着想。别忘了带上装花的大篮子。”
于是磨坊主用一条结实的铁链绑紧了风车的翼，挎上他的篮子下山去了。
“早上好，小汉斯！”磨坊主说。
“早上好！”汉斯说，他倚在铲子上，咧着嘴笑了笑。
“冬天过得好吗？”磨坊主说。
“啊，还行，”汉斯大声说，“你实在太好了，会想到问候我，你真是太好了。说实在的，我过得相当艰苦，不过现在春天到了，我很快乐，我的花都长得很好。”
“我们冬天常常念叨着你，汉斯，”磨坊主说，“不知道你过得怎么样。”
“你真好，”汉斯说，“我还担心你把我给忘了呢。”
“汉斯，你的话让我感到吃惊，”磨坊主说，“友谊是绝对不会忘记的。这就是友谊为什么让人感到惊叹，恐怕你还不懂生活的诗意吧。对了，你的报春花长得真可爱啊！”
“它们的确长得非常可爱，”汉斯说，“对我来说最幸运的是花开了这么多。我要把花拿到市场上去卖给市长的女儿，再用卖花的钱把我的独轮手推车赎回来。”
“赎回你的手推车来？你该不是说把手推车给卖掉了吧？你干了一桩多傻的事啊。”
“唔，事实上我也是迫不得已啊，”汉斯说，“你知道，冬天对我来说太艰难了，我确实连买面包都掏不出一分钱了。所以我最初是把星期天穿的衣服上的银纽扣给卖了，然后又卖掉了我的银链条，接着卖掉了我的大烟斗，最后才卖掉了我的独轮手推车。不过，现在我要把它们都赎回来。”
“汉斯，”磨坊主说，“我把我的手推车送给你吧。车子还没有完全修好；其实，车子一边已经脱落了，轮子的辐条有点毛病；且不管这些，我还是把它送给你吧。我知道你对我非常大方，而且很多人会认为我把这辆车子送掉真是太愚蠢了，可我跟别人不一样。我认为慷慨大方是友谊的关键所在，再说，我已经有了一辆新的手推车。行了，你别介意，我把我的手推车送给你吧。”
“啊，你真慷慨！”小汉斯说，他那张有趣的圆脸洋溢着喜悦，“我修一下很方便，因为我家里有块厚木板。”
“一块木板！”磨坊主说，“对了，我的谷仓的屋顶上正需要一块木板。上面有个很大的洞，不把它修补好，谷子就要受潮了。多亏你提到了它！真是不可思议啊，一桩好事总会带来另一桩好事。我把我的车子送给你，你把你的木板给我。当然，手推车比木板要值钱得多，不过真正的友谊从来不会在意这些。请你马上把木板拿来吧，我今天就动手修我的谷仓。”
“没问题！”小汉斯大声说，他跑进小茅屋，把木板拖了出来。
“这块木板不是太大啊。”磨坊主望着木板说，“恐怕修了我的谷仓顶之后，就留不下什么给你修手推车了；不过，当然，这也不是我的过错。行了，我已经把我的手推车给你了，我相信你会愿意给我一些花作为回报。篮子在这儿，请你给我全都装满吧。”
“全都装满吗？”小汉斯说，他感到非常为难，这可是一个非常大的篮子啊；他知道把篮子装满了，就没有花可剩下来拿到市场上去卖了，他还急着要把自己的银纽扣赎回来呢。
“好吧，说真的，”磨坊主回答说，“既然我已经把我的手推车送给你了，我觉得问你要一些花也算不上太过分。也许我错了，但我认为友谊，真正的友谊是不带一点儿私心的。”
“我亲爱的朋友，我最好的朋友，”小汉斯大声说，“我花园里的花全都由你随意摘吧。我宁可早点得到你的好感，银纽扣随便哪天赎回来都行。”他跑进花园，把所有漂亮的报春花都摘了下来，将磨坊主的篮子填得满满的。
“再见，小汉斯。”磨坊主说。他往山上走去，肩上扛着木板，手里拎着个大篮子。
“再见。”小汉斯说，他又愉快地挖起土来，手推车的事让他感到非常满意。
第二天，他正在往门廊上钉忍冬，他听到磨坊主在大路上呼唤他。他从梯子上跳下来，跑进花园，向墙外张望。
只见磨坊主背上扛着一大袋面粉站在那儿。
“亲爱的小汉斯，”磨坊主说，“你愿意帮我把这袋面粉扛到市场上去吗？”
“哦，真对不起，”汉斯说，“我今天实在太忙了。我要把所有的藤条都钉好，还要给全部的花浇水，把所有的草都修剪好。”
“唔，是啊，”磨坊主说，“我在想，既然我都要把我的手推车送给你了，你再拒绝我就太不友好了。”
“哦，请你别这么说，”小汉斯大声说，“我无论如何是不会对你不友好的。”他跑进屋里取他的帽子，然后扛起大面粉袋，拖着沉重的脚步上路了。
这天天气十分炎热，大路上尘土飞扬，走了还不到六里路，汉斯累极了，不得不坐下来休息一会儿。不过，他咬咬牙又上路了，最后终于走到了市场。在那儿稍等了片刻就把那袋面粉卖掉了，还卖了个好价钱，随后他便马上回家了，因为担心走得太晚在路上可能会遇到强盗。
“今天确实很辛苦，”小汉斯上床睡觉时心里想，“不过让我高兴的是我没有拒绝磨坊主，因为他是我最要好的朋友。再说，他还要把他的手推车送给我呢。”
第二天一大早，磨坊主就来取他那袋面粉钱了，可是小汉斯太累了，他还没有起床。
“说实在的，”磨坊主说，“你太懒了。真的，你想想看，我都要把手推车送给你了，我看你应该勤快一些才是。懒惰是犯大罪，我当然不喜欢我的哪个朋友是无所事事，懒洋洋的。你不会介意我对你说话太直了吧。当然，如果我不是你的朋友，我做梦也不会干这种事。可是一个人如果不能把他想要说的话说出来，友谊还有什么价值呢？任何人都可以说好话来取悦和恭维别人，但真正的朋友总是说听上去令人不愉快的话，也并不怕给别人带来痛苦。的确，如果一个人是真的朋友他就会这么做，因为他知道他这是在做好事。”
“真对不起，”小汉斯说，他一边揉着眼睛，一边拉开了睡帽，“不过我实在太累了，还想在床上躺一会儿，听听小鸟唱歌。你知道吗，听了小鸟唱歌我干起活来总是更有劲头。”
“好啊，听到这话我很高兴。”磨坊主说，拍拍小汉斯的背，“我只希望你穿好衣服后马上到我的磨坊来，帮我把谷仓顶修补好。”
可怜的小汉斯急着要到他的花园里去干活，因为他的花有两天没浇水了。可他不想回绝磨坊主，他是他最好的朋友呀。
“如果我说我很忙，你会以为我是不友好吗？”他声音羞愧而又胆怯地问道。
“是啊，其实，”磨坊主回答说，“我想我对你的要求不至于太过分吧，你想想看，我都要把我的手推车送给你了；当然，如果你不愿意，我就自己去修屋顶。”
“啊！那绝对不行！”小汉斯连忙说道，他从床上跳下来，穿好衣服，就到谷仓去了。
他在那儿干了一整天的活，直到太阳西下，日落时分磨坊主来看看他干得怎么样了。
“屋顶上的漏洞补好了吗，小汉斯？”磨坊主快乐地大声问道。
“全都补好了。”小汉斯回答说，从梯子上爬了下来。
“是啊！”磨坊主说，“世上没有什么比为别人做点事更快乐了。”
“听你说话的确是莫大的荣幸，”小汉斯回答说，他坐下来，擦擦额头上的汗，“莫大的荣幸啊。可是我担心我脑子里就绝对不会有像你这样的美好的想法。”
“哦，你会有的。”磨坊主说，“不过，你要更加刻苦磨炼啊。现在你只有友谊的实践，将来有一天你还会有友谊的理论。”
“你认为我真的行吗？”小汉斯问。
“我对此毫不怀疑。”磨坊主回答说，“不过现在你已经修好了我的屋顶，最好还是回去休息一下吧，明天还得请你帮我把羊赶到山上去。”
可怜的小汉斯对他的要求不敢说一句话。第二天一大早，磨坊主便赶着他的羊群来到了小茅屋，汉斯跟着羊群上山去了。来回花了他一整天时间，回到家他累极了，躺在椅子上就睡着了，直到大天亮才醒来。
“能待在自己的花园里多么令人愉快啊。”他对自己说，马上就去干活了。
可是他根本就无法去照料自己的花，因为他的朋友磨坊主三天两头找上门来给他派差事，或者叫他到磨坊去帮忙。小汉斯有时感到非常苦恼，他担心他的花会以为他已经把它们给忘了。不过他还是用这种想法来安慰自己，那就是磨坊主是他最要好的朋友。“再说，”他经常这么说，“他还要把他的手推车送给我呢，这才是纯粹的慷慨的举动啊。”
就这样小汉斯不断地为磨坊主做事，磨坊主说着各种各样有关友谊的美妙的话，汉斯把这些话都记在一本笔记簿上，因为他是一个非常好学的人。
一天晚上，小汉斯正坐在炉边，这时听到有人在大声敲门。这是一个狂风暴雨的夜晚，风在门外怒吼，起初他还以为那是暴风雨的声音。可是又传来了第二声敲门声，接着是第三下，一声比一声敲得更响。
“可能是可怜的出门人。”小汉斯自言自语地说，朝门口走过去。
门外站着磨坊主，他一只手提着灯笼，另一只手拿着一根大手杖。
“亲爱的小汉斯，”磨坊主大声嚷道，“我遇到大麻烦了。我的小儿子从梯子上摔下来受伤了，我正准备去请医生。可是医生住得太远了，天气又这么糟糕，我突然想到，最好是你代我跑一趟，去把医生请来，这样就好多了。你知道我要把我的手推车送给你了，所以你应当为我做些事来报答我，这才是公平的。”
“没问题，”小汉斯大声说，“你跑来找我，我感到非常荣幸，我这就马上去。不过你得把你的灯笼借给我，夜色太黑了，我怕掉进沟里。”
“实在对不起，”磨坊主回答说，“这是我的新灯笼，要是弄坏了，对我来说可就损失太大了。”
“好吧，没关系，不用灯笼也行。”小汉斯大声说，他取下他的皮大衣和深红色温暖的帽子，在脖子上围了一条围巾就出发了。
那真是一场可怕的风暴啊！夜晚一片漆黑，小汉斯伸手不见五指，风刮得很猛，他连站都站不稳了。可是他非常勇敢，大约走了三个小时，他到了医生家，敲了敲门。
“谁呀？”医生喊道，把头探出窗外。
“我是小汉斯，医生。”
“你有什么事，小汉斯？”
“磨坊主的儿子从梯子上摔了下来受伤了，他请你马上过去。”
“好的。”医生说，他叫人备好了马，又穿上大靴子，提着灯笼走下了楼，朝着磨坊主家的方向策马而去，小汉斯拖着沉重的脚步跟在他后面。
可是风暴越来越厉害，瓢泼大雨倾盆而下，小汉斯看不清面前的路，也赶不上马的速度。最后他迷路了，在一片沼泽地上打转转，那是一个非常危险的地方，到处都是很深的坑坑洼洼，可怜的小汉斯被淹死了。第二天，几个牧羊人发现他的尸体漂浮在一个大水塘上面，他们把他抬回他的小茅屋。
所有的人都来参加了小汉斯的葬礼，因为大家都很喜欢他。磨坊主是哀悼仪式的主持人。
“我是他最要好的朋友，”磨坊主说，“理应站在最重要的位子上。”他身穿黑色长袍走在送葬行列最前头，还不时地用一条大手帕揩揩眼泪。
“小汉斯的死对每个人来说的确都是一个重大的损失。”铁匠开口说，葬礼结束了，大家都舒舒服服地坐在小酒店里，喝着香酒，吃着甜糕点。
“‘不管怎样对我来说都是一个巨大的损失，’磨坊主回答说，‘你瞧，我差不多要把我的手推车送给他了，现在真不知道该如何处理才好。放在家里碍手碍脚，它已经破得没办法修了，卖掉的话连一个钱都换不到。我以后肯定会留心不再把东西送给别人了。慷慨总是给人带来麻烦。’”
“讲完了吗？”停顿了好一会儿，水鼠说。
“讲完了，我的故事结束了。”朱顶雀说。
“后来磨坊主怎么样了呢？”水鼠问道。
“哦！我真的不知道，”朱顶雀回答说，“我想我不会关心这个。”
“一眼就看得出来你的天性中是没有同情心的。”水鼠说。
“恐怕你不太明白这个故事中的寓意。”朱顶雀说。
“你说什么？”水鼠尖叫道。
“寓意。”
“你是说这个故事有寓意吗？”
“当然。”朱顶雀说。
“行啊，得了，”水鼠非常生气地说，“我认为你在讲故事之前就应该告诉我。如果你这么做了，我肯定就不会听你的了；其实，我应该像批评家那样说一声‘呸’。不过我现在也可以这么说的。”因此他拼命地大叫了一声‘呸’，尾巴一甩，便回到自己的洞里去了。
“你觉得水鼠怎么样？”母鸭问，过了几分钟她拍打着脚划了过来。“他有许多优点，不过就我而言，我有一个母亲的情感，看到一个不想结婚的单身汉，就忍不住要掉眼泪。”
“恐怕我惹他伤心了。”朱顶雀回答说。“其实，我给他讲了一个有寓意的故事。”
“啊！那总是一件非常危险的事物。”母鸭说。
我完全同意她的话。