弗洛伊德是一个离经叛道的精神分析大师。他像一个幽灵在我们这个时代已经徘徊了很久，像人类历史上许许多多的人物一样，他们的出现都没有受到人们的欢迎，不是被视为“异类”，就是被视为“洪水猛兽”。他们的思想也往往被人们误解和歪曲，遭到世人的冷落和唾骂。幸运的是，并非所有人的思想都是那么狭隘那么虚伪和目光短浅，社会的进步给这位精神病理学家有了一定的发展空间，尽管目前人们还没有完全看到其学说的意义，但他创造的心理分析理论，作为现代心理学中的一个重要流派，因其在治疗神经官能症中的运用和广泛传播，得到了人们越来越广泛的认同。
心理分析理论的产生和任何学说一样都不是偶然的，无论是荒诞的理论还是科学的学说，都不可能是学者的凭空杜撰，它必然是学者用心观察世界，用心观察现实，脚踏实地地研究具体对象的结果。弗洛伊德以研究病人的病理出发，窥探到了人类心灵世界中的秘密。此可谓是一个伟大的创举，这也是使他的理论赢得世人瞩目的原因，尽管也有人把他贬为一文不值，甚至把他说成是写淫秽作品的下流作家，但他随即拥有了众多的读者和崇拜者；心理分析成为了心理学领域最有影响、最重要的派别。
第一次世界大战以后，心理分析理论逐渐渗透到文学、哲学、艺术、教育、宗教各领域，在随后的几十年中，得到了更为广泛的传播，并影响到社会科学各领域和社会生活的各方面。可以说，凡是与人类精神生活有关的文化科学活动，以及探讨人类命运和本质的各种学说，几乎都或多或少地受到了精神分析的影响。弗洛伊德的书成了最畅销也最流行的书。他虽然还没有摆脱被争议的阴影，但作为20世纪最重要的思潮——弗洛伊德主义的创造人，他成为了当代最伟大的心理学家、精神病理学家。然而这只是弗洛伊德主义最表面的反应，当这个理论在社会上、在各个文化领域得到了更深层次的反应后，弗洛伊德主义更上一层楼，从而汇入了20世纪哲学非理性主义思潮，并为非理性主义哲学提供了心理学和生物学的根据。因为以心理分析学说为基础的弗洛伊德主义能深入到人的内心世界，表达了人存在的性质，确定了文明的使命，在现代西方哲学思想发展史上，成了一种最有声望的思想体系。弗洛伊德的名字，甚至时常与哥白尼、达尔文、爱因斯坦等伟大科学家联系在一起，也因此有人把他称为20世纪最伟大的天才。
在人类漫长的发展历程中，科学方法是最有价值的贡献。弗洛伊德的学说发展了一种新的理论工具，开辟了一个新的知识领域——人的内在生活。虽然这些发现是在解除精神创伤的过程中获得的，但它们依然有助于我们对日常活动，对创造性劳动的理解，因为我们的心理生活带有如此浓重的痛苦色彩，我们的成功需要超越理性的原动力，人的成功发展，除了需要理性的思考、理性的热情以外，更需要本能的冲动、非理性的热情。在弗洛伊德看来，理性维持着人们现实生活的稳定的秩序和健康的发展，而非理性则是在人们最关键的时候，暴发出的有力冲刺。尽管大多数的时候，本能都直接地影响着人们的行为，甚至是歪曲地反应在人们的生活中，但它的最终暴发，是必不可少的。长期的压抑，不仅会导致疾病而且也是违反人性的。本书首次把社会发展与人的本能的冲突与对抗明确地提出来，并试图找到互相妥协的可能与意义，这是更进一步地了解弗洛伊德的人性本能对个人成功奋斗的意义。
在弗洛伊德看来，决定人类生活目的（或是人性本能）只是快乐原则。这个原则一开始就控制了人的精神器官的活动。而文明则是对本能的限制；但弗洛伊德并没有否认文明是人类的进步。在他看来，所谓的幸福就是被深深压抑的那些本能需要的满足。文明虽然不一定具有获得幸福的手段之价值，但它却把人类的生活与人类祖先类人猿的动物性区别开来。在弗洛伊德看来，文明可以从两个方面考察：第一个方面，人类改造自然的活动具有文化性质；第二个方面，工具是推动人类文明的强大动力。弗洛伊德说：“文明不过是意指人类对自然之防卫及人际关系之调整所累积而造成的结果。”“如果我们追溯过去，我们发现文明的最初行动是使用工具，控制火和建造住房……每一种工具的使用都使人类改善他的运动器官或感觉器官，或者说消除这些器官的限制。运用工具为人提供巨大的力量，就如同人们可以随心所欲地使用肌肉一样。有了船和飞机，水和空气就不能阻碍人的运动；有了眼镜，人纠正了眼球晶体的缺陷；有了望远镜，人看到了很远的地方；有了显微镜，人克服了视网膜结构造成的视力限制。在照相机中，人创造了一种可以保留转眼即逝的视觉印象的仪器，就像唱片可以保留转眼即逝的听觉印象一样。”弗洛伊德从物质工具的进步出发，来探讨文明的关系，是难能可贵的。在这里，弗洛伊德的主张与马克思主义是一致的，都认为推动人类社会进步的动力是生产力，是以工具的进步为标志的生产力。
弗洛伊德在强调工具的推动作用时，并没有忽视人的作用，他强调文明的一个重要特点是调节人际关系以及人的社会联系的方式。他认为，在人类进入文明社会之前，社会关系受个人随心所欲支配，体格比较强壮的人根据自己的利益和本能冲动来决定社会关系。进入文明社会以后，集体的力量被认为是正确的。个体的力量被集体的力量所代替是文明发展中具有决定意义的一步。文明的进一步发展似乎使法律不再代表一个小集体的意愿，即一个等级或者人类一个阶层或者一个种族群体的意愿，最终的结果便是所有的人通过牺牲他们的本能创造了法律规则。
这里弗洛伊德清楚地肯定了集体力量在文明中的作用，看到了社会对人类文明发展的意义，同时，我们要意识到在创造性的探索活动中，即个人成功的最有前途的领域，理性与非理性是人的两条腿。理性离不开非理性，非理性亦离不开理性。它们的相互作用，才是成功的保证，人类的活动一面是走向未来，一面是走进历史，我们在看到文明的未来的同时，也会看到我们对文明的不满。
本书本着通俗易懂、短小精炼、哲理性强、寓意深刻的原则，从弗洛伊德早中晚三个时期的主要作品中编译了42个经典名篇而成，并参考了一些英译本。为了适合读者要求，我们在编译的过程中，对个别篇幅较长的文章按着其层次添加了部分标题，使读者更易于理解，若有因句子段落的删节而使论述有欠或标题立意有欠缜密之处请读者见谅。
最后尚需说明的是，由于时代的局限和弗洛伊德个人的偏见，本书一些作品中的唯心主义和自然主义表现比较明显，有些观点和论述显然是错误的，请读者在阅读中予以鉴别，取其精华，去其糟粕。