梁山泊好汉攻下高唐州、大破连环马，打青州、闹华州，连番壮举声威震天。不仅满朝文武震惊，连江湖草野人士，也纷纷慕名而来。
这日，宋江又下山迎接混世魔王樊瑞、八臂哪吒项充，飞天大圣李衮，三个好汉领着大队人马投奔梁山泊。只见大路上，一个大汉见了宋江就拜，宋江忙下马扶住。
原来，此人叫段景住，因满头赤发，黄须满腮，人称金毛犬，以盗马为生。今春，他盗得一匹照夜玉狮子马，通身雪白，长一丈，高八尺，日行千里，本是大金王子的坐骑。因久闻宋公明大名，便想上山人伙，献上这匹宝马作为拜见之礼。不料路过凌州的曾头市时，被那曾家五虎强夺了去。段景住说是献给梁山泊的马，那五人不但不还，还口出狂言，称要剿灭梁山泊。段景住好不容易才逃出虎口，咽不下这口气，特赶至梁山泊，告知一切。
宋江带段景住一同上山，山寨里连日摆设筵席庆贺新到头领。席间，段景住再次说起那匹宝马，宋江便请戴宗去曾头市走一趟，打探那匹马的下落。
四五日后，戴宗回来，对众头领道：“那曾头市共三千余家，其中一家叫曾家府。那府中主人叫曾长者，原是大金国人。他有五个儿子，人称曾家五虎，依次是曾涂、曾密、曾索、曾魁、曾升。府中还有教师史文恭和副教师苏定。这伙人在曾头市中，聚集了七千人马，造了五十多辆囚车，扬言与我们势不两立，定要捉尽我寨中头领。那匹宝马如今给史文恭骑坐。”
晁盖听了，怒不可遏，非要亲自带兵下山讨伐。宋江苦苦相劝，晁盖执意不肯，当日就点了林冲、呼延灼等二十位头领，带上五千人马下了山，直奔曾头市而来。
晁盖一行人到了曾头市附近，在对面安营扎寨。次日天明，在旷野处摆开阵势。曾头市擂鼓鸣锣，一大队人马出城来，七员大将一字排开，分别是老师史文恭，副教师苏定，以及曾家五虎，皆全身披挂。教师史文恭手执一根方天画戟，座下正是那匹千里宝马。
三声战鼓响毕，那曾家阵中推出几辆囚车，摆在阵前。曾涂指着晁盖阵营骂道：“反贼，看见囚车了么？我曾家府，若杀死你等，不算好汉！定要将你等一一生擒，装进囚车，押解上京。这才显得我五虎厉害之处！尔等贼寇趁早束手就擒，还可给你些面子！”
晁盖听了，勃然大怒，提枪拍马，直奔曾涂。众将怕晁盖有所闪失，便一齐冲杀过去。两军一场混战，各有损伤。
晁盖回至营中，心中烦闷。众将劝道：“哥哥不用担心，往常宋公明哥哥出战，也曾失利，最后总能得胜归来。今日我们并不曾输给他，不须如此烦闷！”晁盖道院“不知何故，心中郁闷不安！”接连三天，晁盖一行人出兵讨伐，曾头市里却无一人出来应战。
第四日，有两个和尚忽然来至晁盖营中拜见。二人道院“小僧乃曾头市内法华寺中的僧人，可气那曾家五虎，横行霸道，无恶不作。小僧对他寨中虚实了然于心，只是势单力薄，无能为力。如今特来拜请头领前去，剿除了他，也为本地除了这一大害。”晁盖听闻，大喜不已，林冲怕中了对方的奸计，就劝晁盖不要去。晁盖不听，当晚率领呼延灼、刘唐等十位头领，带上二千五百人马，乘着月色，跟着两个和尚，悄悄往曾家寨而来。
行了不到五里，两个和尚转眼在黑夜里消失不见了。再看那四周围，路径复杂，荒无人烟。晁盖心知中计，呼延灼急命原路返回。走了不到百来步，只听四周锣鼓齐鸣，声势震天，放眼望去，遍野皆是火把。
晁盖一行人夺路而走，才转了两个弯，迎面撞上一队军马，乱箭似飞蝗般，向众人直射过来。有一支箭正中晁盖面门，晁盖顿时跌落下马。幸亏呼延灼、燕顺拼命杀出一条路，后面的刘唐、白胜将晁盖扶上马，杀出村来。村口处，林冲等人在此接应，挡住追兵。两军人马一阵混战，直杀至天明才罢休。
众头领看那支箭正射在晁盖面颊上，忙拔出那箭。顿时血流满面，晁盖早晕了过去。林冲忙用金疮药敷上。拿箭一看，上面写着“史文恭”三字，竟是一支毒箭。晁盖中毒了，不能言语。林冲赶紧吩咐扶上车，派杜迁、宋万，三阮先送回营中。
当晚二更时分，众头领在帐中各各手足无措，忽听小喽罗来报：“前方有四五路军马冲杀过来，火把无数！”林冲听了，当即领了众头领，拔寨而起，回马便走。曾家人马追杀过来，众头领且战且走。约走了五六十里，方才摆脱追兵。清点人马时，又损失了五七百人。众人不敢耽延，取路直奔梁山泊。半路上，正碰上戴宗，传令速回山寨，再行商议。
众人回至山寨，都来看望晁头领。晁盖此时早已水米不进，汤药难咽，浑身浮肿。当晚三更时分，晁盖身体沉重，转头对宋江嘱咐道：“贤弟保重，哥哥要走了！若有人捉到射我之人，便让他做梁山泊寨主。”说罢，闭上了眼睛。
宋江见晁盖死了，痛哭不已。众头领扶着宋江出来，要他主持商议大事。吴用、公孙胜劝道：“哥哥不要太伤心，料理后事要紧。”宋江哭罢，吩咐用香汤沐浴了尸首，盛装大殓，停在聚义厅中。众头领皆举哀祭祀。赶造好棺椁，选了良辰吉时，盛放在正厅上，设了灵牌，上面写道：“梁山泊主天王晁公神主”。众头领皆戴重孝；小头目及小喽罗也戴上孝头巾。那支毒箭则放在灵牌前。
一连几日，宋江每日领众头领举哀，无心管理寨中事务。林冲与吴用、公孙胜众头领商议，要立宋江为梁山泊寨主，众人齐声赞同。
一日，大厅里摆设了香花灯烛。以林冲为首，众人请出宋公明至聚义厅坐下。吴用、林冲道：“哥哥，国不可一日无君，家不可一日无主。晁头领不在了，山寨中岂可无主？哥哥大名，无人不知，来日良辰吉日，请哥哥为山寨之主。我等皆听号令，无人不从。”
宋江道院“不可！晁天王临死前嘱咐我，谁捉得史文恭，便立他为梁山泊主，你等众人皆知此话。如今，晁天王尸骨未寒，如何能忘？我亦不曾为之报仇雪恨，如何能居此位？”吴用劝道：“虽然如此，可山寨中岂可一日无主？若哥哥不当，谁又能居此位？谁来管理寨中人马？请哥哥暂居此位，日后再行商议。”宋江道院“军师所言甚是，今日我暂居此位。待报仇雪恨之日，不论是谁，凡捉得史文恭的，必坐此位。”
宋江便在晁盖灵前烧了香，坐上第一把交椅。两边分别坐着吴用和公孙胜。左边一排，以林冲为首。右边一排，以呼延灼为首。众人一齐参拜了，分两边坐下。
宋江道院“今日，我权居此位，全仗众兄弟扶助，齐心协力，替天行道。从今日起，聚义厅改为忠义堂，前后左右立四个旱寨，后山立两个小寨，山下立一个水寨，两滩立两个小寨，请众弟兄分头管理。”
宋江一一分拨头领，管理各寨。又分了掌文卷、掌印信、掌算钱粮的、管炮、管造船、管造衣甲、监造房屋等等各项执事人员，皆量才取用，各尽其能。分拨已毕，各自遵守。
自此，梁山泊山寨内，大小头领，唯宋公明马首是瞻，尽皆欢喜不已，恭听约束。