宴会中，吴王向孙武请教治国平天下之道，孙武答道：“大王可以借鉴历史上一些帝王的治国之业。就拿古代的黄帝来说，当时他居于中央地域，要打败处于其四方的一些部落并不容易，但他能够仔细分析形势，顺应天时、地利、人和，先是向南击败了赤帝，在占领其土地之后，休养生息，收揽民心，使国力进一步增强，再一步步地消灭东边的青帝和北边的黑帝，统一了天下。再看后来的武王灭商，四海归一，这些也都是合了天时、地利与人和。所以，大王治理吴国，想要有所成就，应该对本国的地理形势、民众心理有所把握，然后才能候准时机成就大业。”
吴王若有所得地点了点头，说道：“是呀，你在兵法中讲，决定战争胜负要有五样东西：人、天、地、将、法。为什么将人道放在第一位，不是说谋事在人、成事在天吗？”
孙武笑着说：“这个问题几百年前也有人问过，那时候周文王问了姜太公这个问题，天下为什么时而稳定时而又纷乱，这是国君治理的原因呢还是老天的意思呢？后来姜太公就回答说，国君昏庸，则国危民乱；国君贤圣，则国安民治。祸福在君，不在天时。所以说，大王治国最重要的是赢得民心，对老百姓不能太严厉，要给他们宽松的环境，有生存的保障，这样国家的财富才会一点点地积累，才能养活军队。内政搞得很清明，老百姓都拥戴你这个君王，那时候没有了国内的祸患，就能够对外扩张了。”
这时，侍从们端上了山珍海味、果品佳肴。
阖闾抓起几块鹿肉吞咽着下肚，并端起旁边的一杯酒一饮而尽，看来他兴致不错。他边示意孙武随意享用，一边又问了些关于用兵方面的问题：“如果军队在外作战，敌人从四面八方加以包围，这个时候要想突出重围，如何是好？”
孙武凝神想了想，便回答道：“这种情况看似非常困难，但也绝不是没有希望。首先要让战士们把情绪先稳定下来，保持军阵的严整，让敌人感到我们有固守阵地的决心。其次再告诉士兵目前情况的严峻，惟有拼死一搏才有生机。然后让众将士饱餐一顿后，把剩余的粮食全部销毁，这样每个人都自知没有退路，必定会在战斗中竭尽全力，以一当十。那个时候害怕的反而是对方了，只有这样才能够反败为胜。牢牢控制局面。否则将是‘困而不谋者穷，穷而不战者亡’，白白地束手就擒。”
吴王听了会意地点了点头，又问：“那要是反过来，我军围攻敌军的话又怎么办呢？”
孙武立刻说道：“这个更容易些，我曾经在吴国周边转了一圈，发现这里的地貌与北方的平原有很大的不同，这里山势陡峭，各种地形崎岖复杂，在军事上绝对是易守难攻，很多平原上的围歼战术都不能派上用场。在罗浮山住的那段日子我思考了很久，觉得有种办法可行，那就是让我们的士兵先潜伏起来，故意给敌人留一条逃生的道路。这样。尚存一线求生希望的敌军就不会有拼死一搏、负隅顽抗的信念。我们对他们不能够逼迫得太紧，而是要利用偷袭或招降的方式取得最后的胜利。其实打仗不仅仅是比谁更有勇气，更需要的是谋略。攻敌不如攻心。”吴王端起酒杯，作了个敬酒的动作，显然他对孙武的回答很满意。
而孙武也越说越兴奋，他说：“知己知彼者，百战不殆：不知彼而知己，一胜一负；不知彼，不知己，每战必殆。”接着他详细解释道：带兵打仗的时候应该对双方的情况有清楚的了解，如果只知道己方的实力而不知道彼方，那么胜负的可能性就各占一半。如果对对方的实力不清楚，而且对自己到底有多少实力都糊里糊涂，那么肯定是要打败仗的。
孙武又讲到“军争之难者，以迂为直，以患为利”，就是说军队在行进中应该变迂回远路为直达，变患害为有利，这样才能够占据战略的主动权；“兵以诈立，以利动，以分合为变”，打仗只有靠迷惑敌人，根据有利的情况采取行动，用分散和集合兵力来变换战术，才能使自己处于主动的有利地位……一时间，他的滔滔宏论，来不可遏，去不可止，听得吴王和他身边的群臣津津有味，深为叹服，他们吃惊于站在面前的人会有如此的韬略，伍子胥在一旁也微笑地望着孙武。
三、演兵斩美
孙武将他的兵法说得头头是道，精彩纷呈，吴王和众臣听了也是非常佩服。不过朝中有些文臣武将并不以为然。正当吴王为得一旷世奇才而欣喜不已之时，一名将领站了出来，发出质疑：“孙先生虽然口头上将用兵之道说得头头是道，但是你有没有亲自带兵打过仗，来证明这些战术在实战中真的有效呢？该不会是纸上谈兵吧？”
众人一听，议论纷纷，他们也觉得这个将军问得有理，那孙武虽然出身将门之后，但此前从来没有带兵打仗的经验，虽然他的理论很有说服力，却从来没有在实战中运用过，怕到时候仅仅是纸上谈兵，空欢喜一场。大臣们相互之间也交头接耳地议论起来。
孙武听了这位将军的话，不慌不忙地说道：“这倒也是，我孙武确实还没有带兵打过仗，你们不信任是自然的。那么这样好了，我可以当场演练一次兵阵，请大王和诸位现场观摩，如果我真的是徒有虚名，马上就可以把我赶出吴国。”
吴王阖闾听孙武这么一说，觉得如此甚好，一来可以试试他的真实才能，二来将军们也都在场，孙武要是真有过硬的本事，便可以当场使众人心服口服。于是吴王便问：“那么先生你要演练什么军阵呢？是不是要把国家的军队现在就集合起来？可是现在军队大多在外驻守，一时难以很快召集起来。”
孙武胸有成竹地说：“不需要动用军队，宫里还有没有其他人？”
阖闾笑道：“宫里最多的就是宫女了，莫非先生想用宫女演练兵阵？”周围一阵哄笑，文臣武将们从来都没有听说过让宫女排演兵阵的。
孙武沉思了片刻，他知道吴王在他面前摆了一道难题，便沉住气答道：“即使用宫女演练兵法，也无不可。”
于是吴王便下令让宫里所有的宫女全都到小校场集合。不一会儿，校场上就热闹起来，宫女们嬉笑着陆陆续续到来。待人都到齐之后，孙武仔细清点了下人数。一共来了一百八十多个宫女，一眼望去个个有沉鱼落雁之容、闭月羞花之貌。一下子有这么多穿红戴绿的年轻女子站在眼前，并要把她们当成兵士来演练军阵，孙武也没有十分的把握。不过他马上定了定神，将她们分为两队，每队约九十人，每队任命一名队长，由吴王阖闾最为宠爱的两位美姬担任。左队队长代名左姬，右队队长代名右姬。孙武打开校场武库，每个宫女分发到一柄长矛。长矛很沉，让女子来拿确实是件累活，她们果然一个个怨声载道、叫苦连天。孙武又征得吴王同意，从侍卫队中挑出两名彪形大汉作为执法监队的斧钺手。
孙武登上高高的指挥台，手势一挥，顿时鼓声大作，号声齐鸣。只见他一摆手，鼓乐声停，全场顿时安静了下来，鸦雀无声。刚刚闹哄哄的气氛一下子变得庄严而肃穆，那些正在嬉闹的宫女在这种气氛下吓得不敢出声。孙武站在台上，头戴铜盔，英姿飒爽，甚是威严，他高声命令道：“诸位听令，我奉君王之令主持操练，诸位需认真对待，不可视为儿戏，若有违军令者，一律按军法处置！”他的话音如雷贯耳，掷地有声。台下的观者均屏息静气，连刚才调皮嘻哈的宫女也不得不有所收敛。
“你们知道心在哪里，哪里是左手，哪里是右手，哪里又是脊背吗？”孙武接着问。
下面一阵哄笑，这个问题显然太简单了，有些宫女嘻嘻哈哈忍不住笑出声来。
“笑什么？我是在为你们讲解行军的号令！”孙武接着说，“如果号令向前，就朝心所对的方向走；如果号令向左，就朝左手方向走；如果号令向右，就朝右手方向走；如果号令向后，就朝后背的方向退。明白了没有？”
又有宫女实在忍不住笑了出来，她们七嘴八舌地议论着，这位将领真是太幽默了，很简单的事情被他罗里罗嗦地讲了老半天，这些还用得着教吗？君王怎么让这么个人来带军队啊。
“明白了没有？”孙武又喊了一遍，语气中已然添了些火气。
“明白了！”下面的回答显然掺杂着零乱。
孙武再次严明军法：“尽管你们是宫女，但现在你们就是军队中的兵士，所以要以兵士的纪律来要求你们。不得违反命令，如果你们把纪律当耳边风，就别怪军法无情！”
接着，孙武便请出阖闾来检阅他的“女子军阵”了。
只见孙武将令旗一挥，顿时震天的战鼓声响起。他发出一个向右走的号令，让队列向右行进。可那些宫女却一个个乱撞乱走，掩口嬉笑，把刚才孙武跟她们说的号令早就忘到九霄云外去了。孙武有些犯难，朝吴王那边望了望，阖闾也笑着向他摇了摇头。
“刚才我说的号令你们有没有听清楚？前面的两名队长，你们有没有按我要求的去带队？”孙武厉声斥问。
其中的一个队长是吴王阖闾宠爱的美姬，她柔声细气地回答道：“大人，我们小女子从来都没有做过这种事，哪里有这么快就能领会的。不如您再说一遍，我们下次就知道该怎么做了。”孙武觉得哭笑不得，但也无可奈何，旁边的吴王和群臣正等着他演练阵法呢！于是便又把这些简单的操练要领仔仔细细、不厌其烦地讲了一遍。
于是，鼓声再次响起，这次孙武作出了向左走的号令，可惜情况依然没有大的改观，队伍显得混乱不堪，演兵场上依然是笑声不断，有的宫女向左，有的宫女向右，还有的宫女待在原地根本不动。原本一百八十多人的队伍，顿时走得七零八落，乱成一片。周围看的群臣也笑起来了，他们不只是因为宫女的丑态百出而笑，而且他们觉得孙武能训好一帮毫无军纪素养的宫女简直就是痴人说梦。吴王也看得哭笑不得，尤其是他那两个宠爱的美姬队长，她们在这里显然正导演一出滑稽戏。
只有孙武神色凝重，脸色愈来愈难看，愈来愈阴沉，只听他一声令下：“把左右队长给我带上来！”几个军士迅速将两位美姬带上来。
这时全场寂静下来，只听得孙武大声说道：“我在前面已经说得很清楚了，你们每个人都应该知道，扰乱军纪，是要受到军纪处罚的。如果一个军队就像你们这样松松垮垮，打仗的时候肯定要吃败仗。”他转过身，向站在一边的执法官问道：“玩忽军令，该当何罪？”
“当斩！”执法官回答得干脆有力。两个宫女队长吓得缩成了一团，连忙跪到孙武面前讨饶。
孙武毫不留情：“现在才知道后悔，刚才为什么不认真训练？你二人身为队长，不但不做出表率作用，还与左右嬉笑，实在目无军纪。今天若不斩首，军威何在！法令何在！”说完就喊斧钺手准备行刑。
那两个美姬吓得脸色发白，连忙像见了救命稻草似的向吴王扑过去，认为吴王能够为她们在斧下求得一命，而孙武不敢拿吴王宠爱的美姬怎么样。阖闾也万万没想到，孙武竟真要拿他最为宠爱的美姬开刀，他大惊失色。便急忙对孙武说：“寡人已经知道先生的用兵了，今日纯属排演，就不要动真格了。再说，这两位美姬是寡人最宠幸的，要是都被砍头了，我会食不甘味、寝不安席的，还是看在寡人的面子上饶了她们吧。”
孙武答道：“在下请教大王，您是觉得天下重要还是美人重要呢？治军之道最重要的是严肃军纪，要是今天赦免这个，明天赦免那个，那么军队纪律还有什么用呢？如果军队没有了纪律，怎么能够与外敌交战呢。大王如果真的怀有雄心壮志，就应该知道舍小取大。再说，您现在既已授命在下为将，将在军中，号令如山！”吴王尴尬至极，说不出话来。接着两个美姬被拉走了，眨眼成了斧下之鬼。
众人哗然，台下面的宫女一个个吓得花容失色、面如土灰，有些大臣对孙武如此的作法议论纷纷。