铜鼓，是彝、苗、瑶、侗、壮、布依、毛南、水、黎、白、土家、纳西、仡佬、佤、傣等族和克木人、（亻革）人的敲击体鸣乐器。苗语称妞、涅，侗语称每甲、甲多，布依语称主、根，佤语称土洛、格花，克木语称彦。流行于滇、黔、川、粤、桂、湘、海南等省区。
关于铜鼓的记载，自汉以来常见。西南少数民族地区盛行铜鼓，所以保存下来的铜鼓较多。铜鼓全部铜铸，一般的铜鼓鼓面直径约五十公分，高约三十公分（个别的较大）。鼓腔中空，无底。两侧有铜环耳。鼓面和敲身都刻有精致的花纹。铜鼓按不同形制和花纹，分为八个类型：万家坝型、石寨山型、冷水冲型、遵义型、麻江型、北流型、灵山型、西盟型。广西北流出土一面铜鼓，高67.5、面径166厘米，重300公斤。是现今世界最大的铜鼓。全国各地收藏的铜鼓已达1400面，分散在中南、西南各地民间还有200余面。中国是世界上发现铜鼓数量最多、铸造和使用铜鼓时代最早、历史最长的地区。铜鼓在历史上留作为军鼓，《通典》、《文献通考》、《太平御览》等，都把铜鼓列入乐部。在古代，少数民族贵族统治者，曾以占有铜鼓的多少，作为代表自己统治权力大小的象征。但少数民族的广大人民，把铜鼓作为乐器，至今广西的壮族、贵州的苗族等，都流传铜鼓舞。舞蹈时把铜鼓悬挂起来，一人用鼓槌敲击鼓而，一人手执木桶对准鼓底，以增加共鸣，声音浑厚深沉，能传远处。舞者（一般是集体）围着铜鼓，随着鼓点节奏起舞。
铜鼓是由用作炊具的铜釜（类似锅）演进而成的，流传下来的铜鼓，年代远自春秋初期至清末不等。用青铜铸造，大小不一，最大者鼓面直径100厘米以上，最小者仅10余厘米，重量自数十斤至数百斤。形式多样，工艺精湛。鼓面有浮雕图案，中心为太阳纹，边缘有蛙、龟、牛、马等立体装饰，鼓身也有花纹环绕，丰富多彩。原为统治权力的象征，用以号召部众进行战争，并作为祭祀、赏赐、进贡的重器。明清以来已成为我国南方少数民族使用的传统乐器。它是中华民族文化宝库中之珍品，也是东方文化中的一朵奇葩。
1975年，云南考古工作者在楚雄彝族自治州万家坝古墓群，出土了我国最原始的铜鼓。“鼓身似釜，而且大部分表面有烟痕”。经用碳十四测定，确认这是在公元前8世纪的春秋之初，我国西南古代濮族人民铸造和使用的世界上最早的圆墩形单面铜鼓。铜鼓不但源于铜釜，而且当时尚处于乐器与炊器混用的初期阶段。到了公元前7世纪左右，有些铜釜专门作为乐器使用，并经过不断改进才成了铜鼓。几个世纪以后，铜鼓由发祥地洱海地区逐渐东移到滇池地区。在公元前3世纪至公元前1世纪的战国末期及汉代，滇人将其发展为形制稳定、图饰丰富的铜鼓。然后传到百越族中骆越人生活的红河三角洲地区，又东传百越族后裔生活的两广南部地区，再传到黔、湘西，向北传到川南。
关于铜鼓，范晔的《后汉书·马援传》中有：“援好骑，善别名马，于交趾得骆越铜鼓。”这是对铜鼓的最早记载。晋人裴渊在《广州记》中写道：“俚僚铸铜为鼓，鼓唯高大为贵，面阔丈余。”房玄龄《晋书·南史》：“广州夷人，宝贵铜鼓。”当时的广州地域很大，包括今两广绝大部分。骆越系秦汉以前百越民族中的一个部族，即今之壮族。隋唐以来的文献中，更多见到两广、滇、黔、川和湘西等地有关铜鼓的记载。《隋书·地理志》：“自岭以南，二十余郡……并铸铜为大鼓，初成，悬于庭中，置酒以招同类。”唐代杜佑《通典》：“铜鼓，铸铜为之，虚其一面，覆而击其上。”提到只有一个鼓面。唐代刘恂在《岭表录异》中描写铜鼓形象时写道：“蛮夷之乐有铜鼓焉，形如腰鼓，一头有面，鼓圆二尺许，面与身连，全用铜铸，其身遍有虫鱼、花草之状，通体均匀，厚二分以外，炉铸之妙，实为奇巧，击之响亮，不下鸣鼍。”南宋诗人范成大《桂海虞衡志》：“其制如坐墩，而空其下，满鼓皆细花纹，极工致，四角有小蟾蜍。”
在我国南方各民族中，除流传使用的铜鼓外，大部分都来自地下埋藏。从公元9世纪起，就已经有铜鼓出土。《岭表录异》中曾记录了最早的两则出土史实。范成大《桂海虞衡志》中有：“铜鼓，古蛮人所用，南边土中时有掘得者。”周去非的《岭外代答》中也有：“广西土中铜鼓，耕者屡得之。”在两广和贵州等许多地方，因掘获铜鼓而将山川、村寨冠以铜鼓之名者不计其数，最常见的为铜鼓山、铜鼓岭、铜鼓溪、铜鼓滩和铜鼓村等。明万历戍午年（1618年）端阳，广西桂平有人在浔江打渔，网获铜鼓一面，同日还从土中掘得一面。八年之后，此事被浔州教官乐明盛写成《双获铜鼓记》存于《浔州府志》。112年后，又在浔江同一地方捞得一鼓。因两次得鼓而获铜鼓滩之名，并引不少诗人慕名探胜。胡南藩在《铜鼓滩》中写道：“铜鼓何年铸？曾闻跃此滩，渔人抬不得，神物出应滩。”清代金鉷《铜鼓记》：“雍正八年春，粤西北流县农民获铜鼓一。”《叙州府志》：“宜宾县，横江乡，水洞坝，嘉庆三年，土人掘获，今置城北师来山元祖庙。”铜鼓载于正史、笔记小说和诗词歌赋中的不下百余种，尤以明清以来南方各省的地方志为最，记录了铜鼓的发现、使用、流传和有关的风俗民情，成为今日研究铜鼓的可贵资料。
铜鼓是一种平面曲腰、中空无底的敲击体鸣乐器，因通身用青铜铸成而得名。造型典雅，音响别具风韵。它由面、胸、腰、足、耳五部分组成。鼓面圆而平，是敲击发音的部分，下接鼓身，连接部分略外凸，形成球状弧度为胸。腰部略细，内收如束腰。往下鼓身又扩大，呈喇叭口部分为足。鼓身两侧各有两个半环形的耳。通身皆有华丽而精美的纹饰，鼓面主体为太阳纹，即中心有呈放射状的光芒，一般以12芒最为普遍，8、10芒次之，并有4、5、6、7、11、14、16、32芒的。太阳纹周围，有许多层称“弦”的同心线条，弦数多少不等，弦与弦之间由宽窄不等的图案组成，称为晕圈。鼓身四周的表面，也有多数平行的晕圈，晕圈中铸出的纹饰图案绚丽多彩，有虫鱼、鸟兽、花卉、舟船和人物等，工致纤巧，别具风采。
我国古代铜鼓，按其历史、分布地域、形制和饰纹等的不同，分为万家坝、石寨山、冷水冲、遵义、麻江、北流、灵山、西盟等八种类型。