16世纪，封建的军事殖民帝国西班牙在西半球不可一世，它建立了一支强大海上舰队，号称“无敌舰队”。同时，英国的海军也得到了迅速的发展，向外扩张势在必行，这必然侵犯了西班牙的利益。于是两国关系日益紧张。1588年7月到8月间，英国舰队同西班牙舰队在英吉利海峡的加来海域进行了一场海上决战。
1588年7月，西班牙无敌舰队远征英国。这时“无敌舰队”共有舰船130艘，船上满载8000名水手和1.9万名步兵。西班牙步兵的传统优势一般是采取接舷战法，它先是借舰身的重力冲撞敌舰，在敌舰摇摆不定时强行登上敌舰进行肉搏战，最后夺取敌舰。
英国方面做了充分的迎击准备。英国的160艘战舰由德雷克指挥，船体小、速度快、机动性强，火炮数量多、射程远。这种战舰既可以躲开西班牙射程不远的重型炮弹的轰击，又可以在远距离对敌舰开炮，以火炮优势制胜。
8月7日夜，海上刮起大风，英国人把6艘旧船装满燃料，船身涂满柏油点燃。向西班牙舰队急驰而去。6条火龙顺风而下，顿时火海一片，西班牙的“无敌舰队”陷入一片混乱，在断缆开航时乱成一团，有的相撞沉没，许多则被烧毁。8月8日，两军在加来东北海上正式进行了会战。西班牙的战舰外形高耸，虽然显得很有气势，但机动性差，舰炮射程近，成为英国战舰集中炮火轰击的靶子。英国战舰行动轻快，在远距离开炮，炮火又猛又狠，打得“无敌舰队”许多舰只纷纷中弹起火。激烈的海上会战持续了一天一夜，“无敌舰队”被英国战舰打得落花流水。只是由于突然刮起西北风，才使西班牙人得以逃脱。他们向北绕过苏格兰到爱尔兰，然后渡过大西洋回港，路上一再遭受损失，只有76艘残破的战舰返回了西班牙。