第1章第2节 天堂地狱一线间
苦劝无果
公元前496年，吴王阖闾在吴越槜李之战中搭上了自己的老命，他的儿子夫差带着家仇国恨继承君主之位，他发誓一定要在有生之年击败不共戴天的敌人——勾践，替老爹报仇。夫差积极打造水军和步兵，储备粮草。一切准备得很迅速，就只等国丧期满，挥师南下。
勾践这边得知情报，知道夫差的动向，愁得睡不着觉。他想来想去，与其坐等，让他来打我，不如我先出手，占得先机。打仗最怕心情焦躁，头脑不清，胡乱出手。作为头号军师，范蠡便站出来说话：“这样做不行。治国要有三个注意：一要掌握好持盈之道，二要掌握好定倾之道，三要掌握好节事之道。”勾践不明白。范蠡接着说：“天道盈而不溢，盛而不骄，劳而不恃其功。圣人随时而行，是谓守时。时机未到，则隐忍不发。现今君王不盈不溢，未盛而骄，不劳而矜其功，实为逆于天而不和于人，若强行之，必危国家，害及己身。”这里的基本意思就是咱们现在不占天时，也没有地利，根本就不能先出兵。勾践听了很不爽，还是执意先打，不能等他们来掌我们的嘴。范蠡力劝：“兵者凶器，勇者逆德，战若末事。阴谋皆德，好用凶器，身事末端，为上天所忌，对所行者不利，宜慎之又慎，断然不可轻决。”也就是说，现在咱们没有好的理由，师出无名，犯兵家大忌。
范蠡一出场，说话果然不一样，和不少谋略家一样，比喻、类比手法掌握得炉火纯青。《史记？越王勾践世家》所记他和越王的交流中，讲的都是阴阳盈输、天人顺逆，头头是道。尽管范蠡苦口婆心，劝了又劝，勾践还是一根筋，非出师不可。很难想象，就是这样的勾践在后来竟然能为报仇忍了20年。他亲率3万精兵北上，在夫椒(太湖中山名，一说即洞庭湖西山)和夫差的先头部队战了一场。刚开战就赢了一局，勾践当然不满足，继续北上。碰到夫差的主力，一场大战不可避免。吴国军队被夫差灌输了报国仇的思想后，人人像为父亲而战，士气非凡。天气也帮了吴军的忙，刮起了北风。吴将伍子胥、伯韶各率左、右营大军，顺风扬帆而出。越军打的是逆风战，光风力就足以让越军吃不消，败是再正常不过。没多久，勾践带着5000余名残兵败将躲入会稽山，四周被吴兵团团包围，要突围实在难。
勾践料不到时隔两年，他和他的国家命运就此发生天翻地覆的变化，最终沦落到谁也没想到的地步，以后的苦日子就此开始。不知勾践范蠡君臣是否做好了思想准备，就怕勾践接受不了从人上人到奴隶的巨大转变，过不惯没有山珍海味的日子。
当时的形势是范蠡在投奔勾践十多年后最大的难题。范蠡家境贫苦，但聪敏睿智，一肚子天文地理，文韬武略，样样精通，是知识分子中的精品，不似其他光动口舌、无理国之才的腐儒。但当时的楚国高层无人能识范蠡之才，实在可惜。
越王勾践继位以后，派大夫文种为国家四处搜罗人才。一天，文种来到宛县，听说此地有一人时痴时醒，他认为此人不是一般人，便派一名小吏前往拜访。小吏探访得出结论：“那小子是个狂人，生来就有此病。”幸亏文种不这么认为：“一个贤俊饱学的能人，肯定会被俗人讥笑为狂人， 因为他对世事有独到的见解，智慧超人，非寻常人所能及，所以才被人毁谤。你们就是不懂这些。”于是，他自备车骑，亲自前往拜访。然而，几次三番，那狂人始终避而不见。后来，那人见文种确实很有诚意，吩咐兄嫂：“近日有客，请借衣冠相候。”后来两人竟扺掌而谈，论天下时事，谈富国强兵之道，十分投机，真有相见恨晚之感。
此人正是范蠡，他年轻时行为举止不俗，只因愤世嫉俗，故鲜为人知。为了不苟同于世俗，也为了躲避凡夫俗子的嫉妒、非难，他索性装痴狂，整日里独来独往，等着时机出现。文种的热情使得范蠡决定出山辅佐越王，问鼎中原，开始走上了平吴霸越的坎坷之路。
现在看来，后来刘备三顾茅庐见孔明就是文种求范蠡的三国版，足见范蠡的才能不容小觑。然因苦劝不成，勾践在会稽山出了道限时解决的难题，范蠡会给出什么答案？
痛苦的抉择
勾践身陷绝境，后悔药也帮不了他。眼前一片败鳞残甲，士兵困乏饥饿，寄希望于他们是不可能的。可怜大好江山、祖宗基业就要葬送在他手上，他满怀惆怅地向范蠡求救：“我悔不该不听先生之言，现在成了这局面，该如何是好？”范蠡的回答依旧充满个人特色：“持满而不溢，则与天同道，上天是可以保佑的；地能生万物，人应该节用，这样才可以受地之赐；扶危定倾，谦卑事之，则与人同道，人可助之。为今之计，只有卑辞厚礼，贿赂吴国君臣；倘若不许，可屈身以事吴王，徐图转机，这是危难之际不得已之计。”这时候，内无强兵，外无援军，四周黑压压的尽是吴军，命运不是掌握在勾践手里，也不是范蠡说了算，而要看夫差的脸色。派人和谈没有错，先试试，不行再换出路。勾践无奈，只好派文种全权代表前去求和。
吴王给不给勾践当亡国之君的机会，要看他怎么想，也要看文种的表现。文种到吴营拜见夫差，姿态放得很低：“我是一个败国之君的下臣，特地前来奉达大王，越王勾践愿意做您的臣下，他的妻子愿意成为奴妾，每年按时向您上交礼品。”这只是物质上的许诺，还得拍拍马屁：“再说，大王您既然都把越国变为‘殖民地’，而且已经名闻天下，如果现在又要灭掉它，那么大王您就没有成事的功劳了。 四方的诸侯见到越国这样，又怎能来服侍吴国？”吴王本不是一个善于决断的主，现在文种造了高台阶，他顺势而下最方便，但又心想着杀父之仇，故而犹豫不决。这时，站在吴王旁边的大臣伍子胥忙上前阻止夫差放了勾践，破坏了一场好戏。谈判陷入僵局，文种悻悻归来。
勾践也早该有心理准备，但想到就这样结束一生，还是心痛万分。他准备杀妻儿，烧掉贵重物品，豁出去冒死一战，反正都是死，当炮灰也行。文种、范蠡忙上前劝阻，认为拼死一战没有什么价值，目前最重要的是设法保住越国。
不是没有别的办法，堡垒最容易在内部被攻破。夫差好色，权臣太宰伯嚭贪财，这都是值得一用的突破口。于是，范蠡、文种把赌注压在吴国权臣伯嚭身上，决定利用离间的办法赌上一把。勾践连夜打包了精心挑选的八名宫中上等美女、二十双白璧以及千镒黄金，当晚送到伯嚭营中，买通了伯嚭。一夜之间，伯嚭的心情和中了彩票差不多，有钱又有色，当即答应明日带文种见吴王。第二天早上，伯嚭与文种一同乘车来到中军大营。伯嚭进谏道：“大王还记得孙武的名言‘兵凶器，可暂用而不可久也’吗？越国虽然有罪于吴，然而他们已经彻底臣服，全国上下均愿充当您的臣民，越国的所有宝器珍玩全部上缴。
就算是把越国灭了，还不是得到一个空荡荡的国家，接受越国投降，咱们更实惠；再赦免勾践的罪，我们的名声岂不更了得，吴国就可以称霸天下了。”文种看到夫差有所松动，配合起来：“大王如果能赦免勾践，越国的人和宝器都是您的。如果您不允许，勾践会毁掉这一切，然后率领5000名壮士与大王决战。杀掉一个勾践，也就搭上了整个越国，您还是仔细想想。”夫差思考了一会儿，问道：“勾践请为臣民，他们能跟随我回到吴国去吗？”文种答道：“我们的越王既然已经做了大王的臣民，一切都由您来裁决。”伯嚭还不失时机地在一旁敲点，鼓动吴王受降。心软的吴王被说动了，但是强硬的反对派伍子胥又出现了。
他赶到中军大营，坚决反对：“不可准降！树德行善莫如使之滋蔓，祛病除害务必断根绝源。现今勾践为贤君，文种、范蠡为良臣， 君臣同心，施德惠民，一旦返国，必为吴国大患。吴越两国水连土接，一旦结成世仇，兴亡成败不可不虑之深远。如今既克越国，倘使其复存，实在是违背天意，养寇遗患。”伍子胥的立场非常强硬，但晚了，吴王不听。吴王夫差下令与越国讲和，罢兵回国，伍子胥憋了一肚子气。
后来发生的一切证明了老将伍子胥的主张正确无误。尽管吴王此次没买他的账，但伍子胥还是阻碍勾践计划的绊脚石，在对待勾践和越国这个长久的议题上，他的立场随时都可能左右夫差的决断。