少年“无赖”成豪杰
刘邦出身农家，性格豪爽，不太喜欢读书，但对人很宽容。他也不喜欢下地劳动，所以常被父亲训斥为“无赖”。
成年后的刘邦，经考试做了泗水的亭长。有一次，刘邦奉命押送刑徒去骊山服役，但在半路上已经有很多人逃跑了，刘邦也很无奈。走到丰邑县的大泽休息时，刘邦喝了些酒，然后松开了刑徒们身上的绳子，让他们自己逃命去。但有十几个人不愿意丢下他一个人走，都表示愿意跟着他。刘邦便带领大家逃亡，前面负责开路的人回来告诉他，前边有条大蛇拦路，没法通行，刘邦喝得有点醉了，训斥说：“我们这些勇猛之士行路，有什么好害怕的!”他分开众人，自己到了前边，见一条蛇横在路中间，便拔出宝剑，一剑将蛇拦腰斩断。
又走了一段路，刘邦觉得头昏，便躺在路旁休息。后边的人赶了上来，对他说在路旁看见一个老太太哭，说有人把她的儿子杀了，她的儿子是白帝的儿子，刚才变成蛇，却在路边被赤帝的儿子杀了，所以才如此难过。老太太说完忽然就不见了。刘邦听说了，心中暗喜。后来刘邦让手下人广为传播这种谣传，很多人都来投奔他。他被当地人称为沛中的豪杰。
中原逐鹿独占鳌头
公元前209年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占了陈县（今河南淮阳）以后，建立了“张楚”政叔，和秦朝公开对立。
秦二世元年（前209年），刘邦在沛县聚众响应陈胜、吴广起义，称沛公，不久投奔项梁。公元前206年进抵灞上。秦王子婴见大势已去，只得献城投降，将玉玺亲手交给了刘邦，秦王朝至此灭亡。立足关中的刘邦进入了咸阳城，并以“关中王”自居。
鸿门宴
秦朝末年，群雄纷争，刘邦和项羽是两支重要的武装力量。楚怀王命令项羽、刘邦兵分两路进击秦军。临行时楚怀王与二人约定：“先入关者为王。”刘邦乘秦朝内讧之机，率先进入咸阳。但他自知羽翼未丰，于是还军灞上。
一个月后，项羽率40万大军开进关中，驻守鸿门。他见刘邦早到一步，便勃然大怒，扬言要灭掉刘邦。刘邦得知后，马上派部下张良把项羽的伯父项伯请来，设宴款待。
第二天，刘邦带着樊哙、张良等100多名部下，亲赴鸿门向项羽致歉。项羽毫无城府，听刘邦这么一解释，一腔怒气马上就烟消云散，并设宴招待刘邦。项羽有个谋士叫范增，他早已看出刘邦的野心，多次告诫项羽：“此人不除，必留祸患。”但项羽对此一直不以为然。如今，刘邦自己送上门来，范增感到机不可失。酒席间，他曾多次暗示项羽动手，项羽始终对他不理不睬。无奈，范增找来项庄假装舞剑，明为助酒兴，实则命其伺机刺杀刘邦。谁料，范增的用心被项伯识破，便拔出剑来与项庄对舞，以保护刘邦。
这时，酒宴的气氛已到了剑拔弩张的地步。刘邦见事不妙，假装上厕所，趁机逃离了项羽营地，避免了一场灭顶之灾。
称帝建都
鸿门宴之后，项羽领兵西进，在咸阳城大肆屠杀，杀死秦王子婴，焚烧阿房宫。火烧阿房宫后，项羽分封各路将军为王。刘邦被封为汉王，领地是巴、蜀和汉中，共41县，国都为南郑（今陕西南郑）。项羽自己称西楚霸王，掌握军队最高统帅权。
分封完毕，项羽让大家到各自的诸侯国去就职，刘邦也只好到南郑去。项羽只分给刘邦3万军队，后来又有一些人追随他到了南郑，但总兵力也不足10万。刘邦暂时还无法和项羽抗衡，只能坐待时机。刘邦不甘心亡秦的胜利果实被项羽独占，于是发动了长达四年的楚汉战争，终于反败为胜。
汉王五年冬，刘邦约韩信、彭越等人率军进围楚军于垓下。项羽率部突围，至乌江自刎。至此，楚汉战争以项羽的失败而结束。当年2月，刘邦即帝位，初建都洛阳，不久迁至长安，史称西汉。