被人类开发利用后，在相当长的时间内不可能再生的自然资源叫不可再生资源。主要是指自然界的各种矿物、岩石和化石燃料，例如：泥炭、煤、石油、天然气、金属矿产、非金属矿产等。这类资源是在地球长期演化历史过程中，在一定阶段、一定地区、一定条件下，经历漫长的地质时期而形成的。与人类社会的发展相比，其形成非常缓慢，与其他资源相比，再生速度很慢，或几乎不能再生。人类对不可再生资源的开发和利用，只会消耗，而不可能保持其原有储量或再生。其中，有些资源可重新利用，如金、银、铜、铁、铅、锌、锰、硫等金属资源；有些是不能重复利用的资源，如煤、石油、天然气等化石燃料，当它们作为能源利用而被燃烧后，尽管能量可以由一种形式转换为另一种形式，但作为原有的物质形态已不复存在，形式已经发生了变化。
