在认识太阳风之前我们首先认识一下"恒星风"。"恒星风"是从恒星上层大气射出的超声速等离子体（带电粒子）流。如果把恒星设定为太阳的话，太阳风就不难理解了，太阳风是一种连续存在，来自太阳并以200～800千米／秒的速度运动的等离子体流。这种物质是由质子和电子等构成，它们是很简单的比原子还要小的基本粒子。虽然不同于地球上的空气那样由分子组成，但它们流动时所产生的效应很像地球上的窄气流动，所以称它为太阳风。
太阳风的形成是一个很复杂的过程，为了能够清楚地了解它，我们需要先了解太阳大气的分层情况。一般情况下，太阳大气被分为6层，由内往外依次命名为：日核、辐射区、对流层、光球、色球和日冕。
从上可以看出，日冕位于太阳的最外层，属于太阳的外层大气。而太阳风就是在这里形成并发射出去的。从人造卫星和宇宙空间探测器用X射线或远紫外线拍下的日冕照片上，我们可以发现在门冕中存在着大片的长条形的或不太规则的、大尺度的暗黑区域，我们可以观察到这里的X射线强度比其他周边区域要低很多，从外表上看就像日冕上存在的一些洞，我们形象地称它为冕洞。
太阳风就是由这冕洞形成的。冕洞是太阳磁场的开放区域，这里有向宇宙空间扩散的磁力线，当磁力线在扩散的时候，大量的等离子体顺着这个磁力线跑出去，形成高速运动的粒子流，这就是我们所说的太阳风。粒子流在冕洞底部速度为16千米/秒左右，当到达地球轨道附近时，速度有很大的提高，可达300～400千米／秒以上。