众所周知，陀螺旋转时几乎没有完全平行于地面转动的，会受这个陀螺两边所受重力不平衡的影响而上下摇动甚至停下。地球类似于陀螺，它绕着地轴进行自转，转动的力向也会因为某些原因而不固定，这就造成了"岁筹"。简单的说，岁差即为地球自转轴的进动引起春分点位移的现象。
在日、月各种引力作用下，地球自转轴的空间指向并不稳定，在绕地心运动的同时，与黄道面垂直的轴线也在缓慢而连续地运动，从北半球看，大约25800年顺时针向（从北半球看）旋转一周，描绘出一个圆锥面。这样也使春分点沿黄道每25800年旋转一周，而且是朝着太阳周年视运动相反的方向，每年西移大约503″。这种地轴的长期进动（或称旋进）因为是由太阳和月球引起的，所以称为日月岁差。
此外，行星对地球也有一定的引力作用，它造成地球公转轨道平面不断地改变位置，这不仅改变了黄赤交角，而且还使春分点沿着赤道产生一个微小的位移，在方向上与日月岁差相反，这一效应被称为行星岁差。行星岁差使春分点沿赤道每年东移约013″。如果日月岁差和行星岁差的作用综合在一起就会使赤经、赤尾等天体的坐标发生改变，我们把一年内的变化量称为周年岁差。此外，根据广义相对论，旋转物体如地球的自转轴还会在窄间产生相对论性进动，称为测地岁差。地球的测地岁差为198″。地球的公转的轨道"黄道"与它的赤道并不重合，我们把它们交集的点叫做春分点和秋分点。太阳从春分点回到春分点的时间用回归年表示。
因为岁差，各个天体都随着时间的推移而变动。据推测，1万年以后，织女星将成为北极星。因为岁差，古希腊时期的黄道12星座已增加一个蛇夫座变为13个。另外，太阳历中的隔年置闰也和岁差有关。