通俗的讲，光污染是社会生活中的各种光，如城市室外照明使天空发亮从而影响天文观测的现象。20世纪30年代由国际天文界首次提出光污染问题，后来英美等国称它为"干扰光"，日本则称其为"光害"。
目前，在世界范围内对于光污染并没有一个严格的科学定义。现在一般泛指具有负面影响的各种光，包括影响自然环境、损害了人类正常的生活、工作、休息和娱乐，影响人们对事物的观察能力，甚至会引起人体不舒适感和损害人体健康的光。
光污染源狭义的讲主要由一些光辐射构成。紫外辐射、可见光和红外辐射，在不同的条件下都可能成为光污染源。
广义的光污染包括一切可能对人的视觉环境和身体健康产生负面影响的"光"，只要是对我们有不良影响的都可成为"污染"。比如生活中我们使用的书本纸张、墙面涂料的反光甚至是路边彩色广告的那些闪光亦可算在此列，所以说，光污染所包含的范围非常广。在日常生活中，人们常受到光污染影响的状况主要有2种：①那些镜面建筑的反光，会导致路边的行人和司机会突然有种眩晕；②我们在夜晚使用不合理灯光会损害人体的健康。