经验主义的英文名字是Empiricism，它是一种认识论学说，认为人类知识来源于感觉，并且还是以感觉的领会为基础的。经验主义诞生在古希腊。距今已有2400余年的历史。期间，它不断地和另外两种学说发生争议：一种学说为天赋论；另一种学说为理性主义。
作为一个认识论的概念，经验一词主要指和理性认识相区别的一个认识阶段、认识形式，也就是感性认识。理性主义者将人们对有关事物的看法区分为一般的、易犯错误的信念与永久的、已被证实了的真理性知识。他们声称，感觉经验只能产生关于表象世界的意见，并且表象可能让人受到蒙蔽，因此，这种得之于观察的经验是不可靠的，无法被确认为知识。
从恩培多克勒开始，经验主义学说就渐渐兴起。经验主义怀疑理性所依赖的先天印象，认为它们是想象出来的幻象，并力图表明，正是观察才引起了知识，激进的经验主义者声称唯有观察与感觉是唯一有效的知识源泉；事实上，人的感觉经验能够发现与揭示真理。由此，便推动了经验主义研究感知系统。
恩培多克勒是历史上第一位经验论者，为了他的哲学目的，就展开了一个典型的心理学课题的探讨。他认为，理性主义者所说的人为自身心灵的神秘内涵所吸引而进行实质是记忆的学习，并通过这种学习而获得知识的天赋主张难以成立。经验主义希望通过找出知觉的作用机能来说明知识来源于知觉的观点，最终反证出理性与先天本性不可能充分知识的源泉。