"民族主义"，简单地说，就是把自我民族作为政治、经济、文化的主体而放到最高价值观考虑的思想和运动。民族主义是一种思想状态。民族主义一般被用来表示个人、群体或者一个民族内部成员的一种意识，它是增进自我民族的力量、自由以及财富的一种愿望。民族主义是一种意识形态运动，目的是为一个社会群体谋取和维持自治及个性。
民族主义，又叫国族主义或者国家主义，民族主义还特指民族独立运动之意识型态，也就是用民族的名义做出文化和政治主张。民族主义者的准则可包含共同的语言、文化和价值取向。
民族主义用民族特色看待人类活动。各民族有自己民族表征、民族特色、民族文化、民族音乐、民族文学以及民俗，有的还带有民族宗教。个人是民族中的一员，共享民族性价值体系和民族认同，敬佩民族英雄，食用民族性菜肴，从事民族性运动。
民族主义的种类有：公民民族主义，是国家由公民主动参与，产生"全民意志"而取得法统的民族主义形式，这个观点一般认为源于卢梭。种族民族主义，是用种族来定义民族。种族用先人的血缘世系作为要素，还包含群体成员和他的祖先之间文化共享、语言共享的观念。浪漫民族主义，还叫有机民族主义和身份认同民族主义，也是种族民族主义的一种。这个民族反映浪漫主义的理想，反对理性主义，强调符合浪漫理想的种族文化，民俗发展是浪漫的民族主义概念。文化民族主义，用共享的文化来定义民族主义。作为民族一员的身份既不是自愿，也不是遗传。中国民族主义是文化民族主义之一种。宗教民族主义，用共同的宗教来定义民族。有些种族民族主义和文化民族主义在若干方面有宗教特征。海外民族主义，通常指感觉流离失所的民族主义者。