社会主义的英文写法是Socialism，德语是Sozialismus，法语是Socialisme，俄文是сопиадиэм。"社会主义"一词来源于拉丁文，原来的意思是社会的、共同的以及集体的生活。最早使用的是德国神学家以及天主教本笃派教士安塞尔姆·德辛将遵循自然规律的人叫做社会主义者。后来空想社会主义者用来表达他们不满资本社会主义中的个人主义，想要实现的集体主义理想。恩格斯曾指出："在1847年，社会主义是资产阶级的运动，而共产主义是工人阶级的运动。"
社会主义通常是指科学社会主义，是关于无产阶级解放条件的学说，也就是关于消灭一切阶级，实现共产主义的一般规律的科学。19世纪70年代，"社会主义"一词在中国书刊中出现。梁启超是第一个把社会主义学说介绍到中国来的人，李大钊是第一位在中国传播科学社会主义学说的人。
世界社会主义影响最为深远的有科学社会主义、民主社会主义、国家社会主义。科学社会主义就是共产主义。科学的共产主义，是在现代工业与世界市场的基础上建立起来的。政治制度包括普选权和委员会制度、公社议会、改造专政机关以及废除官僚制度；经济制度包括工人合作社、劳动保障、减免债务；文化和社会制度：政教分离以及教育改革。
现在是社会主义制度的国家有中华人民共和国、朝鲜民主主义人民共和国、古巴共和国、越南社会主义共和国和老挝人民民主共和国。
曾实行苏式社会主义制度的国家有捷克斯诺伐克、匈牙利人民共和国、罗马利亚社会主义共和国、保加利亚人民共和国、波兰人民共和国、德意志民主共和国、阿尔巴尼亚社会主义人民共和国、苏维埃社会主义共和国联盟、蒙古人民共和国、南斯拉夫社会主义联邦共和国和也门民主人民共和国等。