人作为自然存在物是有限的，必然面临生死问题。但是与其他物种不一样的是，只有人才会思想，才会思考生死存亡的问题；也只有人才会给予人生种种实践以终极性的价值与意义根据，以求克服生和死的尖锐冲突。终极关怀就是源于人的存在的有限性而又企盼无限的超越性本质，它是人类超越有限追求无限以达到永恒的一种精神渴望。对生命本源与死亡价值的探索构成人生的终极性思考，这是人类作为万物之灵长的哲学智慧；寻求人类精神生活的最高寄托以化解生存与死亡尖锐对立的紧张状态，这是人的超越性的价值追求。只有终极关怀才能化解生存与死亡、有限与无限的紧张对立，才能克服对于生死的困惑和焦虑。终极关怀是人类超越生死的基本途径。
皈依上帝的终极关怀就是以宗教信仰作为基础，把上帝作为最后的精神寄托。宗教用臆想的彼岸世界来吞没现实世界以消弭生与死的矛盾；返归本源的终极关怀就是追溯世界本源，以抽象的道来代替虚拟的上帝当做人类精神生活的最高寄托；发扬人生之道的终极关怀把道德看得比生命更高贵更重要，追求天人合一、内圣外王甚至把万世太平作为精神世界的真正依托。