年号是封建帝王在位时纪年的名号，其使用无定制，一位皇帝少则用一个年号，多则几个、十几个。年号的使用始于西汉武帝刘彻建元元年（公元前140），此前都以某帝王在位年头纪年，此后历代帝王都有自己的年号。新皇帝登基都会起一个新的年号，称之为"改元"。元朝以前各代皇帝在位期间往往会因故改元。汉武帝刘彻在位54年，用了建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、征和、后元等11个年号。改元的原因大都是有可资纪念的事，或出现了某种祥瑞的征兆，或为某种愿望而改元。至唐朝，唐高宗李治在位34年，用年号14个。武则天从公元684年临朝称制到公元705年退位，在位21年，用年号17个，是中国古代帝王中用年号最多的一个。明清两朝年号的使用则是一位皇帝只用一个年号，不再频繁改元。
年号用字一般都是祥瑞吉利的词汇。据统计，两千余年来共有过约790个年号。这些年号大多是2个字，也有3个字、4个字，最多有6个字的。3个字的有王莽的"始建国"，梁武帝的"中大通"等；4个字的有汉哀帝的"太初元将"，武则天的"天册万岁"等；6个字的则有西夏李元昊的"天授礼法延祚"，其孙李秉常的"天赐礼盛国庆"等。这些年号中以天字起头的最多，有65个，如天汉、天授、天顺等。另外，元、太、大、永等字用的也比较多。个别年号被多次重复使用，如"建平"曾被八个皇帝使用过。