帮助引导船舶航行、定位和标示碍航物与表示警告的人工标志被称为航标。航标主要设于通航水域或其近处，以及标示航道、锚地、滩险及其他碍航物的位置，用于表示水深、风情和指挥狭窄水道的交通。其中永久性的航标被载入各国出版的航标表和海图。
航标按照设置的位置不同可分为内河航标和海上航标两类。
（1）内河航标。内河航标主要用于江、河水域。是用来标示航道范围和航线的，包括过河标、接岸标、导标、过河导标、首尾导标和桥涵标；用于标示障碍物的，有浮鼓、灯船、三角浮标、棒形浮标、左右通航浮标等；还有水深信号杆、通行信号台、鸣笛标、界限标、电缆标、横流浮标、风讯信号杆等，这些是用来指示航道深度、架空与水下管线、预报风情和指挥狭窄航道交通的，尽管各国多有不同，但大体类似。中国内河航标右岸的呈漆红色，在夜间发红光；左岸的呈漆白色，在夜间发白光或绿光。有些现代化的航标还采用无线电遥控和监视代替人工现场作业，已经实现了自动化、电气化和电子化。
（2）海上航标。海上航标主要包括目视航标、音响航标和无线电航标。靠驾引人员视觉识别的航标是目视航标，它也是最为方便的一种。比如灯塔、浮标、灯桩、灯船等均属此种航标。这些航标有一定颜色供白天识别，夜间会发射闪光。音响航标包括雾号、雾钟、雾笛和雾哨等，它按规定发出声响，可在能见度差的天气中助航。无线电航标是用无线电波为船舶助航，其设施包括无线电指向标、无线电导航台、雷达指向标、雷达应答标、雷达反射器和雷达指向标等。
航标其实是一种船舶之外的装置或系统，设计或运行这些装置或系统的目的在于促进船舶和船舶交通安全、有效航行。它不仅有利于水运、渔业、海洋的开发和国防的建设，在对建立海上和内河的安全经济通道方面也起着举足轻重的作用。