大沽灯船在大沽口已停放了100多年的时间，大沽灯塔建设以前，往来的船只都是通过这艘"大沽灯船"来指引航向的。
据记载，早期的大沽船民在岸上点起狼烟、篝火，以保证安全，给航船提供指引回家的信号，这也成为航海人在茫茫海面确定回航方向的标志。1878年，津海关利用一只旧趸船改装为灯船（1911年更改钢质灯船），泊于海河口拦江沙外水深8米处，称为"大沽灯船"。这艘灯船是一只红色的大铁壳船，船上设有高8米的灯楼，船底系着粗大铁链和洋灰钢筋浇筑的大方坠子，用它沉在海底固定在一个位置上，船常年停泊在大沽口外的海面上。
另外，根据记载，大沽灯船设立之初，采用准军事化管理。在这里，灯船船长就是最高指挥官，无论船长有何指令，船员都要踊跃从事，如果违反命令，船长可立即将该人停职。除了落水人，灯船不能容留外人居住。就连灯船上的救生小艇，没有船长命令，谁也不能私自放下水。
新中国成立后，相关部门安排了专职人员在"大沽灯船"工作，规定工作人员在船上工作一个星期，回陆地上休息一个星期。换班的时候，专有小火轮接送。同时灯船上还备有书籍、扑克、棋类等文娱用品。每隔几天，小火轮还为他们送去新出版的报纸。随着1978年大沽灯塔的建设，在大沽口服务了100多年的"大沽灯船"也推出了历史的舞台。