杜甫（712—770）唐朝诗人。河南巩（今河南巩义）人，字子美。早年漫游吴、越、齐、赵。安史乱后，居成都浣花溪，辗转蜀中各地。曾任检校工部员外郎，世称“杜工部”。大历三年（768）出蜀，病死于湘江舟中。诗作揭露社会矛盾与统治集团昏庸腐朽，反映人民苦难均十分深刻，有“诗史”之誉。现存诗一千四百余首，有《杜工部集》。
毛泽东从小就读过大量的杜甫诗。他对杜甫了若指掌。早在1913年毛泽东所记《讲堂录》中就记有：“著书存者，以其实也，无用而存，以其精，韩柳杜之诗是也。不然，浩然烟海塞天地矣。”“游之为益大矣哉！登祝融之峰，一览众山小；泛黄勃之海，启瞬江湖失。”1924年，他为陈子博写的挽联，就用了杜甫《蜀相》的尾句：出使未捷身先死；长使英雄泪满襟。1938年，毛泽东有次和来延安的朱光等人谈论书法和艺术，他熟练地背诵了杜甫《观公孙大娘弟子舞剑器行》古诗体序言的最后几句：“往者吴人张旭，善草书书帖，数常于邺县见公孙大娘舞西河剑器，自此草书长进，豪荡感激，即公孙可知矣”，然后说了：杜甫的这段话说出了舞蹈、戏剧等艺术与书法艺术是相通的，是至理名言。1949年，毛泽东为女儿娇娇取学名李敏。在解释“敏”字时，也用了杜甫《不见》诗：“敏捷诗千首，飘零酒一杯”作为佐证。
毛泽东相当推崇杜甫。1949年12月，毛泽东和苏联汉学家费德林谈论了杜甫。他认为，杜甫是中国古代最伟大的人民诗人。他的作品是中国后代人艺术欣赏的不朽文献。杜甫的诗，代表了中国人民天才的独特风格，也是给全人类留下的优秀的文学遗产。
可是很久以来，流传有毛泽东的“尊李贬杜”之说，如二十世纪七十年代初，在当时文化大背景下应运而生的郭沫若所著的《李白与杜甫》就持有这种观点。事实上也不尽然，毛泽东对杜甫一直就很感兴趣。1952年10月，他在山东济南视察。当来到大明湖历下亭，就指着亭柱所悬的对联：“海右此亭右；济南名士多”，对陪同者作了详细介绍说：历下亭闻名天下，主要是因为大诗人杜甫公元745年到齐州临邑看望其弟杜颖，而后来到济南，与当时的著名书法家、北海太守李邕等人相聚历下亭。当时杜甫挥笔写下了《陪李北海宴历下亭》的著名诗篇：
东蕃驻皂盖，北渚凌清河。
海右此亭古，济南名士多。
云山已发兴，玉佩仍当歌。
修竹不受暑，交流空涌波。
蕴其惬所遇，落日将如何。
费践俱物役，从公难重过。
毛泽东在背诵全诗后说：海右此亭古，济南名士多，便是诗中的两句（《毛泽东与山东》第25页）。1958年3月7日，毛泽东在成都会议期间，游览了杜甫草堂。在杜诗版本展览室，浏览了宋、元两代杜诗集，对一部用雪白的宣纸影印的宋本杜工部集很感兴趣。在看了明清和近世刻印的各种不同版本的杜诗后，望着陈列在橱内的诗集说道：是政治诗！毛泽东又诵读杜甫《茅屋为秋风所破歌》，诵到“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”时风趣地说：“看来，高级知识分子的住房困难问题，是古已有之的。”毛泽东还仔细看悬挂在大廨前的一副清人顾复初楹联：
“异代不同时，问如此江山，龙蜷虎卧几诗客？
先生亦流寓，有长留天地，月白风清一草堂。”
他赞赏地说：“好！集杜句。”（吴晓梅、刘蓬《毛泽东走出红墙》中共中央党校出版社1993年版第56—57页）在此期间，他又向杜甫草堂借阅了各种版本的杜甫诗集，共十二部，一百零八本，其中有明刻本张含所选、杨慎所批点的《李杜诗选》；此外还有杜甫草堂的对联。他还选编了《诗词若干首（唐宋人写的有关四川的一些诗和词）》，共编入唐宋诗词名家十六人，共六十四首，其中杜甫最多，有《蜀相》、《剑门》、《赠花卿》等二十五首。他对杜甫是够注重的，也掌握历代各种杜诗版本，1959年5月，还就韦君宜编的《毛主席诗词》注释本作批示时，即以杜诗注本为例指出：“诗不宜注，古来注杜诗的很多，少有注得好的，不要注了。”（陈晋《文人毛泽东》上海人民出版社。1997年版第682页）可见他对杜诗版本的熟悉力度。
毛泽东能背诵很多杜甫诗。六十年代初，他在上海和复旦大学刘大杰谈论古典文学和作家。当问知刘大杰是湖南岳阳人时，毛泽东立刻朗诵杜甫《登岳阳楼》：
昔闻洞庭水，今上岳阳楼。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟。
戎马关山北，凭轩涕泗流。
1964年，他南巡后由湖南乘火车返北京，在中途暂停岳阳站，当与湖南省委书记张平化谈话时曾问及岳阳楼现况，即默写了这首《登岳阳楼》。此诗手书后来刻制装嵌在新修整的岳阳楼三楼。据毛泽东生前好友周世钊说，在1971年林彪事件爆发后，毛泽东还戏改过杜甫《咏怀古迹》五首之三中的“生长明妃尚有村”句。他将“明妃”改为“林彪”，这样此诗就成为“群山万壑赴荆门，生长林彪尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏……”。按相传王昭君是湖北秭归人，林彪是湖北黄冈人，真是两字之改，颇见贴切。1975年，毛泽东听身旁工作人员为他读杜甫七律《进艇》：“南京久客耕南笛，北望伤神坐北窗，昼引老妻乘小艇，晴看稚子浴清江。俱飞蛱……”因为不识“蛱”字读音，就停滞了。毛泽东立即接下背诵：“俱飞蛱蝶元相逐，并蒂芙蓉本自双。茗饮蔗浆携所有，瓷罂无谢玉为缸。”《进艇》是一篇历来不为人选的杜诗，毛泽东却能背诵如流，可见他对杜诗的熟悉力度。
毛泽东对不少杜诗还给以新的含义。据吴旭君回忆：六十年代，毛泽东曾让她背诵杜甫《前出塞》，然后说：在保卫边疆，防止入侵之敌时，要挽强弓，用长箭。这是指武器在战争中的重要作用，但不是决定性的因素。决定的因素是人。射人先射马，擒贼先擒王。这是民间流传的一句极普通的话。杜甫看出了他的作用，收集起来写在诗中。这两句话表达了一种辩证法的战术思想。我们要打开中美的僵局，不去找那些大头头，不找能解决问题的人去谈行吗？选择决策人谁是对手，这点很重要。当然，天时、地利、人和都是不可排除的诸因素。原先中美大使级会谈，马拉松，谈了十五年，一百三十六次，只是摆摆样子，现在是到了亮牌的时候了。
当然，毛泽东更多的还是从艺术创作的角度来论述杜诗的，如1965年与陈毅信中所提及的，“又诗要用形象思维，不能如散文那样直说，所以比、兴两法是不能不用的。赋也可以用，如杜甫之《北征》，可谓‘敷陈其事而直言之也’，然其中亦有比、兴。”（《毛泽东诗词集》第266页）但毛泽东有时对杜诗的评价不太高，这也是事实。如毛泽东在1957年1月与臧克家、袁水拍谈话中说：杜甫的诗有好的，大多数并不怎么样。这大概同他认为杜甫是站在小地主的立场这一点有关。
建国以来毛泽东多次读杜甫诗，他抄录的杜诗就有《茅屋为秋风所破歌》、《登高》、《江南逢李龟年》和《登岳阳楼》等，而见于有关诗集为他圈圈的却有七十四首之多，占了今存杜诗，即北宋王洙编《杜工部集》所收的一千四百零五首的相当比重。毛泽东对杜甫生平很感兴趣。在解放战争期间，在战事倥偬之际，仍甚注意到当时发表在报刊上的冯至《杜甫传》片断。建国以后，冯至《杜甫传》在《新观察》连载，又是每期必读。当《新观察》将《杜甫传》连载完毕后，毛泽东说：《新观察》现在将《杜甫传》登完了，我《新观察》也不要看了。1958年春，毛泽东在为大跃进开张的南宁会议上曾说过：光搞现实主义一面也不好，杜甫、白居易哭哭啼啼，我不要看。有人说这是贬杜甫，其实这只是特定时代所说的特定的话。毛泽东并未有进行全面对卡十甫的贬抑，那是因为杜诗真正反映了盛唐、特别是安史乱后的社会现实、民间疾苦，凄凄凉凉与他认为的大跃进热火朝天、万马奔腾不相容的，故有此说。另据上海社会科学院孙琴安面聆刘大杰教授所称，“毛主席之所以有扬李抑杜的想法，那是因为感到前人对杜甫的诗注家太多，号称‘千家’，李白的诗注家太少。同为大诗人，注家相差却如此悬殊，觉得有点不平。而在他看来，李白诗的成就与价值又并不在杜诗之下。”